Наконец, ближе к вечеру, все участники поездки заметно устали, и их проводили из храма.
Пэй Цюань уже приехал и вместе с Пэй Сючжи и Пэй Сючжо ждал гостей во внешнем зале. Увидев, что женщины выходят, он поспешно распорядился, чтобы управляющие подготовили обратную дорогу.
После короткой суматохи все расселись по экипажам в том же порядке, что и утром, и вереница с грохотом направилась к городу.
По дороге Цзяфу о чем-то задумалась. Госпожа Пэй устала и прикрыла глаза, отдыхая. Юйчжу тоже выглядела озабоченной и не начинала разговор.
В экипаже стояла тишина, нарушаемая лишь грохотом колес.
Когда они приблизились к развилке у городских ворот, сбоку внезапно на полном скаку появилась группа из десятка всадников. Их седла были украшены драгоценными камнями, а лошади мчались с огромной скоростью.
В мгновение ока всадники оказались совсем близко.
Возница первого экипажа дома Пэй не успел как следует сдержать лошадей и резко остановил их. Из-за внезапного торможения обе дверцы экипажа распахнулись, а госпожу Пэй бросило вперед.
К счастью, Цзяфу и Юйчжу одновременно подхватили старую госпожу, не позволив ей упасть. Но сами они ударились о стенку экипажа. Падения не произошло, однако плечи сильно заболели.
Цзяфу инстинктивно подняла лицо и посмотрела вперед.
Дверцы экипажа уже снова захлопнулись, но за то короткое мгновение она успела увидеть, кто заставил возницу совершить ошибку.
Это были Сяо Иньтан и сопровождавшие его люди.
Он тоже посмотрел в их сторону. Его взгляд точно упал на лицо Цзяфу. Губы слегка дрогнули, а выражение глаз мгновенно изменилось.
Дверца сама захлопнулась и снова скрыла пассажиров экипажа.
Госпожа Пэй открыла глаза.
Цзяфу собралась с мыслями и прислушалась. Снаружи Пэй Цюань быстро спешился, взял с собой Пэй Сючжи, Пэй Сючжо и нескольких слуг и направился приветствовать Сяо Иньтана, который тоже ехал в город по боковой дороге.
Они обменялись лишь несколькими фразами, после чего послышались шаги. Вскоре шаги остановились прямо перед экипажем.
Затем раздался голос Сяо Иньтана. Он звучал чрезвычайно почтительно:
— Я не знал, что экипаж госпожи Пэй проезжает здесь. Мои люди действовали слишком поспешно. Если мы вас потревожили, прошу, госпожа, не сердиться.
Согласно придворным правилам, чиновники первого и второго рангов, а также женщины, которым были пожалованы титулы первого и второго рангов, при встрече с наследником не обязаны были преклонять колени.
Поэтому госпожа Пэй ответила через закрытую дверцу громким голосом:
— Как я могу принять такие слова от наследника? Это мы преградили вам дорогу, возвращаясь в город. Сейчас я велю людям отъехать в сторону и пропустить вас вперед.
Сяо Иньтан ответил:
— Госпожа, вы пользуетесь огромным уважением. Даже отец относится к вам с почтением, не говоря уже обо мне. Прошу вас непременно проехать первой. Я могу подождать.
Его голос звучал предельно искренне. Одновременно с его словами снаружи послышался шум: всадники, похоже, дружно отъехали к краю дороги.
Госпожа Пэй сказала:
— Благодарю наследника за великодушие. Тогда нам остается лишь воспользоваться вашей любезностью.
Пэй Цюань заметил, что Сяо Иньтан с улыбкой смотрит на дверцы экипажа, словно действительно хотел уступить дорогу. Ему ничего не оставалось, кроме как подняться и велеть процессии продолжать движение.
Сяо Иньтан остался на обочине и смотрел, как экипаж, в котором находилась Цзяфу, постепенно удаляется.
В его глазах мерцал странный, труднообъяснимый свет.
Ночью Сяо Иньтан вернулся с прощального пира, устроенного во дворце для Чжоу Цзиня, отправлявшегося в поход.
Он был слегка пьян, шаги его были нетвердыми. Войдя в покои Восточного дворца, Сяо Иньтан вспомнил женщину, которую днем увидел в экипаже.
Он смотрел на нее лишь короткое мгновение, но ее прекрасное лицо всё сильнее запечатлевалось в его памяти и никак не желало исчезать.
Охваченный раздражением и желанием, он еще не успел войти во внутренние покои, как схватил находившуюся рядом наложницу по фамилии Цао, недавно получившую статус младшей супруги цэфэй, и повалил ее на кан.
Во время близости, затуманенными алкоголем глазами глядя на женщину под собой, он стиснул зубы и прошептал:
— Чжэнь! Ты думаешь, что, выйдя замуж за Пэй Юаня, сможешь всю жизнь избегать меня? Мечтай!
Цао, тяжело дышавшая от его натиска, услышала эти слова. Увидев его налитые кровью глаза, в которых смешались опьянение и безумие, она испугалась и поспешно сказала:
— Наследник, вы ошиблись. Я Цао, а не Чжэнь!
Сяо Иньтан мгновенно протрезвел.
Он медленно остановился и уставился на женщину под собой. Его взгляд постепенно стал холодным.
Сяо Иньтан протянул руку и легонько провел пальцами по ее светлой гладкой шее.
Цао решила, что он собирается продолжить, слегка прикрыла глаза и издала нежный стон.
Но внезапно ее горло сдавила рука.
Пальцы сжимались всё сильнее. Лицо женщины покраснело, она отчаянно задергалась, пытаясь вырваться, но не могла освободиться.
В конце Цао изо всех сил ударила ногой и опрокинула ширму в изголовье канa.
Раздался громкий грохот.
В горле женщины еще несколько раз булькнуло. Ее глаза закатились, тело обмякло.
Чжан Фэнтун услышала шум и поняла, что наследник находится с Цао. Она, скрывая ревность, отослала служанок и осталась ждать снаружи.
Когда до нее донеслись странные слова наследника, а затем звуки внутри изменились, она поспешно вошла.
Цао лежала на кане с закатившимися глазами. На ее шее виднелись пять глубоких следов пальцев.
Сяо Иньтан задушил ее.
Чжан Фэнтун в ужасе уставилась на тело.
Цао происходила из небогатой семьи. Ее отец когда-то был мелким чиновником в Удине. Но сама она обладала прекрасной внешностью, изящной фигурой и хорошо владела искусством соблазнения. Поэтому Сяо Иньтан всегда благоволил ей.
Чжан Фэнтун вышла за наследника совсем недавно, и за всё это время он провел с ней ночь всего один раз. Цао втайне гордилась тем, что пользовалась большей благосклонностью.
Чжан Фэнтун прежде лишь молча терпела, но не ожидала, что Цао внезапно погибнет именно так.
Сам факт смерти не был бы большой проблемой. Но Цао совсем недавно получила титул младшей супруги и была внесена в официальный дворцовый реестр. Кроме того, ее отец недавно получил должность чиновника четвертого ранга.
За такую внезапную смерть требовалось дать объяснение.
Чжан Фэнтун посмотрела на Сяо Иньтана.
Он перевернулся и сел на краю кана. Холодно взглянув на нее, он сказал:
— Разве тебя не считают добродетельной и способной? Тогда я оставляю это дело тебе.
С этими словами он встал и направился во внутренние покои.
Чжан Фэнтун смотрела, как его фигура исчезает за дверью. Затем повернулась к мертвой Цао и долго молча смотрела на нее.
Наконец она медленно произнесла:
— Не вини меня. Если кого и следует винить, то ту женщину, которая погубила тебя.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
