Ему казалось, что Сун Цяньцзи намеренно создает трудности, преследуя некую скрытую цель, поэтому он осторожно спросил:
— Когда приступать к работам? Разве Вы не собираетесь в путь?
Судя по расчетам времени, их подарки и письмо Ли-тайе уже должны были попасть в руки Лю-сяньгуаня1.
При этой мысли он с трудом сдерживал волнение.
Сун Цяньцзи взглянул на него без тени недовольства и лишь спокойно произнес:
— Набор людей.
От этого взгляда управляющий ритуалами ощутил колоссальное давление, у него перехватило дыхание, и по спине мгновенно скатился холодный пот:
В Цяньцюй дождей не видели три года, и большинство деревенских жителей за пределами Тяньчэна выживали лишь благодаря колодцам.
Засуха на юго-западе приходила внезапно, не считаясь ни с чем, и никто не знал, в какой день из колодцев просто перестанет поступать вода.
Люди перебирались через овраги в соседние деревни за водой: если везло, в тамошних колодцах была вода, если нет — оставалось лишь вверить судьбу воле Неба.
На севере же, близ Леса ядовитых миазмов, еще меньше порядка было от свирепых зверей.
Высокоранговые демонические звери обладали сильным чувством территории; они делили земли в глубине Леса ядовитых миазмов между собой, вытесняя низкоранговых тварей к самой опушке.
И те под покровом ночи выбирались из чащи, пожирали людей и губили поля.
В этом году всё было иначе. Новый сяньгуань после вступления в должность лично обошел весь Цяньцюй, применяя бессмертные техники. Следом за ним чиновник земледелия начал внедрять изогнутый плуг.
Несмотря на засуху на юго-западе, семена всё же проросли, и ярко-зеленые ростки тянулись ввысь с каждым днем, радуя глаз.
На севере появился охотничий отряд, состоящий из мастеров-заклинателей — ученики сяньгуаня несли там дежурство по очереди, что позволило полностью перевернуть пищевую цепочку между людьми и демоническими зверями.
Демонические звери были огромными, так что жители северных земель теперь ели мясо в каждый прием пищи. То, что не съедали сразу, развешивали сушиться, запасая к Новому году, а кое-что даже отправляли родственникам в соседние деревни.
Весть о том, что «сяньгуань набирает людей для рытья русла реки, чтобы провести воду из соседнего округа», мгновенно разлетелась повсюду, вызвав невероятный переполох:
— И вовсе не для постройки храма или расширения поместья сяньгуаня, а для рытья каналов?
— Ты что, сдурел? Храмы уже давно запечатаны. Я верю Сун-сяньгуаню!
— Если строительство канала избавит нашу деревню от нехватки воды в будущем, я готов работать, даже если не дадут ни денег, ни зерна.
Однако многие всё еще сомневались. Раньше, когда крестьян сгоняли на строительство храмов, вначале тоже обещали золотые горы. Но стоило им прибыть в Тяньчэн, как их заставляли трудиться день и ночь, а за малейшее промедление надсмотрщики стегали плетью.
Люди недоедали, недосыпали и терпели побои — их страдания были поистине невыразимы словами.
— Кормить каждый день, да еще и свининой? Где это видано такое счастье?
Пока Мэн Хэцзэ и Цзи Чэнь сопровождали Сун Цяньцзи на переговоры у границы, четверо из отряда доставки кур отвечали за регистрацию добровольцев.
Цзи Син вышел из поместья узнать, как обстоят дела, а остальные трое сидели в комнате, хмурясь от забот.
Чжоу Сяоюнь спросила:
— А что, если никто не придет? Мы ведь не можем силой заставлять людей работать!
Раньше эти внешние ученики трудились в секте Хуавэй, и больше всего они ненавидели, когда управляющие насильно навязывали им грязную и тяжелую работу.
Сюй Каньшань хлопнул себя по бедру:
— Тогда сами будем пахать! Отзовем охотничьи отряды из Леса ядовитых миазмов. У практиков сил много, дело пойдет быстро.
Цю Дачэн добавил:
— Руки и ноги есть, со всем справимся!
Внезапно в комнату ворвался Цзи Син:
— Беда, беда! Что вы тут рассиживаетесь?
Сюй Каньшань вздрогнул от испуга:
— Секта Хуавэй отправила старейшин, чтобы нас схватить? Неужели они уже вторглись в Цяньцюй?
— Тьфу-тьфу-тьфу на тебя! — рассердился Цзи Син. — Это люди пришли записываться! Они всю улицу запрудили! Нам нужна всего тысяча человек, а снаружи их уже почти пять тысяч! Скорее, идемте со мной!
- Бессмертный чиновник (仙官, xiānguān) — титул заклинателя, назначенного управлять определенной территорией от лица высших сил. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
