В этот момент перед ними была лишь одна дорога, а по ее обочинам тянулись деревья, подобные обугленной черной древесине. У большинства из них были только ветви без листьев, но в них пульсировала жизнь иного рода.
Пятеро путников шли по дороге, стараясь максимально распространить свое духовное восприятие. Время от времени им попадались один или два ядовитых зверя, которые прятались в тени и холодно наблюдали за незваными гостями.
Непроглядная тьма, кругом подстерегали опасности.
Лес Драгоценных Туманов славился несколькими видами ценных лекарств и десятками видов ядов. Однако из-за того, что это была пограничная зона с низкой степенью опасности, местные целебные травы были почти полностью собраны культиваторами из рас демонов и людей. Найти нужные им растения было делом непростым.
Тем более что ядовитая трава, которую искал Ли Чаншоу, росла вовсе не в Лесу Драгоценных Туманов, а в гораздо более глубоких областях.
Во время пути Ли Чаншоу достал карту из овечьей шкуры размером с ладонь. Сверяясь с несколькими пометками, которые он сделал сам, он определил направление дальнейшего движения.
Во-первых, нужно было найти подходящий повод, чтобы отделиться от группы.
Но самое важное — сделать так, чтобы наставница Цзю, тайно следовавшая за ними в небе, не помешала ему уйти…
Прошло примерно полчаса. Лес впереди становился все мрачнее, в воздухе разливался запах гнили. Роились полчища ядовитых насекомых, а притаившиеся в тени хищники начали пристально следить за пятью живыми существами.
Болота с плавающими белыми костями, чарующие, но смертоносные цветы и плоды, демонические пауки, затаившиеся на высоких деревьях и издающие жуткий хохот…
Ученики секты Дусяньмэнь были людьми умелыми и смелыми. Они шли все быстрее, постепенно привыкая к такой обстановке.
Ли Чаншоу следовал за четверкой. До точки, где ему нужно было сменить направление, оставалось еще далеко, поэтому он не спешил покидать группу.
Внезапно раздался сдавленный звериный рык, гул насекомых в лесу резко усилился, а спереди повеяло свирепой злобой!
Какой-то ядовитый зверь не выдержал и решил напасть на них!
Шедшая в самом начале Юцинь Сюанья тут же подняла руку, приказывая остальным остановиться. Огромный меч за ее спиной начал мелко дрожать.
Юань Цин легким движением правой руки обнажил лазурный бессмертный меч. Все его существо излучало пронзительную остроту.
Пока внимание четверых было приковано к черной тени, стремительно метнувшейся из зарослей слева, Ли Чаншоу перевел взгляд на правую сторону. Он сделал шаг и, встав за спиной Ван Ци, негромко произнес:
— Осторожнее справа.
Едва Ли Чаншоу договорил, как из леса слева выскочила черная тень длиной в чжан1! Это был черный леопард с крыльями на боках. Его передние когти мерцали слабым темно-зеленым светом. Появившись, он без лишних слов свирепо бросился на четверых!
— Тварь, ищешь смерти!
Юань Цин негромко выкрикнул это, и его тело, словно поток чистого ветра, промелькнуло мимо Юцинь Сюаньи. Трехфутовое лазурное лезвие выпустило восьмидюймовое сияние, а его шаги оставляли за собой цепочку послеобразов!
Свет меча прочертил длинный зигзаг. Леопард только успел поднять когти, как в небо брызнули струи черной крови!
Его голову мгновенно отсекло от тела!
В этот самый момент из леса справа выскочили две черные тени, бросившись прямо на Лю Яньэр и Юцинь Сюанью…
— Я сам!
Ван Ци громко выкрикнул это и выбежал вперед Лю Яньэр. Его руки уже были объяты пламенем, он собирался ударить по леопардам на расстоянии.
Но не успел огонь разгореться, как рядом мелькнул огненно-красный силуэт. Огромный меч, не выходя из ножен, с глухим свистом рассек воздух. Оба бросившихся вперед леопарда попали под удар и отлетели в стороны, точно мешки с песком.
Это был всего лишь один горизонтальный замах без последующего преследования, но когда два черных леопарда взлетели в воздух, внутри их тел распустились два огненно-красных лотоса. Их плоть была разорвана на куски, а останки и черная кровь полностью поглощены этим ярким пламенем!
В мгновение ока от леопардов не осталось и следа…
Ван Ци криво усмехнулся, развеял свои чары и послушно отступил в сторону.
Глаза Ли Чаншоу блеснули.
«Энергия огня Ли Девяти Лотосов… Неужели Юцинь Сюанья уже овладела ею?»
Три леопарда были убиты в мгновение ока, и взглядов, тайно следивших за ними из темноты, сразу стало намного меньше.
Пятеро восстановили строй и продолжили путь. Юцинь Сюанья и Юань Цин перешли на особый шаг, а остальные трое легко следовали за ними.
Так продолжалось до тех пор, пока впереди не показалась развилка, у которой все пятеро, словно сговорившись, остановились.
Юцинь Сюанья обернулась и сказала:
— Старший брат, старшая сестра, я пойду в ту сторону, чтобы найти траву Минсинь. В записях секты упоминалось, что ее находили в том направлении. Пожалуйста, берегите себя и не заходите слишком далеко.
Лю Яньэр тоже назвала траву, которую искала, и указала другое направление. Группа начала разделяться. Юань Цин, разумеется, пошел с Юцинь Сюаньей — он изначально пришел как помощник и посланник, оберегающий цветок.
Ван Ци, желавший набраться опыта, решил помочь Лю Яньэр в поисках трав.
Затем четверо посмотрели на Ли Чаншоу.
— Я пойду этой дорогой, нам придется временно расстаться, — Ли Чаншоу указал направление, отличное от остальных. Все четверо одновременно нахмурились.
Юцинь Сюанья спросила:
— Старший брат Чаншоу, какую траву ты ищешь?
Ли Чаншоу с серьезным видом ответил:
— Об этом трудно говорить, но не беспокойтесь. Берегите себя.
Юань Цин начал уговаривать:
— Старший брат Чаншоу, не лучше ли тебе пойти с старшей сестрой Яньэр…
Не дожидаясь, пока тот договорит, Ли Чаншоу уже ступил на выбранную тропу. Двигаясь легким шагом, не колебля полами одежд и не тревожа длинные волосы, он быстро скрылся за поворотом лесной чащи.
— Вот уж точно, добрые намерения принимают за ослиную печень и легкие2.
Лю Яньэр недовольно проворчала это под нос. Юань Цин и Ван Ци тоже слегка покачали головами, видимо, решив, что Ли Чаншоу просто дорожит своим лицом и проявляет излишнее упрямство.
Лишь Юцинь Сюанья о чем-то задумалась, после чего развернулась и пошла своей дорогой. Ее спина с огромным мечом за плечами казалась еще более хрупкой.
- Чжан (丈, zhàng) — традиционная китайская мера длины, равная примерно 3,33 метра. ↩︎
- Ослиная печень и легкие (驴肝肺, lǘ gān fèi) — образное выражение, описывающее ситуацию, когда чье-то доброе отношение или благое намерение не ценят или принимают за нечто дурное. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
