Вэй Янь давно выполнил волю госпожи Сюй и взял в жёны скромную девушку; но прошло всего два года, и болезнь сжалила её, словно тонкий лёд — женщина растаяла, не оставив даже шороха шёлка. С тех пор он так и не завёл новой супруги. Впрочем, в отличие от Вэй Шао, строгих обетов он не держал: рядом всегда находились женщины — певички, куртизанки, вдовы, — однако ни одна не задерживалась в памяти дольше восхода.
Но сегодня… одна-единственная встреча с хрупкой, едва-ли не новобрачной красавицей, — и сердце, всегда державшееся ледяной выправки, разбушевалось, как обезумевшая обезьяна в клетке. Такие порывы были ему неизвестны.
С его положением разве есть женщина, какую нельзя заполучить? Даже замужние дамы из домов лоянской знати по капризу могли оказаться в его садах. Кто бы подумал: он проследил за скромной повозкой и увидел, как та женщина скрылась… за воротами самого же рода Вэй.
Чаши вновь соприкоснулись — и Вэй Шао, заметив тень на лице брата, смягчил голос:
— Кузен, я только что доставил бабушку домой. Всю дорогу она вспоминала о тебе. Говорит, ты по-прежнему живёшь в одиночестве, и рядом, мол, нет ни души, кто подал бы тёплую воды или заштопал воротник. А в семейные покои возвращаться не желаешь… Бабушка тревожится. Неужто всё-таки из-за моей матушки?
Госпожа Чжу, мачеха Вэй Яня, никогда не выказывала открытой вражды, но холодная настороженность чувствовалась в каждом взгляде. Почувствовав тот лёд, юный Вэй Янь уже в семнадцать покинул общее поместье и с тех пор жил отдельно.
Он тихо усмехнулся, будто стряхнул ненужное воспоминание:
— Не будем о прошлом. Лучше наполни, брат, пока вино не выдохлось — настоящая беседа у нас в чашах, а не в жалобах стариков.
И вновь рубиновый поток скользнул в белый нефрит чаш, а за резными переплётами раздался глухой удар ветра: Хань дрожала, словно вино в наших руках, — стоило протянуть ладонь, чтобы почувствовать, как тонко звенит век…
Вэй Янь всё ещё витал в своих мыслях, когда вдруг услышал слова брата и вернулся к реальности. Усмехнувшись, он отмахнулся:
— Причём тут цзю-му[1]? Я сам привык к вольной жизни, вот и не желаю, чтобы бабушка держала меня под своим оком, только и всего. — Помолчал, словно что-то вспомнив, и добавил: — Кстати, если бабушка вновь вздумает сосватать меня, предупреди заранее: я тогда поскорее вернусь в Дайцзюнь.
Вэй Шао улыбнулся уголком губ:
— Бабушка заботится о тебе от чистого сердца.
Старший усмехнулся, сверкнув глазами:
— Будь мне судьба столь же удачной, как у тебя, — тогда и я покорился бы без возражений.
Рука Вэй Шао, державшая винный кувшин, замерла в воздухе. Он поднял взгляд на брата.
Вэй Янь понял, что сказал лишнего, и, скрывая досаду, мягко рассмеялся:
— Невестка, что ни говори, редкой красоты; тебе, Чжунлинь, широко улыбается судьба — и прекрасную супругу получил, и земли Яньчжоу в придачу. Бабушка устроила брак как нельзя лучше.
Младший ничего не ответил, лишь наполнил до краёв свою чашу, слегка наклонился к брату в беззвучном тосте и медленно выпил до дна.
К тому часу, как Вэй Шао вернулся, ночь уже катилась к исходу часа Хай — последние мгновения перед полуночью. Шаг его был чуть нетвёрд; когда он переступал порог ворот, недавно вновь сколоченных после того, как сам же их разрубил мечом, горячая волна вина подступила к вискам. Он остановился, прислонился ладонью к свеже-струганной створке, будто проверяя, надёжно ли держится.
За два минувших года Сяо Цяо приучила себя засыпать рано: вечерами, кроме сна, дел не оставалось. Обычно в этот час она уже видела сны, если только беспокойные думы не гнали дремоту. Сегодня, прождать не в силах, она забралась под одеяло раньше времени, прислонилась к изголовью и, погружаясь в смутную дрему, вдруг вздрогнула от громыхнувших шагов.
Почти не разлепляя век, накинула халат и вышла навстречу.
У порога её чуть не сбила с ног плотная волна горячего хмеля — стало ясно: муж пьян. Она велела служанкам подхватить его под руки.
Те двое, что ожидали во дворе, поспешно метнулись вперёд. Вэй Шао поднял глаза; взгляд зацепил Сяо Цяо, стоявшую в паре шагов, не осмеливавшуюся подойти ближе. На её лице читалась тревожная забота — и, быть может, что-то ещё. В груди бушевал крепкий, непривычный алкоголь; воздух перед глазами словно растаял. Вскинув плечо, он резким жестом откинул приставшую служанку, сам переступил высокую деревянную балку порога и решительно направился внутрь.
С тех пор как Сяо Цяо переселилась к Вэй Шао, прошло всего несколько дней, а она уже заметила: муж необычайно щепетилен в быту. Носит он в основном тёмные одеяния, но каждую складку держит в строю, словно воинов на параде. Служанки западного крыла — они прислуживают ему не один год — знают наизусть: перед сном господин непременно принимает горячую ванну и переодевается в свежий шёлк. Старую кормилицу Ван сменили; теперь распоряжалась Линьнянь, и стоило в коридоре грянуть шагам хозяина, как по её хлопку в купальне уже тянули медные чаны с дымящейся водой.
Линьнянь также знала строгий обычай: во время купания господин не желает чужих глаз. Подогрев купель, она увела девчонок к колоннаде — ждать, когда можно будет убрать ведра и полотенца.
— Вода готова. Супруг желает омовения? — тихо спросила Сяо Цяо.
Вэй Шао будто не расслышал: стоя к ней спиной, он стянул меч и, с сухим лязгом уложив клинок на низкий столик, не оглянувшись, направился к банной комнате. На ходу расстёгивал тёмный кафтан, и от мелькнувшего в ламповом свете плеча потянуло резким ароматом вина.
Сяо Цяо знала: помощи он не примет — ни от служанок, ни тем более от неё. Она вернулась к невысокому столику, опустилась на край кресла и ждала. Сначала сквозь дверь доносился негромкий плеск, потом всё затихло. Тишина тяготила; сердце дрогнуло дурным предчувствием.
Наконец девушка решилась. Приподнявшись на цыпочки, она босыми шагами подкралась к дверям, затаила дыхание, осторожно оттянула тяжёлую занавесь в углу — и сквозь узкую щель скользнула быстрым взглядом внутрь…
Вэй Шао полулёжа покоился в дубовой кадке: руки широко раскинуты вдоль тёплых бортов, голова запрокинута, веки сомкнуты.
Он попросту задремал.
Чувства Сяо Цяо к этому человеку никак нельзя назвать тёплыми.
И всё-таки ей не хотелось, чтобы он, угаснув, соскользнул в воду и захлебнулся.
Немного поколебавшись, она тихо окликнула:
— Господин…
Ответа не последовало.
Она придала голосу больше силы — тишина вновь осталась непроницаемой.
Тогда Сяо Цяо шагнула ближе, взяла тонкий деревянный черпак, осторожно коснулась его плеча и повторила:
— Господин!
На этот раз он дрогнул: ресницы едва заметно затрепетали, и глаза медленно распахнулись.
[1] цзю-му — жена дяди по матери; здесь — вежливое обращение к госпоже Чжу, мачехе Вэй Яня.
