Время не задерживается, времена года сменяют друг друга. И вот снова наступила середина лета. Мягкий ветер колыхал травы и деревья, природа оживала.
В этот день у старой переправы Да-и, в одном из уголков Ячжоу, лодка перевозила через реку нескольких пассажиров. Лодочник уперся шестом в берег и медленно оттолкнул лодку от причала. Он уже собирался направиться к середине реки, когда с берега донесся чей-то крик:
— Лодочник, подождите!
Лодочник обернулся. По дороге к нему спешили четыре или пять человек. Одежда на них была простой и покрытой дорожной пылью. Среди них выделялся слегка худощавый молодой мужчина со спокойными бровями и ясным взглядом. Остальные держались рядом с ним, и было очевидно, что именно он являлся их предводителем.
— Лодочник, возвращайтесь! Нам нужно на тот берег! — громко крикнул один из спутников мужчины. Его голос разнесся над водой.
Старая переправа находилась прямо у дороги и была единственным путем, по которому можно было перебраться с западного берега на восточный. Но место это было отдаленным, поэтому пассажиров обычно собиралось немного. Река здесь достигала нескольких десятков чжанов в ширину, а течение было очень быстрым. Один рейс туда и обратно занимал не меньше получаса, поэтому иногда лодочнику за целый день удавалось сделать всего несколько переправ.
Увидев новых пассажиров, лодочник обрадовался и поспешно развернул лодку. Затем, с сильным местным акцентом, поклонился путникам:
— Господа, лодка у меня небольшая. В этот раз я смогу взять не больше двух человек — все вы не поместитесь. На середине реки течение сильное, много людей брать опасно.
Остальные посмотрели на молодого мужчину.
Он слегка прищурился, взглянул на далекий, поросший густой зеленью противоположный берег и кивнул.
Лодочник назвал цену, затем велел уже находившимся в лодке пассажирам сесть плотнее и уступить место новым.
Молодой мужчина сказал своим спутникам:
— Мы с Ян Юнем переправимся первыми. Вы поедете следующим рейсом.
Он поблагодарил лодочника и поднялся на корму.
Этим мужчиной был Пэй Юань.
Семь или восемь дней назад он покинул Усцан и, выбрав короткий путь через Юньчуань, направился в столицу. Дорога была тяжелой: вокруг лежали горы и реки, а почтовый тракт проходил далеко в стороне. Поэтому продвигались они медленно и только сегодня добрались до старой переправы на восточный берег.
Лодочник поспешно поклонился, несколько раз повторив, что не стоит благодарности, затем снова уперся шестом в дно и оттолкнул лодку от берега. После этого он подстроился под течение и начал медленно продвигаться к противоположному берегу.
Когда лодка приблизилась к середине реки, ветер усилился, а течение стало еще стремительнее. Некоторые пассажиры испугались и заметно напряглись.
Но лодочник много лет ходил по этой реке и сохранял полное спокойствие. Босыми ногами он твердо стоял на корме, одной рукой управляя лодкой, а другой рассказывая пассажирам местные истории и предания.
Он оказался разговорчивым человеком и обладал хорошей речью. Пассажиры заслушались его рассказами и постепенно перестали бояться так сильно, как вначале.
Ян Юнь всегда оставался настороже. Теперь, находясь посреди реки, он встал рядом с Пэй Юанем и, прислонившись к борту, осмотрел остальных пассажиров.
На корме сидела молодая женщина в местной одежде. Ей было чуть больше двадцати лет, кожа была светлой. Вероятно, она боялась воды: женщина крепко прижимала к себе дорожный узел и сидела неподвижно с закрытыми глазами.
Остальные пассажиры выглядели обычными путниками, и ничего подозрительного в них не было.
Ян Юнь подумал, что после переправы почтовый тракт постепенно станет удобнее. Уже на следующий день можно будет ехать верхом, и путь ускорится. Он начал немного расслабляться, когда услышал, как Пэй Юань спросил лодочника:
— Вы давно работаете на этой переправе? А после того, как мы сойдем на берег, далеко ли до Хуаянской управы? Как удобнее туда добраться?
Лодочник улыбнулся:
— Я полжизни управляю этой лодкой. Если вы спрашиваете меня, значит, обратились к нужному человеку! После переправы нужно всё время идти вперед. Через несколько десятков ли будет развилка. Если повернуть на восток и пройти еще двести ли, впереди окажется Хуаянская управа. Господин направляется туда по торговым делам?
Пэй Юань внимательно посмотрел на лодочника и слегка улыбнулся:
— Именно. Благодарю вас.
Лодка постепенно достигла середины реки. Течение подхватило корпус, и лодка начала слегка раскачиваться.
Выражение лица лодочника стало серьезнее. Он перестал разговаривать с пассажирами и осторожно направлял лодку шестом, рассекая им воду.
Вдруг раздался резкий хлопок.
Толстый, с человеческую ногу, бамбуковый шест согнулся слишком сильно и неожиданно переломился посередине.
Случившееся застало всех врасплох. Даже лодочник на мгновение застыл, неподвижно стоя у носа лодки.
Лодка лишилась опоры и тут же начала вращаться в речном водовороте. Корпус закачался из стороны в сторону, пассажиры запаниковали, а молодая женщина пронзительно закричала.
Ян Юнь вздрогнул, но сразу заметил запасной бамбуковый шест, лежавший на дне лодки.
— Лодочник, не паникуйте! Ловите! — крикнул он, схватил шест и протянул его мужчине.
Тот наконец пришел в себя и поспешил принять шест.
Но, проходя мимо Пэй Юаня, лодочник внезапно согнулся. Его рука молниеносно скользнула к поясу и вытащила кинжал.
Он едва успел достать оружие, как острое лезвие уже направилось к горлу Пэй Юаня.
Ян Юнь пришел в ужас, но мгновенно сориентировался:
— Господин, осторожно!
Его глаза покраснели от напряжения. Он бросил шест и метнулся вперед, пытаясь остановить нападавшего.
Но было уже поздно.
Лодочник находился слишком близко к Пэй Юаню. Чтобы взмахнуть кинжалом, ему потребовалось лишь мгновение. Движение было точным и беспощадным. В нем не осталось ничего от обычного лодочника — перед ними явно находился искусно обученный убийца.
Казалось, кровь Пэй Юаня вот-вот брызнет на нос лодки.
Но в последний момент всё изменилось.
Пэй Юань, очевидно, заранее ожидал нападения. В его глазах мелькнул холодный блеск. Он резко отклонился назад, и лезвие прошло мимо.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
