— Что за шум и крики? Поведение совершенно неподобающее, где ваша благопристойность?
Суровый окрик обрушился с небес, подобно раскату грома.
Тысячи дицзы содрогнулись душой и разом умолкли.
Подняв головы, они увидели более десяти белых лучей, прорезавших небо. Приближаясь, лучи, словно падающие звезды, опустились на помост площади.
Все принялись кланяться, не скрывая в глазах зависти.
Прибывшие были облачены в черные халаты и высокие белые венцы — лишь черное и белое. Один из них громко провозгласил:
— Приветствуем чжанлао Зала дисциплины!
Чжанлао Лю, что только что отчитывал толпу, первым занял свое место. За его спиной почтительно застыли более десяти дицзы. В каждом движении они были едины и выверены, точно марионетки.
— Приветствуем чжанлао Зала правопорядка!
В толпе снова возникло волнение. Дицзы внешнего круга вновь поклонились, расступаясь ряд за рядом, начиная с задних.
Группа культиваторов в темно-синих одеждах с алыми нарукавными повязками вышла вперед.
Возглавлявший их чжанлао Ли, заложив руки за спину, поднялся на помост. Семь или восемь дицзы с длинными дао на поясах, как и он сам, сохраняли суровый вид и пронзительный взгляд.
Когда обе стороны заняли свои места, поспешно прибыли управляющие. Окружив Чжао Юйпина, они помогли ему сесть. Их коричневые халаты были слегка помяты, а лица выражали смятение и усталость.
Чжао Юйпин, лишившись места в самом центре, в очередной раз мысленно проклял Сун Цяньцзи и Мэн Хэцзэ десять тысяч раз.
— У главного управляющего Чжао дел невпроворот, — язвительно бросил чжанлао Ли из Зала правопорядка.
Чжао Юйпин, изучая выражение его лица, мягко прощупал почву:
— Чжанлао, возможно, вам не известно, но вчера вечером двое дицзы внешнего круга ушли и не вернулись. Я как раз занимался их поисками, что и заняло некоторое время.
Услышав это, чжанлао Ли нахмурился. Дицзы внешнего круга исчислялись тысячами, и каждый год кто-то пропадал без вести, погибал или сбегал с горы. С чего бы Чжао Юйпину вдруг проявлять такую заботу?
Чжанлао Лю из Зала дисциплины холодно произнес:
— Испытания назначены. Отсутствие приравнивается к отказу, опоздавших не ждут.
Чжао Юйпин улыбнулся:
— Но эти двое — выдающиеся таланты, одни из лучших во внешнем круге. Сегодня у них были все шансы попасть во внутренний круг.
Стоявший за его спиной управляющий Ли поспешил поддакнуть:
— Управляющий Чжао, будучи главой Зала распорядителей, всегда поступает справедливо и ценит таланты. Он просто не может допустить, чтобы они упустили такую возможность…
Чжанлао Ли не выдержал и хотел было съязвить, но в последний момент передумал:
— И что же это за ученики?
«Когда дела идут вопреки обычному порядку, в этом непременно кроется нечто демоническое»1, — подумал он, желая посмотреть, какие козни строит этот тип по фамилии Чжао.
— Сун Цяньцзи и Мэн Хэцзэ. Они вам знакомы? — спросил Чжао Юйпин.
«Слыхом не слыхивал! Дицзы внешнего круга в твоем ведении, с какой стати мне их знать?!»
Оба чжанлао мысленно выругались, но на лицах их отразилось понимание, и они согласно закивали:
— О, так это они!
— Да, действительно, славные ростки!
На душе у Чжао Юйпина было неспокойно, в каждом он видел того, кто мог строить козни у него за спиной.
Он резко встал и громко объявил:
— Все послушайте! Управляющий, дежуривший вчера в жилых покоях внешнего круга, только что доложил мне, что Сун Цяньцзи и Мэн Хэцзэ покинули обитель поздно ночью и до сих пор не вернулись. Хотя секта защищена великим защитным массивом горы, он оберегает лишь от внешних врагов, но не от свирепых зверей в лесной глуши. Полагаю, если бы они не попали в беду, то ни за что бы не опоздали на испытание.
Он сделал паузу, жестом призывая к тишине загалдевших внизу дицзы, и возвысил голос еще сильнее:
- «Когда дела идут вопреки обычному порядку, в этом непременно кроется нечто демоническое» (事出反常必有妖, shì chū fǎncháng bì yǒu yāo) — китайское образное выражение, означающее, что за любым необычным или нелогичным событием скрывается чей-то злой умысел или подвох. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
