Чтобы отвоевать новые земли для испытаний, бессмертные разных орденов обычно вступали в ожесточённые схватки. В таком ордене, как Уюэтин, где было множество старейшин на каждом пике, не говоря уже о прочих бессмертных, очередь никак не должна была дойти до учеников, которые едва преодолели второй порог совершенствования. Если вдуматься в происходящее, всё это казалось довольно странным.
К тому же им запретили рассказывать об этом и даже упоминать при других учениках ордена, что явно отдавало тайным умыслом.
Лифэй ещё раз огляделась, но не увидела среди собравшихся Лэй Сююаня. Неужели он не пойдёт? На сердце у неё невольно стало тоскливо. Остальным ученикам, отправлявшимся на борьбу за земли, было уже за двадцать, и она, шестнадцатилетняя девчушка, чувствовала себя среди них лишней.
Покинув пик Вэньгу, она весь вечер провела в раздумьях, из-за чего была рассеянна во время практики. В час ужина она специально отправилась на пик Яогуан, но, проискав Лэй Сююаня долгое время и так и не найдя его, перебросилась парой слов с Су Вань и вернулась к себе.
Рано утром следующего дня Лифэй подготовила два письма: для шицзе Чжао Минь и для Лэй Сююаня. Неизвестно, сколько продлится поход, и если дело и впрямь дойдёт до магических схваток, возникнет угроза для жизни. Она тщательно подбирала слова, исписав целую стопку бумаги, но ей всё казалось, что сказано недостаточно.
«Так не пойдёт».
Лифэй решительно скомкала всё написанное и составила новые письма. На этот раз она лишь кратко упомянула, что отправляется на испытания, опустив лишнюю чепуху.
Запечатав конверты, она положила их на столик в центральной зале, придавив масляной лампой, и, попытавшись взбодриться, полетела на облаке к пику Вэньгу.
Вчерашние полтора десятка учеников уже были в сборе, прибыл и старейшина Дунъян. Ученики волновались и в то же время ждали похода с нетерпением. За десять с лишним лет в ордене они лишь упражнялись в магии с товарищами, но никто из них не участвовал в настоящем бою. Мысль о том, что впереди их ждут всевозможные столкновения, одновременно пугала и заставляла воображать собственный героический облик в пылу сражения.
— Девчушка, — Дунъян-чжэньжэнь, стоя на тыкве-горлянке, с улыбкой подошёл к ней. — Что такое? Твоё лицо совсем позеленело от страха?
Лифэй поспешно покачала головой:
— Ученица просто немного нервничает…
Дунъян-чжэньжэнь тихо вздохнул:
— Ученики бессмертных орденов Срединных земель — мастера в истреблении демонов и нечисти. Но если говорить о магических поединках с людьми, то каждый из них уступает. В мире совершенствования большую часть времени приходится бороться именно с людьми, так что наши старые обычаи пора менять.
Лифэй почувствовала в его словах скрытый смысл, но не успела она его обдумать, как услышала свист ветра за спиной. В мгновение ока перед залом опустились две фигуры. Впереди шёл Гуан Вэй-чжэньжэнь, чей облик с серебряной бородой дышал мудростью и достоинством бессмертного, а за ним следовал статный и благородный ученик — это был Лэй Сююань, пропадавший весь вчерашний день.
Лифэй, увидев его, внутренне обрадовалась. Старейшины были рядом, поэтому она не смела подойти и лишь пристально смотрела на него. Словно почувствовав её взгляд, Лэй Сююань слегка повернул голову, и в его глазах, когда они встретились с её глазами, промелькнула тень улыбки.
Когда все собрались, Дунъян-чжэньжэнь произнёс:
— От Уюэтин отправляются пятнадцать учеников. Надеюсь, что и по возвращении вас будет пятнадцать.
Гуан Вэй-чжэньжэнь не удержался от смеха:
— Дунъян, ну и вредный же у тебя характер.
Дунъян-чжэньжэнь рассмеялся и первым взмыл в небо. Ученики поспешили за ним, и в мгновение ока они миновали ворота Уюэтин.
Едва Лифэй взлетела, как увидела Лэй Сююаня, ожидавшего её неподалёку. Она поспешно ухватила его за рукав, сама не замечая в своём голосе капризной обиды:
— Вчера я так и не смогла тебя найти.
Лэй Сююань слабо улыбнулся:
— Да, я скоро преодолею третий порог и смогу стать личным учеником, учитель давал мне наставления.
«Личный ученик?!»
Лифэй едва не подпрыгнула от неожиданности. Какой же он быстрый! Неудивительно, что при наличии такого монструозного гения старейшины не проявляли особого интереса к её необычному телу, ведь все взгляды были прикованы к нему!
Лифэй смотрела на него, не зная, смеяться ей или вздыхать. Она вспомнила его слова, что её необычность вскоре будет заменена его успехами. Неужели он так старается ради неё?
Она держала его за рукав и долго не могла проронить ни слова, как вдруг Лэй Сююань добавил:
— В этот раз нам, скорее всего, придётся сражаться с людьми, это даже интересно.
— Старейшина сказал, что можно и жизнь потерять, — вздохнула Лифэй.
Лэй Сююань невольно усмехнулся:
— Ты веришь всему, что говорят старейшины? Даже если в магических поединках придётся рисковать жизнью, очередь до нас не дойдёт. Ни один бессмертный орден не будет настолько глуп, чтобы губить молодых учеников — это потеря, которую никто не сможет себе позволить. Всё держится в строжайшем секрете, чтобы другие ордены ничего не прознали, а значит, участников будет немного. Я слышал, что в Академии сейчас неспокойно, и, судя по туманным речам старейшин, я предполагаю, что в этот раз школы Гор и Морей намерены вступить в контакт. Они не хотят сразу раскрывать все карты и посылают элитных учеников, чтобы прощупать друг друга. Возможно, в этот раз мы увидим Байли Гэлинь.
— Увидим Гэлинь?! — Лифэй ахнула. — И что, если мы встретимся, нам придётся с ней сражаться?
Спустя пять лет разлуки их первая встреча будет не праздником, а магическим поединком — это же нелепо! Она вспомнила вчерашнее замечание старейшины о «дружеских узах с коллегами». Неужели он имел в виду Гэлинь? Их шестеро друзей из Академии договорились воссоединиться в августе следующего года в городе Лугун, а теперь им, возможно, придётся драться с Гэлинь ещё до срока?
— Заодно посмотрим на стиль школы Морей.
В глазах Лэй Сююаня читалось явное предвкушение. Истинный обладатель духовного корня металла — стоит упомянуть о сражении, как он воодушевляется. Лифэй втайне покачала головой: ей совсем не хотелось драться с Гэлинь. Ей лишь хотелось увидеть, какой та стала, скрывает ли она по-прежнему свои истинные заботы под маской беззаботности.
Они летели на облаках три или четыре дня, так далеко, что у всех кончились темы для разговоров. Лифэй чувствовала, что они покидают Срединные земли и приближаются к Восточному морю. Неужели они летят к Союзу Ваньсяньхуэй Восточного моря? Если так, то Лэй Сююань оказался прав, и они наверняка встретят Байли Гэлинь.
На пятый день двое старейшин внезапно начали спуск. На этот раз целью была не пустынная вершина для отдыха, а процветающий город.
Местные обычаи и нравы разительно отличались от привычных им в Срединных землях. Стены и крыши домов были украшены разнообразной искусной резьбой, а сами строения, стоявшие рядами, были окрашены в яркие, бросающиеся в глаза цвета. Товары в лавках тоже казались причудливыми: костяные блюда, бронзовые маски и прочие диковинки, о назначении которых можно было только гадать.
Одежда прохожих и даже черты их лиц сильно отличались от жителей центральных равнин. Почти у всех была смуглая кожа, густые брови и высокие переносицы, а сами они были выше ростом. Женские наряды открывали плечи или руки, а пояса как у мужчин, так и у женщин были пёстрыми и разноцветными, их длинные концы при ходьбе извивались и развевались по ветру.
Более того, некоторые жители ехали верхом не на лошадях или ослах, а на хищных зверях вроде тигров и леопардов. Они важно проезжали по улицам, и никто этому не удивлялся. Звери под седлом вели себя смирно и не издавали ни единого рыка.
Ученики Уюэтин были изумлены до крайности, никак не ожидая, что после пяти дней пути окажутся в подобном городе. С тех пор как они вступили в орден и посвятили себя духовным практикам, они почти не соприкасались с суетой внешнего мира, и теперь это зрелище казалось им чем-то, словно отделённым целым поколением. От всего, что выходило за рамки привычного, у них рябило в глазах. К счастью, большинство прибывших были людьми степенными, в возрасте двадцати-тридцати лет, и хотя они были очарованы, им удавалось сохранять внешнее спокойствие, и глаза их не смотрели вкось.
Лифэй, будучи самой юной, то и дело оглядывалась. В детстве она много странствовала с учителем и повидала немало, но те воспоминания уже стерлись. Эти края у Восточного моря совсем не походили на Срединные земли, и она с живым интересом рассматривала всё вокруг.
Внезапно послышались вскрики учеников впереди. Лифэй поспешно обернулась и увидела, что оба Чжанлао, Дунъян и Гуан Вэй, остановились перед огромным зданием. В этом строении было более десяти этажей, и на каждом — черепица своего цвета. Хотя оттенки были яркими, здание казалось излишне вычурным.
На карнизах этажей сидело множество причудливых демонических зверей, а на загнутых краях крыши даже устроились две птицы Бифан, объятые лазурным пламенем, и лениво озирались по сторонам.
Ещё большее удивление вызывали два демона-тигра, восседавшие по обе стороны от главных ворот. Даже сидя они были выше человека. Из-под их лап вырывалось пламя, а на боках росли кожистые крылья — выглядели они невероятно свирепо и жутко. По улице сновали люди, перед зданием стояла толпа зевак, включая их группу, но тигры сидели неподвижно и невозмутимо, словно верные сторожевые псы.
Ученики, внезапно увидев столько демонических зверей посреди рынка, разволновались и принялись наперебой обсуждать увиденное, окончательно утратив спокойствие.
— Мир огромен, и в нём полно вещей, которых вы ещё не видели, — нахмурился Гуан Вэй-чжэньжэнь, услышав изумлённые возгласы учеников. — Ведёте себя как лягушки на дне колодца! В странствии вы — лицо Уюэтин, а ну-ка живо притихли! Заходите!
Ученики тут же скрыли испуг и осторожно прошли в двери между двумя демонами-тиграми. Заметив, что те никак не реагируют, они заметно приободрились.
— Сююань, может, прогуляемся здесь, когда освободимся? — воодушевлённо спросила Лифэй, находя это странное место крайне любопытным.
Она позвала его дважды, но ответа не последовало. Лифэй в недоумении обернулась и только тогда заметила, что Лэй Сююань неведомо когда успел присесть у лотка снаружи здания и теперь разглядывал разложенный товар.
Пусть в обычные дни он и старался казаться невозмутимым, в глубине души он оставался по-детски любопытным и весьма смелым, раз решился в одиночку отправиться осматривать окрестности. Лифэй с улыбкой подошла к нему и с интересом спросила:
— Что ты тут смотришь?
На прилавке лежали одни лишь маски: бронзовые и деревянные, с рельефными, пугающе живыми чертами. Они сильно отличались от тех, что делали в Срединных землях. Лица на масках выражали крайнюю свирепость: нахмуренные брови и оскаленные рты так и сочились жаждой крови — зрелище было весьма жутким.
— Что это за маски?.. — Лифэй не удержалась и взяла бронзовую маску, ощупывая её пальцами. Зачем покупать столь зловещую вещь? Разве что пугать прохожих.
— Не знаю, — помолчав, негромко ответил Лэй Сююань. — Выглядят они очень странно.
Заметив опрятных и пригожих юношу и девушку, торговец добродушно усмехнулся:
— Вы двое ведь не здешние? Это лики различных свирепых божеств.
С этими словами он подобрал ещё несколько масок, каждая из которых выглядела одна страшнее другой:
— Асуры, свирепые призраки, якши и ракшасы являются грозными божествами из легенд разных земель.
Лифэй только собралась что-то сказать, как неподалёку снова раздались изумлённые крики. Кто-то вскрикнул:
— Это же демоны-тигры! Подумать только, здесь используют демонов-тигров для охраны ворот!
Они подняли головы и увидели, что к тому самому зданию подошли ещё с десяток учеников. Юноши и девушки были одеты в белые одежды, фасон которых заметно отличался от формы Уюэтин: их облачения, отороченные золотой каймой, выглядели изящно и благородно.
Старец, по виду — Чжанлао, тут же отчитал удивлённого ученика:
— Каждое ваше движение — это лицо Павильона Синчжэн! Кто позволил вам поднимать такой шум?!
Павильон Синчжэн?! Лифэй резко вскочила на ноги.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
