Старик прозанимался в башне мага три дня, потом исчез — тихо, как мышь. Примерно через полмесяца вдруг объявился снова, дал Грэйту экспресс-экзамен, убедился, что тот всё выучил, и… схватил парня за шиворот.
— Э-э-э! Куда тащим? — возмущался Грэйт, пока его волокли по коридору. — На дворе уже темнеет!
— На собрание ордена! — старик отпустил ворот, но тут же подхватил юношу за подмышки: теперь Грэйт почти летел над землёй. — Собрания у нас каждый месяц, в первую ночь нового месяца. Брошюру я тебе дал — вызубрил? Отлично! Сегодня как раз новолуние: познакомлю тебя с братьями-сестрами, чтоб потом легче помогать друг другу.
Собрания последователей Богини Природы обычно проходили на невысоких холмах. К заходу солнца, когда юная луна только коснулась небосвода, Элвин произнёс: «Пришли!»
Руки-клещи разжались, ноги Грэйта коснулись мха. Кругом заросли дубов, рыжие листья хрустят в глубокой подстилке, какие-то птицы протяжно клекочут в кронах. Ни тропинки, ни огонька.
— Куда пришли? Тут и дороги нет! — застонал Грэйт.
— На вершину! Дальше сам! — Старейшина уже ловко карабкался вверх без всякого посоха. Грэйту пришлось семенить следом, спотыкаясь в корнях и подсвечивая путь баловством «Танцующих огоньков».
Сверху обнаружилась вырубка: камни в полчеловека высотой образовывали круг метров десяти в диаметре. В центре полыхал костёр, вокруг стояло с десяток мужчин и женщин в длинных бурых одеяниях, опираясь на дубовые посохи. Увидев запыхавшегося новичка, все уставились с любопытством.
Элвин не стал никого представлять. Усадив Грэйта на камень у края круга, сам шагнул вперёд, поднял посох — глухо бухнул о землю:
— В этот вечер мы собрались здесь, дабы воздать хвалу Великой Богине Природы…
— Да будет благословенно имя Её… — вторили остальные, склонив головы. — Ты — хранительница лесов и зверей, дарующая жизнь и изобилие миру…
Грэйт, к счастью, успел вызубрить молитвы. Не имея посоха, он тоже склонил голову и бормотал слова — пару раз споткнулся, но, вроде, не опозорился. Краем глаза отметил: чем человек старше, тем больше зелёных листиков вышито у него на рукаве — от одной до пяти. Сам же он сегодня приперся вообще в чёрной ученической мантии мага. Замечательно… хаски среди волков, — мысленно поморщился Грэйт.
Молитвы стихли. Элвин взвёл посох, бросил зелёную искру в небо — она опала на Грэйта.
— Сегодня наше братство пополнилось ещё одним служителем. Это Грэйт Нордмарк, сын Фреда, ученик мага и автор нового метода лечения. Полмесяца назад я показал вам его схемы.
— Что?
— Он? Да он же совсем мальчишка! — зашумели вокруг.
Первым к Грэйту метнулся громила-детина:
— Я Эйвен! Скажи, как кровь из артерий обратно в вены возвращается?
Юноша отшатнулся — и едва не врезался в высокую рыжеволосую красотку с тремя алыми полосами-тату на щеке. Та ухватила его за плечи, улыбнулась — аромат трав и мёда ударил в нос:
— Я — Джоанна. Милый, ты говорил, что мысли — в голове, а не в сердце? Но когда мне грустно… у меня сердце болит…
Чтобы убедить, она впечатала ладонь себе в грудь — буферы вздрогнули так, что несколько мужчин позади сглотнули слюну. Грэйт, прошедший суровую школу приёмного покоя, едва ли заметил пышность форм — мозг лихорадочно сортировал вопросы.
Следующий подскочил юркий коротыш:
— Я Антони! Если мысли — по нервам, то почему, когда я сплю, сердце продолжает биться?
— А я — Уильям! Как тренировать вправление костей?
Дюжина лекарей накопила за две недели вагон вопросов, и теперь обрушила их гурьбой. Грэйт спасся лишь тем, что юркнул за спину старейшины. Но и Элвин не железный: посох-то один. Пришлось снова бухнуть древком о землю:
— Тихо! По очереди! …Грэйт, отвечай!
Юноша в три прыжка вскочил на валун:
— Как тренировать вправление? — крикнул он. — На животных! Козы, собаки, зайцы — любая живность пойдёт!
— Где ж взять столько раненых зверей? — донёсся голос.
— Так сами ломайте им лапы! — невозмутимо отрезал Грэйт.
Стояла мёртвая тишина. Ветер прошелестел в кронах, огонь потрескивал, тяжело дыхали люди. Потом Джоанна, та самая рыжая, громко сказала:
— Калечить беззащитных тварей? Но это же… противоречит нашей вере!
Что? — Грэйт опешил.
Вы же поклоняетесь Богине Природы, а не Будде: почему никакой вивисекции? Если нельзя резать, нельзя ломать — как же тогда набивать руку хирургу? Может, стоило остаться в храме Войны… Юный «служитель», зубривший догматы только по бумажке, стоял посреди круга, абсолютно растерянный.
