Изначально они не желали принимать в отряд нового участника, но Сун Цяньцзи не стал пускаться в долгие объяснения, а сразу принес клятву:
— Если вы первыми не нападете на меня, то я клянусь: у меня нет намерения причинить вам вред.
Проведя с ним бок о бок несколько дней, люди поняли, что он не опасен и к тому же полезен: работал он много, а доли требовал мало, поэтому они постепенно перестали его опасаться.
Этот отряд собирателей трав был результатом тайных наблюдений Сун Цяньцзи и его лучшим выбором.
Капитан находился на средней стадии Зарождения души, был человеком уравновешенным и надежным. Его товарищи по отряду в большинстве своем достигли поздней стадии Золотого ядра. Все они были исключительно бродячими практиками, и их техники поражали своим разнообразием. Несмотря на неплохую силу, они не горели желанием первыми задирать отряды великих сект или знатных кланов.
Человек, которого он намеревался убить, был тяжело ранен и, вероятнее всего, собирался искать в тайном царстве целебные травы. А так как число высших духовных трав ограничено, рано или поздно их пути должны были пересечься.
Толстый мастер формаций, который только что просил талисман защиты от миазмов, обошел вокруг деревьев, вычисляя направления, и расставил материалы и флаги. Сверкнули кольца золотого света, и возникла простая малая защитная формация, укрывшая медитирующих товарищей под куполом из переплетенных золотых нитей.
Лекарь рассыпал порошок для отпугивания ядовитых насекомых, а заклинатель меча положил оружие на колени.
Духовные травы росли в глухих лесах, где часто клубились ядовитые испарения, сновали змеи и насекомые или рыскали свирепые демонические звери, поэтому терять бдительность было нельзя.
Вскоре Сун Цяньцзи услышал, как дыхание его спутников выровнялось — они постепенно погрузились в глубокую медитацию.
Он поднялся, отошел в тень под деревьями и бесшумно установил семь или восемь предметов для формации.
Промелькнули полосы золотого сияния; после укрепления прежняя формация стала выглядеть изящнее, ее линии обрели гармонию и плавность. Сун Цяньцзи окинул работу взглядом и, оставшись вполне довольным, вернулся к костру.
Он привык видеть четкие и выверенные линии формаций, созданных Цзи Чэнь, поэтому смотреть на столь грубое и небрежное творение ему было невыносимо.
В небе тускло мерцали редкие холодные звезды.
Русло реки в тайном царстве из-за особых минеральных отложений окрашивало воду в темно-красный цвет, поэтому это место называли долиной Сюэхэ.
Чем тише становилась ночь, тем громче раздавался в лесной чаще рев зверей, а шум потока напоминал грохот, способный раскалывать горы и дробить камни.
Сун Цяньцзи опустил глаза, машинально перекатывая в рукаве темно-красную бусину.
Ночной ветер шевелил пряди на его лбу и рукава, принося с собой приторный кровавый запах, напоминавший аромат гниющих душистых цветов.
Послышалось смутное пение — без слов, лишь томные, переливчатые напевы.
Сун Цяньцзи резко вскинул взгляд и взмахом рукава метнул назад талисман, который намертво прилип к стволу дерева.
Кровавый ветер пронесся над землей, заклубились черные тучи, скрывая сияние звезд и луны.
— С-с-с… с-с-с…
Звуки доносились со всех сторон, они стекались подобно приливу, плотным кольцом окружая Сун Цяньцзи.
Нечто чешуйчатое скользило по лесной траве, издавая шорох, похожий на трение подола одежды о бамбуковую циновку.
В лесной чаще один за другим загорелись бесчисленные кроваво-красные вертикальные зрачки, подобные мерцающим бумажным фонарикам.
Непроглядная тьма, кровавый ветер и алые глаза.
Вдруг раздался нежный возглас:
— Бессмертный мастер!1
Голос был мягким и кокетливым, он словно молил о спасении, а дрожащие нотки в конце заставляли волю слабеть.
Сун Цяньцзи слегка нахмурился.
Видя, что он остается безучастным, голос стал приближаться:
— Бессмертный мастер Сун, бессмертный мастер Сун Сюнь.
— Сун Сюнь, Сун Сюнь…
Этот голос, походивший одновременно на плач и на смех, обладал какой-то магической силой; вместе с приторным кровавым ветром он проникал в самые глубины сознания.
- Бессмертный мастер (仙师, xiānshī) — уважительное обращение к практикующему заклинателю, буквально «бессмертный наставник». ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
