Вэй Шао давно ушёл.
А Вэй Янь всё так и лежал — на сырой земле, среди степи, как человек, что вот-вот умрёт.
Мгновение назад он вложил в удары всё, что у него было. До последней капли. И Вэй Шао — тоже. Ни один из них не сдерживался. Ни в силе, ни в ярости.
Теперь кровь всё ещё медленно текла у него из носа. Тёплая струйка прокладывала путь по щеке, сползала к виску, исчезала где-то в грязи, впитываясь в сухую землю под головой.
Дождей не было уже больше полумесяца. Поле высохло. Почва была ломкая, тёплая и пыльная.
В его ноздрях стоял острый, насыщенный запах — земли, крови, сырого железа. И в этом едком, дурном аромате было нечто… освобождающее. Как будто он, наконец, выдохся. Как будто что-то вырвалось наружу.
Он не знал, сколько пролежал так. Время не двигалось.
Но потом… вдалеке, в кромке поля, появились силуэты. Семь или восемь человек. Вроде бы обычные — одеты, как простые ханьцы. Но двигались слишком быстро.
Они приближались.
И вот — первый оказался рядом. Скользнул на колени, подхватил его под плечи. Без слов начал затыкать кровь, накладывать повязку.
Вэй Янь резко оттолкнул человека, что подоспел первым, и, шатаясь, поднялся на ноги. Его походка напоминала пьяного — ноги подкашивались, тело покачивалось из стороны в сторону. Но он всё равно шёл. Вперёд.
— Молодой господин! — позади него в голос вскрикнул Ху Яньле.
Он стоял на коленях. Следом за ним — семеро-восьмеро всадников, явно хунну, несмотря на ханьские одежды. Один за другим они тоже склонились перед ним, их голоса слились в один:
— Молодой господин!
Но Вэй Янь будто не слышал.
Он шёл, шатаясь, будто его вела только злость, усталость — и пустота внутри.
Ху Яньле вскочил, бросился за ним:
— Молодой господин! Вэй Шао уже встал между вами! Неужели вы и правда готовы всю жизнь жить в его тени? Неужели в вас нет ни капли памяти о крови, что течёт в вас от отца?!
Вэй Янь замер.
В ночной степи завыл ветер. Блеклый лунный свет ложился на его спину. В этот миг он будто окаменел — словно стал статуей, вырезанной из гнева и боли.
И вдруг — он развернулся. Закричал. Рёв вырвался из груди, как у раненого зверя. Как у льва.
И тут же, не сдерживаясь, с силой ударил Ху Яньле кулаком в лицо.
Тот рухнул. От удара перекатился по земле. Но поднялся — снова, с растрескавшимися губами:
— Вы — не обычный человек. У вас — великая кровь. Сегодня вы — всего лишь жемчужина, затерянная в раковине. Но наступит день… когда весь мир увидит, кем вы рождены быть!
Вэй Янь снова замахнулся — и ударил прямо в грудь.
Ху Яньле снова рухнул на землю. Изо рта хлынула кровь.
Он застонал, попытался встать, опираясь на землю дрожащими руками. В третий раз — на изнеможении, на воле:
— Когда молодой господин вернётся… обретёт своё имя… завоюет честь… этот день недалёк!
Глаза Вэй Яня налились кровью. Лицо искажалось яростью, как звериная маска. Он выхватил у Ху Яньле поясной нож — изогнутый, тяжелый, с волчьей головой на рукояти — и без колебаний занёс его над головой, чтобы обрушить лезвие вниз.
Но Ху Яньле даже не моргнул:
— В тот день… у реки Сангань… когда я попал в руки Вэй Шао — если бы вы, молодой господин, не пощадили меня, я бы давно сгнил под песками. Моя жизнь уже ваша. Дом Ху присягнул дому Ричжу. Если вы убьёте меня — я приму смерть с честью.
— Убейте — я не буду защищаться!
Сзади, слаженно и как гром, встали на колени остальные воины. Один за другим, кольцом сомкнулись вокруг:
— Молодой господин!
Клинок остановился. Остриё нависло прямо над лбом Ху Яньле. В его свете — серебристая луна, застывшая в изгибе лезвия. Металл сиял, как леденящая вода.
Вэй Янь тяжело дышал. Его плечи сотрясались, глаза метались, как у загнанного зверя. В горле что-то хрипело, надрывно, рвано…
И вдруг — он резко вскинул голову. Изо рта, с хрипом и болью, вырвался сгусток тёмной крови.
— Молодой господин!
Голоса взлетели в воздух вместе с паническим эхом.
Ху Яньле побледнел. В панике он кинулся вперёд, чтобы поддержать Вэй Яня. Но вдруг замер.
Его тело застыло.
Он увидел: в двадцати шагах от них, у самого края луговины, стояла фигура. Высокая, широкоплечая, вольная, словно вытесанная из ночи.
Тень от неё лежала на земле — длинная, как меч.
Он не знал, как давно тот человек был здесь. Не слышал ни шагов, ни дыхания — будто тот вырос прямо из ветра.
Фигура двинулась. Медленно, уверенно.
Приближаясь, вышла из тени — и лицо, озарённое лунным светом, оказалось таким, что Ху Яньле в ужасе прижал руку к груди:
— Вэй Шао!
Он выкрикнул имя, будто заклинание, будто крик на смерть.
Сзади, как по команде, все воины хунну вскочили. Выхватили мечи, встали в строй, заслонили собой Вэй Яня. Руки — на эфесах, тела — напряжённые, как струны.
Вэй Шао остановился в семи-восьми шагах.
И молча уставился прямо на Вэй Яня.
Тот медленно выпрямился, опираясь на всё ещё сжимающийся живот. Взгляд его был тяжёлым. Он не отводил глаз. Между ними — только тонкий ряд тел. Стена из живых, затянутых в оружие.
Они смотрели друг другу в глаза.
Ветер прогнал сухую траву по земле. Где-то на склоне завыла ночь. Ху Яньле дышал громко, почти срываясь.
Но всё было молчанием.
Пока, наконец, Вэй Шао не заговорил. Голос его прозвучал, как меч, вытянутый из ножен:
— Скажи мне: с каких пор ты водишься с хунну?
Голос Вэй Шао не дрогнул. Ни капли гнева. Он говорил спокойно, как будто спрашивал о чём-то будничном — о пустяке, не стоящем и полувзгляда.
Вэй Янь вскинул лицо к небу. Глубокое, тёмно-синее, осеннее небо Юйяна раскинулось над ним, дыша прохладой и безмолвием. Он медленно вдохнул — глубоко, как будто пытался втянуть внутрь весь этот воздух, напитанный холодом.
Закрыл глаза.
— Я сам… скажу бабушке. Лично. Дам ей ответ.
Он резко выбросил из руки нож, и тот со звоном вонзился в землю. Открыл глаза — взгляд его был уже ясен. Без ярости. Без отчаяния. Пустой, уставший, окончательно трезвый.
И пошёл.
— Молодой господин! — Ху Яньле крикнул ему вслед.
Но Вэй Янь не обернулся.
Тогда Ху Яньле бросил взгляд на Вэй Шао. Его глаза блестели от напряжения. Он медленно отступил назад, не отрывая взгляда, шаг за шагом, пока не оказался в стороне. Затем — знак рукой. И вся группа воинов хунну быстро растворилась во тьме, оставив поле пустым.
Вэй Шао стоял неподвижно. Потом — словно что-то сорвалось — он резко кинулся вперёд. Догнал Вэй Яня и схватил его за ворот.
— Что ты собираешься объяснять?! — голос его наконец сорвался на глухую злость. — Что ты всё это время был связан с хунну? Что ты за их спиной плетёшь заговоры? Ты хочешь убить нашу бабку от стыда?!
Вэй Шао говорил, стиснув зубы. Каждое слово будто срывалось изнутри, с болью, с яростью.
Вэй Янь остановился. Его тело застыло, как будто под весом удара, который ещё не был нанесён.
Он медленно обернулся.
— Даже если ты простил мою дерзость… — голос его был тихим, но ровным. — Я сам не могу себя простить. Перед бабушкой — у меня нет ни оправданий, ни слов. Она мудра, она справедлива. Пусть всё решит она.
Он говорил это почти шёпотом, и его лицо в тусклом лунном свете казалось выцветшим — как сама ночь, как бледный серп луны, без блеска, без надежды.
Лицо Вэй Шао исказилось. Он побелел. Челюсть напряглась так, что зубы скрипнули.
Он сжал кулак. Сжав ту самую руку, ещё перевязанную бинтами после их схватки.
И ударил.
Снова.
Со всей силы.
Вэй Янь отлетел назад и упал, тяжело, с глухим звуком, будто тело ударилось о само сердце земли.
— Пока я жив… — прохрипел Вэй Шао, — ты не приблизишься к бабушке, чтобы изрыгать ей это предательство. Я не позволю тебе! Я не дам тебе двулично вонзить нож в сердце нашей семьи!
Голос его звучал, как проклятие. Как приговор.
И как последняя, почти безумная попытка удержать всё то, что уже развалилось в его руках.
Вэй Шао снова ушёл — и не вернулся.
