К югу от города, ближе к городским воротам, жила семья Лю. Их предки не были известны, род был небогатым, а происхождение — не таким, о каком можно было бы услышать в летописях знатных семей.
Но и у простых бывает лад: три двора, дом из трёх залов, за стенами — около сотни му земли. В доме — слуги, всё необходимое, достаток. В прошлом году сын семьи, благодаря своей прилежности и доброму имени, был выдвинут по месту и теперь служил в управе соседнего уезда Чансянь, в должности главного писца. Не богатство, но и не бедность. Дом — честный, чистый, крепкий.
Полгода назад к дому семьи Лю постучалась сваха. Она пришла сватать племянницу из рода Чжэн — девушку по имени Чжэн Шу.
Отец с матерью Лю, разузнав о ней, узнали, что у девушки хоть и нет родителей — те давно умерли, — зато есть тётка, и не кто-нибудь, а сама госпожа Чжу, хозяйка в доме Юйянского гунхоу. До возвращения в родной дом Чжэн Шу несколько лет жила именно там, в доме Вэй. Почему она до сих пор не замужем и почему вернулась одна — оставалось неясным, но семья Лю решила: если благодаря этому браку можно хоть краешком притронуться к столь знатному роду, то прочее — дело десятое. Ни минуты не колебались — согласились сразу. Даже считали, что для них это честь — подняться выше своего круга.
Через три месяца Чжэн Шу вошла в дом как законная жена.
Увидев, какая она красивая, как изящна, да ещё и с богатым приданым, родители Лю были и рады, и довольны. А зная о её связи с домом Вэй, вели себя при ней тише воды — ни на что не осмеливались, не то что родительский тон — чуть ли не на цыпочках ходили. Что до сына — молодой Лю сразу влюбился в свою новоиспечённую жену: хороша собой, нежна, да и пришлась ко двору.
Семья Лю поначалу думала, что им выпала счастливая звезда — будто с неба свалилось родство с знатным домом. Кто бы мог представить, что не прошло и полумесяца, как Чжэн Шу показала своё истинное лицо.
Каждый день она находила повод для недовольства: то еда слишком грубая, ей «невозможно проглотить», то слуги — «неловкие и тупые», не умеют достойно прислуживать. Родители Лю сперва сносили это молча. Думали: девушка ведь выросла в доме Вэй, жила при роскоши, теперь вот попала в простую семью — неудивительно, что не привыкла. Всё старались угодить, всё терпели.
Но Чжэн Шу быстро почуяла слабость. Она поняла: в этом доме её боятся — и делать с ними можно что угодно. Вся обида и злость, что накопились у неё после изгнания из дома Вэй, теперь обрушились на новых родственников. Со временем она уже не просто бранила слуг — она и свекрови со свёкром отвечала дерзко, в лицо. А мужа — то высмеивала, то попрекала, называла бестолковым и бесполезным. Когда была в настроении — пускала его к себе в постель, а когда злилась — запиралась изнутри, будто он ей и не муж вовсе.
К тому моменту родители Лю уже горько раскаивались. Проклинали тот день, когда соблазнились богатством и положением. Но теперь — поздно. Чжэн Шу только и делала, что поминала своё «родство» с госпожой Чжу, стоило кому-то вякнуть. Кто бы посмел перечить?
Сын же и вовсе стал бояться жену, как огня. Всё чаще он избегал дома, предпочитая затаиться в уездной управе, где служил. Мог не появляться неделями. А в доме, тем временем, всем заправляла Чжэн Шу. В одиночку. И бесконтрольно.
Солнце уже высоко стояло в небе, день уверенно вступил в свои права. А Чжэн Шу всё ещё лежала в постели — только под вечерним часом, после вчерашнего вина, наконец лениво распахнула глаза. Поднялась, потянулась, позвала служанок.
Когда её причесывали, за окном, у главного входа, остановилась скромная повозка, обтянутая синим войлоком, запряжённая мулом. Из неё неторопливо вышла пожилая женщина с немного прихрамывающей походкой. Родители Лю, случайно заметив приезжую, сразу узнали в ней ту самую почтенную старуху, которая не раз бывала в доме Вэй. Переполошились, поспешили навстречу, не смея проявить ни тени равнодушия.
Но тётушка Цзян даже не взглянула в их сторону — кивнула формально, и с видом хозяйки прошла в дом, будто это был её собственный.
Услышав, кто прибыл, Чжэн Шу сразу просияла. Лично выбежала в прихожую встречать. Ввела в комнату, велела слугам принести чай, угощения. Улыбаясь, говорила:
— Едва на днях тётушка навещала меня, я думала — теперь, не раньше как через месяц-другой увидимся. А вы вот снова здесь!
Тётушка Цзян, вся лучась, пошутила в ответ пару вежливых фраз — и затем бросила короткий взгляд, значительный, говорящий.
Чжэн Шу тут же поняла: не просто так пришла. Быстро отослала всех служанок, сама закрыла дверь на задвижку, повернулась:
— Тётушка так скоро вернулась… что-то случилось? Есть дело?
Тётушка Цзян жестом подозвала Чжэн Шу поближе. Склонившись к ней, зашептала несколько коротких фраз.
Чжэн Шу слушала — и по мере того, как слова проникали ей в уши, лицо её чуть побледнело, а взгляд потяжелел. Она замялась, не зная, стоит ли отвечать сразу.
Тётушка Цзян заметила её колебание и тихо добавила:
— Это воля госпожи. Сейчас она терпит одно унижение за другим из-за этой девицы Цяо. Решилась на это не от злобы, а от безысходности. Сама выступить не может — вы ведь понимаете. Но вас она считает своей. Вам доверяет, как себе. Подумайте: если бы не та девка, разве вы оказались бы в таком положении? Разве вас выкинули бы из дома Вэй? Разве пришлось бы смиряться с такой, с позволения сказать, «свадьбой»?
Она с отвращением оглядела скромную обстановку комнаты, презрительно сморщив губы.
Чжэн Шу сжала кулаки. Слова попали точно в цель. Её сердце зашлось — старое унижение, словно змея, подняло голову. Она стиснула зубы:
— Всё верно, Тётушка. Всё вы правильно сказали.
На губах тётушки Цзян появилась довольная, почти ласковая улыбка:
— Госпожа велела передать: если дело будет сделано — сколько нужно, столько и даст. Не пожалеет. Вот, кстати, — она полезла в заплечную сумку, достала из неё тяжёлый мешочек и развязала его — на ладони засверкали плотные золотые слитки, — вот это — только на расходы. Первое, так сказать, слово благодарности.
Золото лежало тихо, но весомо, как обещание.
Чжэн Шу изначально питала к девице Цяо лютую ненависть. Принудительный брак с семейством Лю стал для неё приговором, с которым она, казалось, уже смирилась. Но кто бы мог подумать: её тётка, госпожа Чжу, вдруг решается устранить Цяо и, мало того, поручает это ей — через доверенную, через тётушку Цзян.
Это предложение точно угодило в самое её сердце.
Как она могла отказаться?
Недолго думая, она кивнула, глаза её зажглись холодным светом:
— Деньги я возьму. Они пригодятся — уговорить шаманку будет нелегко. Она не станет браться за такое просто так. К счастью, в прошлом у нас с ней была связь… если пойти с мольбой, возможно, согласится. Ты возвращайся. Жди от меня вестей.
Тётушка Цзян оживилась, заулыбалась от уха до уха. Обе встали, снова и снова напоминая друг другу: ни слова посторонним, ни намёка, ни шороха. Заговор скреплён был не клятвами — а равной жаждой чужой гибели.
Лишь после всех предосторожностей, Чжэн Шу, словно ничего и не было, проводила тётушку Цзян до ворот с привычной, равнодушной улыбкой.
