Байли Гэлинь внезапно оттолкнула Лу Ли и, пошатываясь, выбежала из камеры. Выбрав случайного стража, опутанного лозами, она уставилась на него остекленевшим взглядом и спросила охрипшим голосом:
— То, что она сказала, — правда? Те двое, мужчина и женщина, которым нет и двадцати, оба в чёрных одеждах с жёлтой каймой?
Увидев, что страж дрожит всем телом от страха, она невольно вцепилась ему в горло, и её голос перешёл в крик:
— Отвечай немедленно! Если не скажешь правду, я тебя придушу!
Страж дрожащим голосом произнёс:
— В-верно! В тот день они намеревались напасть на ван-е, и ван-е собственноручно убил их…
Байли Гэлинь яростно выкрикнула:
— Не верю! Где тела?!
— Ничтожный не смеет лгать! В тот день именно я обнаружил, что в темнице не хватает двоих, и пошёл доложить ван-е. Он сам сказал, что они пытались напасть, и он тем чёрным огнём сжёг их в пепел, тел не осталось!
Не дожидаясь, пока он закончит, Байли Гэлинь выхватила короткий нож и резко взмахнула им. Сверкнула холодная сталь, и голова стража покатилась по земле, а кровь брызнула во все стороны, залив ей лицо. Она почувствовала, как всё её тело словно провалилось в ледяную бездну, и тысячи клинков вонзились в плоть, а в глазах потемнело от невыносимой боли.
Лу Ли поспешно шагнул вперёд и, не колеблясь, крепко обнял её, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее:
— Эти слова не обязательно правдивы. Если он хотел использовать Е Е и остальных как приманку, чтобы выманить Цзян Лифэй, зачем ему их убивать? Подумай хорошенько.
Байли Гэлинь потерянно посмотрела ему в лицо и тихо прошептала:
— Правда?
Ланья, висевшая на «Замке, пленяющего дракона», разразилась безумным смехом:
— Цзян Лифэй? Она уже попалась на крючок! Это она! Та женщина, о которой ван-е постоянно грезил, — это она!
На этот раз Байли Гэлинь больше не стала её расспрашивать. Она подошла к другому стражу, опутанному лозами, и прохрипела:
— Говори! Расскажи мне всё, что произошло! И я тебя не убью!
Не успел страж и рта раскрыть, как побледневший Лу Ли схватил Байли Гэлинь за руку и торопливо проговорил:
— Сюда идут бессмертные! Скорее уходим!
В смятении чувств Байли Гэлинь было совершенно не до того. Она лишь мёртвой хваткой вцепилась в стража, так что её ногти едва не вывернулись:
— Говори! Ну же, говори!
Не успели слова сорваться с её губ, как перед глазами блеснул свет, и тела её и Лу Ли оказались стянуты «Замком», а вся духовная энергия запечатана внутри. Зелёные мелкие демоны, обвивавшие всё вокруг, тут же превратились в листки талисманов и опали на землю. Следом за этим в темницу молниями влетели несколько фигур. Это были старые небожители из Уюэтин, обладавшие обликом и статью истинных мудрецов. Глаза того, что шёл впереди, казались сонными, но взгляд был необычайно острым. Увидев, что схваченные в темнице — двое учеников Морской фракции, небожители на мгновение замерли, и на их лицах невольно отразилось разочарование.
Шоу Чжун со вздохом усмехнулся:
— На этот раз ты неверно рассчитал, Цуй Сюань. Цзян Лифэй и остальные не пришли на помощь. Зря охраняли столько дней, дождались лишь двух младших из Морской фракции.
Цуй Сюань тоже вздохнул и покачал головой. Увидев, что темница пуста и в ней осталась лишь Ланья-цзюньчжу, он резко переменился в лице и сурово спросил:
— Где двое, что были заперты здесь раньше?! Где ваш ван-е?!
Один из стражей узнал их и тут же ответил:
— Докладываю почтенным небожителям: двое, что ранее содержались в темнице, намеревались напасть на ван-е и были им случайно убиты. Из-за этого ван-е впал в мрачное расположение духа и вчера вечером покинул ванфу. Мы не знаем, куда он направился!
Цуй Сюань в гневе рассмеялся:
— Хорошенькое «случайно убил»! Хорош малец, лишившийся рассудка!
Вдруг раздался дрожащий голос Байли Гэлинь:
— Вы собственными глазами видели, что их убили?! Не верю! Цзецзе не умрёт!
Цзецзе? Цуй Сюань внимательнее посмотрел на неё. Заметив, что её лицо на семь-восемь десятых походит на лицо ученицы из Дицзанмэнь, которая содержалась здесь раньше, он мгновенно всё понял. До него доходили слухи, что среди друзей Цзян Лифэй есть ученица Морской фракции — должно быть, это она и есть? Кто бы мог подумать, что после стольких дней ожидания, хоть они и не дождались саму Цзян Лифэй, им попалась другая отличная приманка.
Однако она принадлежала к Морской фракции, и он не мог обращаться с ней так же вольно, как с учениками Горной фракции. Поразмыслив, он спросил:
— А вы сами видели, как их убивали?
— Это… на самом деле нет…
Цуй Сюань бесстрастно произнёс:
— Раз не видели сами, значит, они не обязательно мертвы.
Он раскрыл ладонь, притянул к себе жетон с именем, висевший на груди Байли Гэлинь, запомнил имя и, обернувшись к Шоу Чжуну, вполголоса что-то распорядился. Шоу Чжун выглядел озадаченным:
— Сейчас Горная и Морская фракции объединились против врага. Если мы задержим учеников Морской фракции, боюсь, это дело осложнится.
Цуй Сюань тихо ответил:
— Раз это связано с заморскими землями, Морская фракция, естественно, тоже проявит интерес. К тому же нам нужно лишь выманить их, а не проводить настоящую казнь. Я не силён в подобных переговорах, так что оставляю это на тебя.
Шоу Чжун кивнул и первым вышел из темницы. Остальные небожители последовали за ним. Три «Замка» внутри темницы словно подхватили невидимые руки: они зависли в воздухе и медленно поплыли следом.
Когда они покинули темницу, на краю неба уже забрезжил рассвет — ночь пролетела удивительно быстро. Вдали послышался крик петуха. Цуй Сюань прищурился, глядя на горизонт, и удивлённо произнёс:
— Который сейчас час?
Один из небожителей достал из рукава маленькие песочные часы, пристально посмотрел на них и изумился:
— Только наступил Час Чоу, а небо уже светлеет!
Пока они говорили, медленно поднялся неистовый ветер. Со всех сторон наплыли тёмные тучи, скрыв утренний свет. В мгновение ока полетел песок и покатились камни. Для восьмого-девятого месяца во внутренних землях Срединных земель погода была странной: дул ледяной северный ветер, пробиравший до костей. Трое учеников, прикованных к «Замкам», вмиг замёрзли, и их губы посинели.
Прошло всего мгновение, и с небес, словно там трепали хлопок и рвали шёлк, повалили огромные хлопья снега.
Лица небожителей тут же изменились: неужели резкие перемены погоды уже достигли таких глубин Срединных земель?!
Ещё более странным было то, что пока восточное солнце скрывалось за тучами, небо на западе начало слабо светиться. Ещё одно новорождённое светило медленно поднималось над западным горизонтом, его цвет был красным, как кровь, а окружающие тучи, казалось, пылали, окаймлённые багрянцем.
В небе два солнца!
Предзнаменование великого бедствия! Цуй Сюань пребывал в смятении, как вдруг почувствовал, что талисман у него на груди непрерывно подпрыгивает. Он поспешно вытащил его и увидел написанные летящим стилем «драконов и фениксов» несколько иероглифов: «Небесный Гром снизошёл, немедленно возвращайтесь в Восточное море».
Глухие, странные раскаты грома медленно донеслись издалека, напоминая шаги великана или вой десяти тысяч демонов. Они накатывали волнами, и казалось, в них была заключена вся мощь небес и земли; этот гром разительно отличался от обычного, внушая трепет и страх. Несмотря на расстояние почти в тысячу ли, всё равно чувствовалось, как земля яростно содрогается. Бумажные окна и деревянные двери дребезжали так, будто готовы были сорваться с петель, черепица на крышах осыпалась, и повсюду летела пыль.
Шэнь-сяньшэн, нахмурившись, смотрел на далёкое побережье Восточного моря. Там всё небо было чёрным, словно залито тушью. Бесчисленные грозные демоны и свирепые звери, скрывавшиеся у берега, наконец начали в ужасе спасаться бегством, и их демоническая аура колола кожу, вызывая неприятное чувство.
Он оглянулся на Шоу Чжуна. В такое время тот всё ещё намеревался поднимать вопрос о поимке беглых учеников Уюэтин. Если бы не высокий статус этого старого небожителя, он бы не сдержал резких слов упрёка.
— Как и видел предшественник Шоу Чжун, Небесный Гром уже здесь, — бесстрастно произнёс Шэнь-сяньшэн. — Сейчас самое важное — раскинуть сеть духовной энергии, чтобы гром не уничтожил всё вокруг. Что думает об этом предшественник? Если мои ученики из Морской фракции в чём-то провинились, прошу проявить великодушие. Когда «Морское падение» закончится, я сам приведу их к вашим дверям, чтобы принести извинения.
Шоу Чжун не мог не уловить скрытый смысл его слов и тут же с улыбкой ответил:
— Шэнь-сяньшэн ошибается. Дело не в том, что ученики Морской фракции в чём-то виноваты, просто это дело так же важно, как и «Морское падение»… и даже более важно.
Он подробно изложил историю происхождения Цзян Лифэй, наблюдая при этом за выражением лица Шэнь-сяньшэна. Брови того хмурились всё сильнее, и когда он услышал, что Цзян Лифэй способна поглощать духовную энергию, он наконец не выдержал:
— Так это, оказывается, правда!
Шоу Чжун удивлённо спросил:
— Неужели Шэнь-сяньшэн что-то знает?
Шэнь-сяньшэн с нескрываемым волнением в голосе твердил:
— Верно! Что касается той женщины, упомянутой в древнем бамбуковом свитке, в моей школе тоже сохранились подобные старинные записи. Хотя точные годы неизвестны, такая женщина определённо существовала. Пусть её способность поглощать чужую духовную энергию и кажется необоримой, но эти силы не безграничны. В те времена бессмертные смогли убить её именно потому, что она уже поглотила духовную энергию до предела. Только тогда подоспевшие бессмертные смогли, сплотившись, сразить её! Подумать только! И впрямь существует такой человек из-за моря! Где она сейчас?!
Бессмертный Шоу Чжун с улыбкой ответил:
— Шэнь-сяньшэн, не спешите. То, что я просил одолжить двух учеников вашей школы, как раз связано с этим делом. Сейчас она вместе с якшей скрывается в тени, и разузнать их местонахождение невозможно. Известно лишь, что она может попытаться покинуть Срединные земли и уйти в заморские края, когда наступит время небесного грома и моря пламени. Чтобы выманить её, нам придётся использовать её старых знакомых в Срединных землях.
Шэнь-сяньшэн всегда горой стоял за своих подопечных. Несмотря на любопытство и тягу к загадочной заморской женщине, он немного помолчал и произнёс:
— Гэлинь и Лу Ли — мои лучшие ученики. Если эта Цзян Лифэй не явится, то дело с казнью…
— Разумеется, это ни в коем случае не навредит ученикам вашей школы, — бессмертный Шоу Чжун хлопнул в ладоши и улыбнулся. — Независимо от исхода дела, мы непременно обеспечим их безопасность.
Шэнь-сяньшэн глубоко вздохнул, переполненный чувствами:
— Какое невероятное событие! Заклинатели наших Срединных земель так долго страдали от Морского падения, и вот, наконец, появился шанс, связанный с заморскими землями!
— Ха-ха, верно сказано.
С вершины внезапно раздался другой старческий голос. Шэнь-сяньшэн и бессмертный Шоу Чжун разом обернулись и увидели, как с неба спускаются несколько человек с обликом и статью бессмертных. Это были основатели Академии Чуфэн. Заметив среди них самого почтенного Сан Хуацзюня, даже бессмертный Шоу Чжун немедленно склонился в поклоне и с улыбкой промолвил:
— Мы не достойны того, чтобы Сан Хуа-цяньбэй утруждал себя личным присутствием.
Сан Хуацзюнь был старейшим среди нынешних бессмертных Срединных земель. Он обрёл бессмертие почти полторы тысячи лет назад, и ему оставался лишь шаг до постижения Великого Дао. Все эти годы он жил в уединении, сосредоточившись на этом последнем прорыве. Кто бы мог подумать, что вести о Цзян Лифэй заставят его выйти в свет — это была поистине неожиданная радость.
Несмотря на преклонный возраст, Сан Хуацзюнь выглядел очень молодо, даже моложе Шэнь-сяньшэна. Несколько прядей седой бороды спускались от подбородка, придавая ему одухотворённый и отрешённый вид. Его голос звучал призрачно и неуловимо:
— Несколько лет назад Цзо Цю просил у меня парные мечи Сы Мин, говоря, что они нужны для защиты нескольких учеников академии. Я был занят практикой и не стал расспрашивать об этом. Позавчера я получил письмо от главы школы Гуй Юаня из Уюэтин, где упоминалась Цзян Лифэй. Только тогда Сы Мин рассказал мне о том, что случилось в Цинцю, о её распрях с Чжэнь Юньцзы и о том, что в её теле скрыта девятихвостая демоническая лиса. Если бы я узнал об этом на несколько лет раньше, то сегодня не было бы столько хлопот. Это моё упущение.
Бессмертный Шоу Чжун с улыбкой сказал:
— Сан Хуа-цяньбэй, к чему корить себя? Ещё не поздно. Мы как раз сможем увидеть, как люди из-за моря поглощают духовную энергию, и это станет для нас великим открытием. Кстати, почему не пришёл Цзоцю-сяньшэн?
Стоявший рядом Чжуннань-цзюнь [господин Чжуннань] вздохнул:
— Он сказал, что у него не хватает сердца прийти сюда. Я его не понимаю.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
