Среди людей, плативших за проезд, вдруг появилась изнурённая молодая женщина. Несколько раз в нерешительности поколебавшись, она в трепете вышла вперёд. В левой руке она держала младенца, а в правой несла потрёпанную корзину. Ветхая одежда и растрёпанные волосы выдавали в ней беднячку. Подойдя к Чжу Ба, она со скорбью в голосе взмолилась:
— Да-е, у меня нет ни гроша, а дома ждут престарелые родители. Они голодны и надеются, что я принесу им хоть немного этой простой еды! Прошу вас, да-е, проявите милосердие, позвольте мне пройти!
Чжу Ба скривил губы и вытянул шею, заглядывая в корзину. Не увидев там ничего, кроме объедков, он пришёл в сильное раздражение и грубо рявкнул:
— Прочь! Прочь! Прочь! Мечтать о проезде без денег — это всё равно что видеть сны средь белого дня1! Проваливай!
Женщина всё не сдавалась и продолжала горько молить, но Чжу Ба лишь холодно хмурился, не обращая на неё внимания. Стоило ей подумать, что, если она не вернётся домой, родителям будет нечего есть, её храбрость внезапно удвоилась. Не заботясь о последствиях, она решилась, стиснула зубы и хотела было броситься на Чжу Ба. Однако не успела она сделать и двух шагов, как Чжу Ба громко прикрикнул на неё и взмахом меча преградил путь.
Женщина в испуге замерла на месте. Чжу Ба издевательски усмехнулся и пробасил:
— Ну и смелость у тебя! Вздумала прорываться силой? Сейчас ты узнаешь, насколько грозен да-е…
С этими словами раздался звонкий хлопок, и на бледном лице женщины мгновенно проступил красный отпечаток пяти пальцев.
Хрупкая женщина не могла выдержать удара такого грубияна, как Чжу Ба. Она потеряла равновесие и, покачнувшись, повалилась назад. Младенец выскользнул из её рук и вылетел.
— Дитя! — в материнском отчаянии вскрикнула она. Еда из корзины рассыпалась по земле.
— Ах! — Младенец пролетел по воздуху и вот-вот должен был с силой удариться оземь. Толпа невольно ахнула. Внезапно, подобно вспышке молнии и кремниевой искре2, чья-то рука метнулась вперёд и уверенно подхватила ребёнка у самой земли.
Долго молчавший Цзин Кэ уже собирался прийти на помощь, но чья-то тень опередила его, стремительно бросившись к падающему младенцу. Цзин Кэ стало любопытно, он остановился и пристально всмотрелся.
Когда люди немного пришли в себя, они обнаружили, что какой-то невысокий худощавый человек крепко держит ребёнка. Младенец, испугавшись, громко расплакался.
Услышав плач, женщина поспешно поднялась с земли и вне себя от радости бросилась к незнакомцу. Прижав ребёнка к себе, она причитала:
— Дитя моё, моё дитя…
Убедившись, что с сыном всё в порядке, она упала перед спасителем на колени и принялась бить поклоны:
— Благодарю вас, благодетель, благодарю вас…
Худой человек помог ей подняться и мягко успокоил:
— Не нужно церемоний.
В этот момент все увидели, что лицо Чжу Ба то бледнеет, то багровеет. На самом деле, давая женщине пощёчину, он не собирался выкидывать младенца и сам испугался, когда тот полетел на землю. Но теперь, когда он и глазом моргнуть не успел, ребёнок уже оказался в руках этого худого человека. Чжу Ба холодно оглядел незнакомца, тот был невзрачен на вид, очень мал ростом и тощ как щепка. Злобно уставившись на него, Чжу Ба сказал:
— А ты неплох! Осмелился искать во мне недостатки?
Худой человек обернулся. В его глазах сверкнул острый блеск. Выдержав паузу, он с ледяным лицом уставился на Чжу Ба и произнёс:
— Именно так! По какому праву ты собираешь здесь деньги за проезд и угнетаешь простой народ?
Чжу Ба почуял, что взгляд худого человека остёр и пронзителен, словно два кинжала, вонзившихся в него. Но он понимал, что сейчас никак нельзя выказывать слабость, иначе он окончательно потеряет лицо перед толпой! Чжу Ба со злостью выкрикнул:
— Спрашиваешь, по какому праву лао-цзы собирает деньги за проезд? Хм! По праву этого меча! Что скажешь? Если ты не согласен, то узнаешь, насколько грозен да-е!
Не успел он договорить, как выхватил бронзовый меч и кинулся на худого человека.
Упредить противника и напасть, пока тот не готов, — лучше всего было закончить бой быстро. Взгляд этого коротышки слишком пугал. Пока Чжу Ба говорил, он уже всё рассчитал в уме.
Худой человек ещё раньше заметил, как бегают глаза Чжу Ба и кривятся его брови, и догадался о его злых намерениях.
Увидев, как Чжу Ба внезапно обнажил меч, незнакомец холодно хмыкнул и быстро уклонился. Его бронзовый длинный меч тут же покинул ножны, блеснула сталь, и он нанёс ответный косой удар.
Откуда Чжу Ба было знать, что этот выпад был не только стремительным, но и наполненным внутренней силой3 на семь частей. Это сковало его движения, вынуждая лишь отчаянно защищаться. Едва он отразил первый удар, как незнакомец встряхнул меч и слегка повёл рукой — в мгновение ока на Чжу Ба посыпалось более десятка цветов меча4, от которых у него зарябило в глазах и закружилась голова.
Чжу Ба пришёл в ужас. Он никогда не видел подобного мастерства и не знал, как отразить атаку. В панике он кувыркнулся назад, набрав полный рот грязи и уткнувшись носом в пыль5. Увидев его позор, худой человек хмыкнул, убрал меч в ножны и с усмешкой сказал:
— Тебе ли, не обучившейся толком мартышке, здесь бесчинствовать?
Чжу Ба понял, что он не ровня этому человеку, и если продолжит упорствовать, то поплатится сполна. Он с трудом поднялся и, напуская на себя важный вид, выкрикнул:
— У тебя есть семя6! Сегодня да-е не станет с тобой считаться, но в другой день мы ещё скрестим мечи…
Не договорив, он пустился наутёк, позабыв даже о кошельке с деньгами!
— Ха-ха-ха! — Толпа, видевшая его позорный побег, взорвалась смехом. Люди окружили худого незнакомца, осыпая его благодарностями и похвалами. Тот лишь скромно отнекивался, а вскоре выбрался из толпы и ушёл.
Каждый забрал свои «деньги за проезд» из оставленного Чжу Ба большого холщового мешка, и люди разошлись. Перепуганная женщина долго смотрела вслед уходящему спасителю. Она подобрала пустую корзину и снова взглянула на младенца в своих руках. На её лице промелькнуло выражение, в котором нельзя было разобрать ни радости, ни печали, после чего она тоже тихо удалилась.
_____________
- Видеть сны средь белого дня (白日做梦, bái rì zuò mèng) — предаваться несбыточным мечтам. ↩︎
- Вспышка молнии и кремниевая искра (电光火石, diànguāng huǒshí) — метафора чего-то мгновенного или стремительного. ↩︎
- Внутренняя сила (内力, nèilì) — в китайских боевых искусствах энергия «ци», используемая для усиления ударов. ↩︎
- Цветы меча (剑花, jiànhuā) — быстрые круговые движения клинком, создающие иллюзию распускающихся цветов. ↩︎
- Уткнуться носом в пыль (碰了一鼻子灰, pèng le yī bízi huī) — потерпеть унизительную неудачу. ↩︎
- Иметь семя (有种, yǒu zhǒng) — обладать смелостью, быть дерзким. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
