Прошло ещё два дня, а от Да Цяо по-прежнему не было ни слуху ни духу. Цяо Пин сгорал от тревоги, ожидая, когда брат наконец решится. И тут, когда он меньше всего этого ждал, по всей Пуюнской столице Восточной округи вдруг разнеслась весть: мол, как только Чжоу Цюнь — вражеский полководец — услышал о готовящемся браке между домами Цяо и Вэй, тотчас же потихоньку отвёл войска. Осадное кольцо вокруг Яньчжоу будто бы распалось. Посланник Вэй вот-вот прибудет, а беда, казалось, отступила.
Народ, услыхав, что угроза миновала, ликовал. С раннего утра до позднего вечера у ворот резиденции правителя выстраивались очереди: старики и дети, мужчины и женщины, опираясь друг на друга, кланялись в благодарность. Кто-то приносил подношения, кто-то — лишь слёзы радости.
Цяо Пин сразу понял — что-то не так. Он поспешно отправился к брату и застал того в кабинете, беседующим с Чжан Пу. Завидев Цяо Пина, советник тут же прекратил разговор, поднялся, отвесил вежливый поклон и молча вышел.
— Старший брат! — Цяо Пин не стал обходить углы. — Чжоу Цюнь отвёл войска, и весь город гудит о браке с Вэй… Откуда всё это пошло?
В отличие от прежней растерянности, Цяо Юэ выглядел на удивление спокойно. Он сидел прямо, сдержанный, почти невозмутимый.
— А разве это не хорошо? — отозвался он ровным голосом. — Это значит, что жители Яньчжоу могут вздохнуть свободно, избавившись от бедствия войны.
— Да, отступление Чжоу Цюня — это благо, — согласился Цяо Пин. — Но скажи прямо: ты что-то узнал о племяннице?
Цяо Юэ медленно покачал головой. Лицо потемнело, в голосе зазвучала непримиримость:
— Ни слова больше об этой бесстыдной девке! Для меня её не существует! В доме Цяо — больше нет такой дочери!
Хотя у Цяо Юэ были и наложницы, и от них — сын и дочь, все они умерли в младенчестве. Да Цяо оставалась его единственной кровной дочерью. И всё же теперь, сжав зубы, он вычёркивал её из сердца.
Да Цяо всё ещё не давала вестей, а тем временем весь город гудел о предстоящем браке с домом Вэй. Цяо Юэ при этом не выказывал и тени волнения — и это начинало смущать даже Цяо Пина. Он с недоумением вглядывался в старшего брата, и вдруг вспомнил: перед самым выходом Чжан Пу бросил ему взгляд — мимолётный, но будто многозначительный.
Мгновенно осенило.
— Неужели… старший брат собирается выдать замуж Сяо Цяо вместо Да Цяо?
Он сказал это неуверенно, с сомнением, словно не хотел сам в это верить.
Цяо Юэ не стал скрывать:
— Я как раз об этом и думал. Хотел звать тебя для совета — а ты сам пришёл. Что скажешь, второй брат?
Цяо Пин был ошеломлён. Не раздумывая ни мгновения, он резко покачал головой:
— Нет! Это абсолютно невозможно! Ты, братец, ведь не забыл, что Маньмань обручена с наследником из рода Ланъя? Весной у них свадьба! Как же теперь выдать её за Вэй Яня?
— Что до наследника Ланъя, — спокойно возразил Цяо Юэ, — я не вижу в этом большой беды. Отправлю вежливого посла, объясню всё как следует, приложу богатые дары — думаю, дом Ланъя не станет устраивать скандал.
Говорил он медленно, без суеты — даже повторяя, по сути, те же доводы, что недавно приводил Цяо Пин самому себе.
Цяо Пин вскинул руки в протест:
— Нет! Это невозможно! Маньмань с детства обручена с наследником, они — друг другу по сердцу. Как можно одним росчерком пера разорвать это? Прости, старший брат, но я не могу этого позволить…
— Лу Ань! — вдруг громко позвал Цяо Юэ.
— Лу Ань! — еще раз громко окликнул Цяо Юэ, выкликая имя брата по личному имени, как в былые времена, когда взывал не к советнику, а к родной крови. Он резко поднялся с циновки у письменного стола — лицо его было мрачным, но взгляд горел ярко.
— Ты ведь сам видел, — проговорил он, — как народ ликовал, узнав, что Чжоу Цюнь отвёл войска. Видел, как стар и млад стояли перед нашими воротами, кланяясь и благодарив! Род Цяо, вот уже много поколений — наместники этой земли, представители Небесного Сына. Мы — щит этой земли. Скажи мне, брат, ты вправду готов смотреть, как сто двадцать тысяч жителей Яньчжоу окажутся в пекле только ради одной девушки — пусть даже любимой племянницы?
— Достаточно было одного слуха — о браке с домом Вэй, — и вражеские знамена исчезли. Скажи, Лу Ань, что важнее: она — или всё это?
Цяо Пин застыл. Сердце его сжалось. Теперь всё стало ясно.
Старший брат с самого начала стремился к миру. Вероятно, выслушав иную стратегию от Чжан Пу, он решил: раз старшая дочь исчезла, нужно отдать младшую. Но опасался, что Цяо Пин возразит — и потому заранее распустил слух о свадьбе. Теперь — когда весь город ликовал — отказаться значило бы стать предателем надежды целого края.
Он любил своих детей. Особенно Сяо Цяо. Оберегал её, словно редкую яшму, и боялся малейшего огорчения. И всё же… Сейчас, когда нужно было просто произнести одно «нет», это слово оказалось для него неподъёмным, будто гору свалить.
Даже несмотря на позднюю осень, на лбу Цяо Пина выступил пот. Он долго молчал, вымученно пытаясь найти слова.
— Старший брат… — с трудом выговорил он, — я не потому, что не понимаю, что важнее… Просто… это решение — слишком…
Не успел он закончить, как Цяо Юэ шагнул вперёд. Ни слова не сказав, он опустился на колени — и, глядя прямо перед собой, начал склоняться, словно вот-вот ударит лбом о пол.
Цяо Пин всполошился.
— Старший брат, что ты творишь?! — воскликнул он, бросаясь вперёд, и в последний миг перехватил его, не дав голове коснуться земли.
— Старший брат… что ты… — голос Цяо Пина дрогнул.
— Второй брат! — Цяо Юэ поднял глаза, в них стояли слёзы. Голос его был полон страсти и муки. — Я знаю, как ты любишь Маньмань. Знаю, как тяжело тебе отдать её в дальние земли, в Ючжоу, в руки чужого человека. И у меня — всего одна дочь, Да Цяо. Разве я бы позволил ей уехать, если бы был иной путь?
Он всхлипнул, выпрямился, но взгляд его не потух.
— Но сейчас… сейчас всё иначе. Единственный способ — договориться с Вэй Шао. Кроме этого выхода, нет. Если бы А Фань не ушла, если бы она не предала… — он осёкся, сжав кулаки. — Разве я бы стал просить у тебя такое? Я, твой старший брат, прошу не ради себя — ради ста двадцати тысяч душ, ради нашего рода, ради земли Яньчжоу.
С этими словами он снова хотел пасть ниц, но Цяо Пин, белый как мел, перехватил его прежде, чем тот коснулся пола.
Он чувствовал, как будто тысяча стрел пронзили его сердце. Руки его онемели, сердце сжалось в тисках. И всё же, стиснув зубы, он прошептал:
— Поднимись, старший брат… Всё… будет так, как ты решишь. Пусть всё будет по-твоему.
Цяо Юэ вздохнул с облегчением. Он поднялся, схватил брата за руки, крепко сжал их:
— Во всём этом мире… никого дороже, чем брат. Лу Ань… ты смог понять мою беду. Я… бесконечно благодарен тебе.
Цяо Пин знал: всё решено. Осталась лишь пустая улыбка на губах. Он вышел — и перед ним вдруг встал вопрос, от которого кровь стыла в жилах.
Он должен был сказать. Рассказать дочери. Его ясной, доброй, мягкой Маньмань. Он стоял у её двери, но ноги не шли вперёд. Он ходил кругами, словно потерявшийся, не в силах войти — не в силах взглянуть в её глаза.
