Ао И закрыл лицо руками, уклоняясь то влево, то вправо, пока в него один за другим ударяли плотные снопы магического пламени…
Ли Чаншоу бесшумно скользил под землей, выжидая момент для внезапного нападения.
Он мог проиграть, а мог и победить — для него самого, по сути, разницы не было.
Суть заключалась в том, как именно проиграть и как победить.
Если бы он сошелся с Ао И в открытом поединке, устроив великую битву со всей подобающей пышностью, то, вне зависимости от исхода, его образ запечатлелся бы в сердцах всех учеников ордена.
Однако, если использовать лишь техники ухода под землю и талисманы, избегая прямого столкновения, то такая победа будет шэн-чжи-бу-у1, а поражение — не заслуживающим сожаления. Тогда большинство решит, что он из себя ничего особенного не представляет…
Образ посредственного «бессмертного ростка», сведущего лишь в магических формациях и техниках побега под землей, мгновенно обретет полноту.
Даже если он выиграет таким образом, в глазах окружающих это будет лишь уловкой, и никто не станет воспринимать его как некую «героическую» личность.
Эх, с той «ядовитой» стороной не всё так однозначно, это лазейка, которую не стоит брать в расчет.
Даже если ради этого придется обрести дурную славу — неважно.
Ли Чаншоу хотел лишь, чтобы все поскорее улеглось, а его жизнь в самосовершенствовании поскорее вернулась в прежнее спокойное русло!
Поэтому…
Не взыщи, маленький дракончик!
Магическая формация талисманов продолжала извергать пламя, заставляя Ао И изрядно помучиться, хотя и не наносила ему серьезных ран.
Ао И начал нервничать, не переставая искать глазами фигуру Ли Чаншоу.
Поверхность земли оставалась неподвижной, но внезапно промелькнул след остаточной ауры…
Вон он!
Ао И тут же рванулся вперед и нанес удар кулаком. В земле с грохотом образовалась воронка, но внизу Ли Чаншоу не оказалось.
В этот самый момент позади Ао И из-под земли тихо высунулась большая рука. На руке был наклеен талисман, из-за чего её невозможно было обнаружить с помощью божественного чутья. Пальцы сжимали острый магический кинжал, нацеленный прямо в пятку Ао И…
Тк!
Тут же брызнула тонкая струйка крови. Ао И мгновенно подпрыгнул и обернулся, но рука уже скрылась под землей!
Ао И резко вдохнул от боли, но его молниеносный ответный удар ладонью снова пришелся в пустоту.
Ему оставалось лишь, широко распахнув глаза, взмыть в воздух!
Давно поджидавшая этого формация талисманов сработала в полную силу. В небе невесть откуда появилось еще несколько десятков желтых бумажных амулетов, которые разразились морем огня, сбивая Ао И вниз!
На этот раз среди магического огня промелькнула струя необычного истинного пламени. Оно обожгло плоть Ао И, причиняя жгучую боль, и оставило на его теле подпалины, отчего тот стал выглядеть еще более жалко…
Это было «Истинное пламя Самадхи умеренной мощи», которое Ли Чаншоу сымитировал с помощью своего пламени ауры, добавив частицу собственной духовной энергии!
Стоило Ао И коснуться земли, как из слепой зоны снова появилась ладонь, которую невозможно было засечь божественным чутьем…
На этот раз рука сжимала короткий магический меч, нацеленный прямо под колено Ао И…
Брызнула вторая струйка крови!
Со стороны главного зала послышались смешки…
Ао И с яростью обернулся, но рука вновь мгновенно ушла под землю, а самого Ли Чаншоу и след простыл!
Нахмурив брови на своем миловидном лице, Ао И снова уловил остаточную ауру и ударом кулака пробил в земле яму глубиной в полчжана…
Площадь перед главным залом была выложена чрезвычайно прочным, прошедшим простую закалку камнем.
То, что с запечатанным уровнем культивации он смог одним ударом пробить такую дыру, заставило бессмертных с обеих сторон взглянуть на Ао И с почтением…
Но всё было тщетно.
Эти остатки ауры изначально были лишь приманкой Ли Чаншоу. Стоило Ао И броситься к ним, как он получал удар в спину, отчего от ярости ему оставалось лишь снова спасаться в воздухе.
Но стоило ему взлететь, как формация талисманов менялась, и сверху обрушивался огненный столб, вновь прижимая Ао И к земле!
Как только Ао И приземлился, его ноги словно увязли в трясине — почва мгновенно затвердела, сковав его на месте!
В голове Ао И эхом отозвались слова Ли Чаншоу: «Моя победа, возможно, будет бесславной», и тут его осенило…
Сегодня всё было иначе, чем на собрании по искоренению демонов: здесь была настоящая земля, а не «поверхность», созданная водяными лотосами!
Этот ученик Дусяньмэнь мог в полной мере использовать свое величайшее мастерство в техниках побега под землей!
Стоило признать, этот метод перемещения под землей был невероятно искусен!
Но!
— Ха!
Ао И негромко вскрикнул и быстро сложил пальцы в печати. Вокруг него из сгустков ледяного пламени соткались призрачные тени лазоревых драконов!
Тени драконов с ревом разлетелись во все стороны, неистово бомбардируя землю. Вокруг во все стороны летела каменная крошка, а световые эффекты в одно мгновение достигли предела!
Скрывавшийся под землей Ли Чаншоу, увидев это, не удержался от восхищенного возгласа…
Этот принц драконов что, и впрямь владеет техникой цзян-лун-ши-ба-чжан2!?
Неужели родной отец, Король Драконов, не обругает его за это «нечестивым сыном» или как-нибудь еще?
В такой момент определенно не хватает фоновой музыки…
На лицах большинства старейшин Дусяньмэнь перед залом застыло выражение, в котором смешивались смех и досада.
Разумеется, они считали, что Ли Чаншоу, использующий техники побега, чтобы уклоняться от боя, поступает не совсем красиво.
Но, с другой стороны, видя, что маленький принц ничего не может поделать с их учеником, а Ли Чаншоу уже обеспечил себе беспроигрышную позицию, старейшины находили это в целом положительным исходом.
Лишь несколько старейшин, ответственных за внутренние дела ордена, в этот момент ощущали острую «боль в сердце»…
Ведь починка этой площади потребует немало ценных материалов!
Смотрите!
Вызванные Ао И тени драконов беспорядочно крушили всё вокруг.
Сквозь дым и пыль за спиной Ао И снова тихо высунулась рука Ли Чаншоу, и на этот раз в ней был зажат…
Трехфутовый меч…
Нацелившись в бедро Ао И, он снова сделал резкий выпад.
Дзинь!
На этот раз крови не было!
Ао И яростно обернулся; на его бедре проступил призрачный слой драконьей чешуи, и он с силой выдернул ноги из земли!
Однако формация талисманов наверху снова начала яростную бомбардировку, совершенно не давая Ао И времени на раздумья.
Ли Чаншоу, прячась под землей, спокойно ждал следующей возможности для атаки, втайне управляя формацией и постоянно восполняя недостающие амулеты…
Формация в небе то выстраивалась в виде змеи, то принимала форму восьмерки, изрыгая снопы магического огня и мощные огненные столбы, от которых Ао И приходилось крайне несладко…
И стоило Ао И только коснуться земли, как из слепой зоны появлялась та самая ладонь, которую невозможно было обнаружить ни духовным, ни божественным чутьем. Вооруженная кинжалом, коротким или длинным мечом, она методично тыкала его в голени.
Ао И непрерывно ревел от злости, но это была лишь бессильная ярость.
Постоянными внезапными атаками Ли Чаншоу уже нанес ногам Ао И множество легких ран…
В этот миг по всему ордену Дусяньмэнь разносился веселый смех молодых учеников.
Даже Юцинь Сюанья, которая прежде сильно беспокоилась, сейчас не могла удержаться и, поджав губы, сдерживала смех.
Всегда суровый Преподобный Ванцин в этот момент отвернулся к стене внутри зала. Неизвестно, о чем он думал, но его плечи время от времени подрагивали…
Спустя некоторое время Ао И, весь почерневший от копоти, тяжело дышал; его длинные волосы растрепались.
Под натиском ожившей формации его фигуру снова придавило к земле огненным столбом, но он из последних сил держался, не желая падать…
И в этот момент за спиной Ао И из-под земли вынырнула темная тень…
По площади распространилось ледяное дыхание.
Все понимали, что эта тень — не что иное, как снова появившаяся рука, но сейчас… сейчас…
Из дыма и пыль показался холодный отблеск — это был шип, нет, не один, а бесчисленное множество шипов!
На этот раз рука сжимала… магическую шипастую палицу!
Высунувшаяся из земли рука подняла палицу, прицелилась в самое уязвимое место за спиной Ао И и бесшумно начала приближаться…
Ао И в этот момент лихорадочно оглядывался по сторонам, его рассудок уже помутился от усталости, и он не заметил приближающейся опасности…
Зрители в одно мгновение широко распахнули глаза.
Юцинь-шицзе, Хань Чжи, Жоужоу и многие другие ученицы Дусяньмэнь закрыли лица руками, не смея смотреть дальше.
У двоих культиваторов с острова Цзиньао руки затряслись от гнева.
У многих учеников-мужчин дернулись кадыки; в глубине души они клялись, что в будущем ни за что не станут вступать в магический поединок с Ли Чаншоу с пика Сяоцюн!
— Довольно! Мы признаем поражение!
Старый даос Юань Цзэ с выражением безысходности на лице выкрикнул эти слова, и шипастая палица мгновенно исчезла под землей.
Ао И обернулся, с полным непониманием глядя на Юань Цзэ, но затем, поникнув, вздохнул.
Он и впрямь ничего не мог противопоставить технике побега под землей.
Как только напряжение спало, Ао И, шатаясь, отступил на два шага; внутренняя энергия в его теле взбунтовалась, и он сел прямо на землю…
Действительно…
Действительно проиграл…
Он……
В этот самый миг сбоку протянулась чистая большая ладонь и замерла перед Ао И.
Ао И поднял взгляд и увидел доброе лицо Ли Чаншоу.
— Может быть, в этот раз признаем ничью?
Если бы я сошёлся с тобой в открытом бою, то не стал бы тебе достойным противником, поэтому мне пришлось прибегнуть к столь коварной уловке.
В конце концов, здесь моя школа Дусяньмэнь, и я был обязан выложиться без остатка, чтобы не допустить поражения своей обители. Надеюсь на твое понимание.
Прошу прощения за нанесенные обиды.
Горло Ао И дрогнуло, на лице тут же проступила слабая, но стойкая улыбка, а глаза слегка покраснели.
Оказывается, среди людей есть не только изверги, подобные тем холодным старым даосам…
Но и такие мягкие люди, как Чаншоу…
Ао И поднял руку, сжал протянутую ладонь Ли Чаншоу и следом поднялся на ноги.
- шэн-чжи-бу-у (胜之不武, shèng zhī bù wǔ) — победа, одержанная нечестным или бесславным путем, не требующая истинного мастерства или доблести. ↩︎
- цзян-лун-ши-ба-чжан (降龙十八掌, jiàng lóng shí bā zhǎng) — легендарная техника «Восемнадцать ладоней, покоряющих дракона» из романов Цзинь Юна. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
