Цзичжоу, некогда встречавший войско с плачем, встретил армию Вэй Шао с барабанами и цветами.
У ворот деревень били в гонги и стучали в медные чаши, приветствуя тех, кого ещё недавно боялись как беду.
После того как Вэй Шао сумел завоевать доверие народа, его армия словно обрела крылья. С каждым сражением положение мятежника Гао Тана становилось всё более шатким — он терял одну крепость за другой, пока, в конце концов, не заперся в последнем оплоте — городе Синьду.
Вэй Шао не стал торопиться.
Он осадил город, расставив войска, и, не поддаваясь на провокации, просто ждал. К весне, после нескольких месяцев плотной блокады, Синьду пал. Гао Тан, оказавшись в безвыходном положении, покончил с собой.
Pемли Цзичжоу вздохнули.
Когда весть разнеслась, крестьяне и старейшины стали ходить из деревни в деревню, собирая подписи, а потом выбрали самого уважаемого старца — с седой бородой, почти столетнего — и отправили его в Синьду с народным посланием: умоляли Вэй Шао остаться и принять управление краем.
Вэй Шао внял просьбе лишь частично. Он подал прошение ко двору, заявив, что за пределами Синьду ещё остались разрозненные отряды мятежников, притесняющие деревни. Он — во имя мира — намерен остаться и продолжить очистку земель.
Двор был встревожен: влияние Вэй Шао стремительно росло. Приказали: немедленно вывести войска и покинуть округ.
Он подчинился.
Но стоило новому назначенному губернатору подойти к Синьду, как ворота остались закрыты: тысячи жителей встали у стен и не пустили его. Они кричали, требовали: не прогоняйте хоу Вэя
Так повторялось снова и снова. Меняли посланников, но никто не мог войти. Море лиц, гул толпы, гнев и просьбы. Ни один чиновник больше не решался взять на себя такую миссию.
Наконец, не в силах справиться с народной волей, двор отступил.
И позволил Вэй Шао временно возглавить управление округом.
Он вернулся в Синьду.
И в тот день, когда его армия вошла в город вновь, народ встречал их вдоль улиц, с цветами и песнями, с флагами и поклонами. Так прошло почти целый год.
Сейчас Вэй Шао находился именно там — в Синьду.
И именно поэтому брачная церемония была назначена здесь, на месте.
Путь от Яньчжоу до этих стен был и удобен, и безопасен — особенно теперь, когда земля уже подчинена.
Город Синьду был невелик по меркам великих столиц, но на землях Цзичжоу его имя знал каждый.
Во времена Воюющих царств, когда Чжао вел бои с Вэй, потеря Ханьданя заставила Чжао на три года сделать Синьду временной столицей. Тогда же в черте города возвели дворец Синь-гун, в центре которого выстроили высокую башню — Сандаловую террасу. Башня была воздвигнута из столетнего красного сандала, высотой в десятки чжанов, с которой открывался вид на весь город.
Прошли века, многое разрушилось и было восстановлено, но Сандаловая терраса уцелела. Слово «дворец» в её названии заменили на «резиденция» — и с тех пор она стала официальной резиденцией правителей округа.
Именно здесь остановился Вэй Шао, когда вошёл в Синьду.
Повозка с невестой въехала в городские ворота неторопливо, в окружении охраны.
Сяо Цяо приоткрыла занавесь и взглянула наружу. Ровная поверхность городской реки мерцала под бледным светом зимнего солнца. Главная улица была вымощена большими плитами синего камня — дорога настолько широка, что десять всадников могли ехать в ряд. По сторонам тянулись дома — плотно, но аккуратно. Всё здесь было иным, не таким, как в родном округе Дунцзюнь.
Янчжаоский дух — строгий, древний — словно шёл навстречу с каждым порывом ветра.
Люди на улицах — старики, женщины, дети — останавливались, завидев пышную повозку. Они с любопытством провожали её взглядами, будто даже не знали, что Вэй Шао собирается жениться.
Под этим невидимым, но явственно ощутимым вниманием повозка приблизилась к вратам дворца.
Стража у ворот стояла, как вытесанная из железа. Но, завидев Вэй Ляна, сразу распахнула ворота, пропуская кортеж внутрь.
Сяо Цяо спустилась с повозки. Веки дрогнули — она впервые почувствовала, как под ногами вновь твёрдая, неподвижная земля. Много дней в пути, каждое утро и вечер — качка, холод, утомление… И вот, наконец, она ступила в покой.
Рядом — кормилица Чуньнянь, за нею — несколько служанок.
Вся свита сопровождения молча вошла вслед за ней в стены Синь-гун, древнего дворца, что стал теперь её новым домом.
В дороге, когда дни тянулись однообразно, а пейзажи сливались один в другой, кормилица Чуньнянь, чтобы как-то скрасить скуку, не раз строила в мыслях картину будущей свадьбы: пышные убранства, радушный приём, суета приготовления, запахи благовоний и шелест шёлков…
Но теперь, оказавшись на месте, она с удивлением обнаружила, что всё иначе.
Синь-гун был велик и с виду величествен, дворцовые корпуса стояли в порядке, как в учебной гравюре, но всё вокруг казалось… безжизненным. Ни торжественных приготовлений, ни признаков свадебной суеты. Ни гостей, ни музыки. Даже людей почти не видно.
Только спустя некоторое время появилась одна женщина.
На вид ей было около сорока, одета строго, лицо — сдержанное, с чертами, в которых угадывалась выучка, но и холод. За ней — несколько молчаливых прислужниц. Женщина назвалась:
— Зовут меня Чжун. Пришла по велению встречать госпожу из рода Цяо.
Говорила она вежливо, даже с подчеркнутым уважением — но в её взгляде было нечто, от чего становилось ясно: сердца там нет.
Сяо Цяо сразу поняла: пусть она и слуга, но в доме Вэй её положение, должно быть, весомо. Поэтому, по дворцовому обычаю, обратилась к ней:
— Госпожа Чжун.
Женщина тотчас качнула головой:
— Не смею. Я всего лишь служанка, послушница. Госпожа пусть зовёт меня управительницей Чжун.
Управительница Чжун проводила Сяо Цяо к покоям. Комнаты назывались Юйян — «перья на солнце». Они выходили окнами на юг, и свет здесь струился мягко и тепло.
Она оставила двух служанок «на распоряжение», велела обращаться, если что понадобится, поклонилась — и ушла, ни слова лишнего.
Как только за ней закрылась дверь, Чуньнянь тяжело выдохнула. Она даже не пыталась скрыть разочарования: никаких встречающих, никакой торжественности — разве так принимают будущую госпожу дома?
Отослав чужих служанок за порог, она с остальными из свиты сама принялась за хлопоты: расстилать постель, ставить сундуки, развешивать одежду. Но всё это — вполголоса, словно боясь потревожить тишину этого странного, чужого места.
В конце концов она не выдержала.
Обернулась к Сяо Цяо и, сдерживая досаду, прошептала:
— Скажите, госпожа… этот хоу Вэй хоть в городе-то сейчас? И когда, в конце концов, свадьба?
Чуньнянь недоумевала, а Сяо Цяо и сама была в полном замешательстве. Ничего не понимала.
Размяв затёкшие после долгой дороги ноги, она встала, прошла к окну и приоткрыла ставни.
Перед ней раскинулся просторный, безмолвный двор.
Сразу рядом с покоями Юйян высилась старая башня — сдержанная, строгая, тёмная. Солнечный луч, пробившись сквозь изогнутый карниз на крыше, упал на землю, высветив круглый солнечный отпечаток. Свет был слишком яркий — она на миг прикрыла глаза.
Слуги приходили вовремя, несли горячую пищу, отвар для умывания, ночные угли. Всё было… безупречно. Но за стенами этого спокойствия больше ничего не было. Никто не говорил, что происходит. Никто не объяснял.
Сяо Цяо так ни разу и не покинула двор Синь-гуна. Будто её сюда привезли — и забыли.
Управительница Чжун после дня прибытия больше не появлялась.
А муж — если уж называть его так — тот самый мужчина по имени Вэй Шао, — словно и не существовал.
Не пришёл. Не вызвал. Не прислал ни слова.
Прошёл день, другой, неделя. Год клонился к концу.
