Тот доносчик с горькой миной на лице жалобно молил:
— Цзюнь-е, сяожэнь видел всё своими глазами, только потому и осмелился донести…
Один из солдат взмахнул рукой, отталкивая его, и грубо пробасил:
— Если не найдём человека, забудь о награде в триста лян золота, да и со своей собачьей жизнью рискуешь распрощаться!
Вслед за этим он махнул своим людям:
— Обыщите здесь всё вокруг, не упускайте никого подозрительного!
Цзин Кэ, не колеблясь ни секунды, схватил Ли Цзи за руку и крикнул:
— Уходим!
И они бросились к берегу реки.
Ли Цзи, крепко ведомая за руку Цзин Кэ, быстро пробиралась сквозь заросли трав, в ушах завывал ветер, похожий на горестный стон. Она едва успевала за его стремительными шагами, не проронив ни звука. Её ладонь была надёжно сжата в его широкой ладони. Внезапно у неё возникло странное чувство, будто всё это — повторение прошлого, когда четыре года назад они были вынуждены бежать из Пуяна, и, обернувшись, уже не могли найти пути назад. Это внезапное наваждение невольно вызвало в её душе чувство крайнего беспокойства. Ей было страшно – страшно, что однажды она не сможет удержать эту руку, что эта сильная, могучая рука вдруг отпустит её. Словно почувствовав её внутреннюю тревогу, Цзин Кэ ничего не сказал, лишь ещё крепче сжал её руку, стремясь через тепло своей ладони передать ей больше уверенности. Казалось, в этом рукопожатии была заключена их судьба, обещание безопасности, заставившее её сердце унять свой трепет.
Они были так близки — и телами, и, что важнее, сердцами.
Чем крепче за что-то цепляешься, тем сильнее боишься это потерять, а страх потери рождается из знания, что момент расставания неизбежен.
У самого берега Цзин Кэ вытащил из густых зарослей камыша простую деревянную лодку и, работая веслом, направил её вверх по течению реки Цзышуй. Ли Цзи невольно то и дело оглядывалась. Те заросли, где она изо дня в день наблюдала за тренировками Цзин Кэ, постепенно отдалялись, их маленькая хижина уже давно скрылась из виду, а шум и крики разыскивавших их солдат, подобно приливной волне, уже докатывались до самого берега…
По крутой горной тропе на запад шла пара немолодых крестьян самого заурядного вида, поддерживая друг друга. За этим опасным участком дороги уже начинались земли царства Чжао. Навстречу им двигался отряд солдат, человек двадцать-тридцать, вооружённых гэ и цзи, они громко переговаривались и смеялись, брызгая слюной.
Командир отряда, рослый и грубый с виду мужчина, обернулся к двум идущим следом солдатам и пробасил:
— Красавиц в Поднебесной не счесть, а Цинь-ван вбил себе в голову найти какую-то Ли Цзи. Ван дал нам срок в полмесяца, и где нам теперь её прикажете искать?
Крестьянская чета поравнялась с отрядом. Двое самых молодых солдат уставились на их сцепленные руки. Один из них негромко произнёс:
— Странно, у деревенской поцзы такие белые и нежные руки…
С этими словами он подошёл ближе и протянул руку, чтобы коснуться женщины. Та поспешно спрятала руки в рукава, но солдат уже навис над ней.
Женщина крепко стиснула зубы, на её лице отразилась тревога. Муж внезапно закашлялся, словно поперхнувшись мокротой, и плюнул прямо в наглого солдата. Тот, брезгливо поморщившись, отпрянул, но тут чья-то рука скользнула по талии женщины и, опустившись ниже, больно ущипнула её за ягодицу. Раздался звонкий девичий вскрик, полный смущения.
Весь отряд остановился и обернулся. Командир по фамилии Гао уже направлялся к ним. Молодой солдат, ущипнувший женщину, всё ещё пребывал в испуге и, заикаясь, пролепетал подошедшему начальнику:
— Она… кто бы мог подумать, что у этой деревенской поцзы такой пронзительный и нежный голос…
Главарь по фамилии Гао, словно ястреб, впился взглядом в женщину и вдруг яростно выкрикнул:
— Нет, этот человек изменил внешность!
И он вцепился женщине в волосы!
Этой крестьянской четой были переодетые и изменившие внешность Цзин Кэ и Ли Цзи.
Видя, что их тайна раскрыта, Цзин Кэ мгновенно выпрямился, его глаза сверкнули, а правая рука нанесла сокрушительный удар. Тело командира Гао, подобно ветхой стене под напором бури, повалилось назад, придавив двоих стоявших за ним солдат.
Солдаты с криками выхватили мечи и бросились в атаку. Командир Гао, ещё не успев подняться, во всё горло орал:
— Хватайте его! Все, мать вашу, вперёд, взять их!
Вмиг на узкой горной тропе засверкала сталь. Семь или восемь длинных мечей одновременно устремились к беглецам, окружая их плотным кольцом.
В такой ситуации Цзин Кэ и Ли Цзи ничего не оставалось, как выхватить спрятанные короткие мечи и вступить в схватку с воинами Ци.
Солдаты не могли тягаться с Цзин Кэ, и всего через несколько разменов ударов несколько человек уже лежали на земле. Однако тропа была слишком узкой, и даже при высоком мастерстве Цзин Кэ не мог мгновенно прорвать окружение. Солдат Ци было много, напирая и оттесняя, они вскоре разделили Цзин Кэ и Ли Цзи, вынудив их сражаться порознь.
Командир Гао не отличался выдающимися боевыми навыками, но глаз у него был намётан. Он быстро понял, что Цзин Кэ — мастер меча высшего разряда, тогда как умения Ли Цзи весьма посредственны. Он прокричал:
— Все на бабу! Сначала возьмите её!
Солдаты хором отозвались и гурьбой набросились на Ли Цзи.
Вскоре дыхание Ли Цзи сбилось, она едва успевала отбиваться. В этот момент длинный меч устремился прямо ей в лицо. Она едва успела уклониться, почувствовав холодок на щеке — остриё меча прошло в опасной близости. Ли Цзи в ужасе одной рукой блокировала следующий выпад, а другой коснулась щеки. Оказалось, удар лишь рассек её маску из человеческой кожи. Тогда Ли Цзи сама сорвала маску, явив миру свою ослепительную красоту.
Один щуплый солдат Ци, заворожённый увиденным, громко вскрикнул:
— Какая красавица! Должно быть, это и есть та самая Ли Цзи, которая нужна Ван-шану!
Услышав это и предвкушая щедрую награду, солдаты с удвоенной яростью бросились в атаку.
Ли Цзи пришлось туго. Она не могла противостоять натиску свирепых воинов Ци и, отбиваясь, отступала к самому краю тропы. Ситуация стала критической.
Заметив, что Ли Цзи в опасности, Цзин Кэ взмахнул коротким мечом, и его Чжэньци достигла предела. Он применил прием «Поднять гору и удержать треножник»1, за которым последовал выпад, подобный «Дождю из лепестков груши»2. Кончик меча градом ударов поразил жизненно важные точки окружавших его солдат Ци.
Воины Ци один за другим падали замертво. Но из-за обещанной награды те, кто стоял сзади, не отступали. Несколько смельчаков, уповая на свою грубую силу, рвались вперёд, надеясь захватить Ли Цзи и получить заслуги, и один за другим яростно атаковали её.
Вскоре руки Ли Цзи обессилели. В тот миг, когда солдат Ци уже занёс над ней алебарду-цзи, Цзин Кэ совершил прыжок, развернулся в воздухе и выпустил короткий меч из рук. Оружие точно поразило алебарду. Раздался негромкий лязг, и алебарда отлетела в сторону. В то же мгновение Цзин Кэ приземлился, в развороте ударом ноги отбросил двух других солдат, после чего ловко поймал свой меч.
____________
- Поднять гору и удержать треножник (拔山扛鼎, bá shān kàng dǐng) — идиома, описывающая обладание сверхъестественной, недюжинной силой. ↩︎
- Дождь из лепестков груши (梨花落雨, lí huā luò yǔ) — образное описание стремительной серии точных ударов, подобных осыпающемуся цвету. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
