С момента отъезда Вэй Шао прошло уже три дня.
Без него в доме сразу стало иначе. Сяо Цяо освободилась от своей главной обязанности — служения мужу — и обрела редкую свободу передвижения. Хотя часть хозяйственных дел требовала её присутствия, всё же она смогла выстроить свой день: с раннего утра она отправлялась в северный флигель к бабушке, а возвращалась только тогда, когда та уже засыпала.
В тот вечер, после принятия лекарства, госпожа Сюй, улыбнувшись, сказала ей:
— Завтра можешь уже не приходить каждый день. Я чувствую себя куда лучше.
Сяо Цяо мягко улыбнулась:
— Муж ушёл в поход… В западном флигеле стало пусто и глухо. Мне там одной неуютно. Лучше останусь здесь, с бабушкой. Только боюсь, что с моими неловкими руками я больше помешаю, чем помогу.
Старшая госпожа Сюй покачала головой и рассмеялась — тихо, с лаской:
— Глупенькая. Разве я не рада, что ты рядом? Я бы и хотела, чтобы ты всегда была у меня подле. Только сердце болит — боюсь, устанешь. Ведь со старой бабкой — что за удовольствие? Я-то всё понимаю…
Сяо Цяо наклонилась ближе, проговорила с озорством и нежностью:
— С бабушкой мне только хорошо, только мало. Где уж тут скука? Вот поправитесь — сами будете меня прогонять, а я, признаюсь, и не стану слишком настаивать… Полежу денёк, другой, как ленивая внучка. Тогда не ругайте.
Тётушка Чжун со стороны сказала, с лёгкой улыбкой:
— У госпожи сердце доброе. Это и есть настоящий долг внучки. А вы, госпожа, не жалейте — вот поправитесь, тогда и отплатите ей лаской и заботой.
Старшая госпожаСюйрассмеялась, но на этот раз — тепло, по-настоящему:
— Пусть так. Раз внука нет рядом, позволю себе понежиться в заботе невестки.
Сяо Цяо помогла ей лечь, аккуратно подоткнула подушку, поправила одеяло. Только когда увидела, что старуха дышит ровно, погружаясь в сон, сама встала и, простившись с тётушкой Чжун, вышла.
Вернувшись в свой западный флигель, Сяо Цяо вдруг ощутила, как в теле разливается усталость. Она приняла горячую ванну, переоделась, села у светильника, распустив волосы.
Было уже поздно. Дневной шум утих, растворился. Просторный дом Вэй погрузился в тишину. В этот тёплый, бархатный мрак, где всё кажется мирным — почти безмятежным — кралась ночная тень, мягкая, но не пустая.
Сяо Цяо медленно сушила длинные волосы, мысли её где-то блуждали, как вдруг в комнату заглянула Чуньнян и, склонившись к уху, тихо сообщила несколько слов. Сяо Цяо кивнула:
— Пусть войдёт.
Спустя минуту в комнату с опаской проскользнула тётушка Хуан из восточного крыла. Она прижалась к стене, робко поклонилась.
Сяо Цяо мягко сказала:
— Не нужно церемоний, присаживайся.
— Не смею, госпожа, — покачала головой старуха, всё ещё стоя на пороге.
— Чуньнян сказала, ты хочешь о чём-то сообщить? — спросила Сяо Цяо, глядя на неё с ровной, почти ласковой улыбкой.
Тётушка Хуан подошла чуть ближе и, понизив голос, заговорила:
— Эти дни, по велению госпожи, я следила за действиями госпожи Чжу и тётушки Цзян. Сегодня после обеда, когда госпожа Чжу задремала, та, тётушка Цзян, переоделась, вышла через задние ворота, без повозки, без сопровождения. Всё делала так, будто скрывается. Мне это показалось подозрительным, я пошла следом… Госпожа, вы хотите знать, куда она направилась?
Тётушка Хуан помедлила, будто подбирая слова. Сяо Цяо бросила на неё внимательный взгляд. Старуха понизила голос почти до шепота:
— Она направилась в западную часть города, к одному высокому, глухому двору. Я проследила — и как раз успела увидеть, как она проскользнула через задние ворота. Внутри, кажется, кто-то ждал — потому что она тут же исчезла. Я не посмела подходить ближе, осталась наблюдать издалека. Примерно через четверть часа она вышла — всё так же украдкой — и поспешно вернулась в поместье. Чем больше я об этом думала, тем больше всё это казалось мне странным. Вспомнив ваше поручение, госпожа, я решила непременно сообщить.
Сяо Цяо спокойно спросила:
— А ты знаешь, кто живёт в том доме?
Тётушка Хуан кивнула, осторожно:
— Я в Юйяне уж десятки лет, госпожа. Насколько мне известно, это дом вдовы одного владельца сельского удела по фамилии Ли.
Сяо Цяо велела подробно описать расположение и приметы двора. Затем задала ещё несколько уточняющих вопросов — чтобы убедиться, не упущено ли чего. Убедившись, что рассказ полон, она кивнула Чуньнян. Та вынесла из ящика мешочек с деньгами и вручила тётушке Хуан.
Старушка сначала сделала вид, что не может принять подарок, но потом, кланяясь, всё же приняла его с искренней благодарностью.
Сяо Цяо мягко сказала:
— Ты хорошо поработала, тётушка. Но вернувшись, храни молчание. Если будет хоть малейшее движение — сразу сообщи мне.
Тётушка Хуан, торопливо поклонившись, сказала:
— Не смею, госпожа… Это вовсе не за награду. Я всей душой хочу служить молодой госпоже. Позвольте мне вернуться — пока никто не заподозрил.
Сяо Цяо кивнула с лёгкой улыбкой.
Когда тётушка Хуан ушла, Сяо Цяо помолчала немного, погружённая в размышления. Потом тихо спросила:
— Чуньнян, ты на днях передавала моё письмо… Тот человек — он всё ещё в Юйяне?
Чуньнян тут же ответила:
— Должен быть, да. Я слышала, как тот господин обмолвился — у него здесь есть старые знакомые, хочет навестить их, немного задержаться, а потом уже уехать.
После ответа Сяо Цяо не сразу заговорила. Она снова погрузилась в себя — глаза затуманились, будто смотрела не на комнату, а в какую-то невидимую даль. Чуньнян постояла, не решаясь её тревожить, но потом, не выдержав, всё же робко заговорила:
— Госпожа… Простите, что осмеливаюсь, но… вы в последние дни словно не своя. У вас что-то случилось? Почему вы спрашиваете об этом человеке?
В её голосе звучала искренняя тревога.
Тот самый «господин», о котором говорила Чуньнян, был никем иным, как посланцем от Би Чжи и Да Цяо — человеком, что всего несколько дней назад передал Сяо Цяо весточку издалека. В письме старшая сестра вскользь упоминала его имя — Цзун Цзи.
Цзун Цзи — выходец из рода Цзунов в Сюйчжоу, старинной, хотя и угасшей семьи. С детства он испытал горечь распада дома: вражда с родом Сюэй Тая довела до того, что семья его была разорена. Оставшись сиротой, мальчик попал к странствующему учителю, обучился мечу, и, повзрослев, стал юным юся — вольным странником, живущим по чести и стезе меча. Он странствовал по всей Поднебесной, пока, несколько месяцев назад, не вернулся в Сюйчжоу, где предпринял попытку покушения на Сюэ Тая. Но замысел провалился — он был ранен, и, когда смерть уже дышала в спину, его спас именно Би Чжи.
Между этими двумя мужчинами, разными, но близкими по духу, мгновенно вспыхнуло родство душ. Цзун Цзи, человек долга, поклялся, что отныне будет служить Би Чжи — за спасённую жизнь, и за уважение.
Когда тот собрался отправить письмо на север, к сестре в Юйян, Цзун Цзи предложил доставить его лично. Он сказал, что в юности уже бывал в тех краях, и даже сохранились там старые друзья. В такую смуту, когда дороги полны опасностей, а письма теряются чаще, чем доходят, — предложение было неоценимым. Да Цяо немедля написала письмо и с благодарностью вручила ему.
В конце письма она также писала: если Сяо Цяо захочет ответить — можно доверить письмо этому человеку, он передаст.
Сяо Цяо так и поступила — написала ответ и через Чуньнян передала его в гостиницу, где остановился Цзун Цзи.
Теперь, услышав вопрос служанки, она на мгновение задумалась — взгляд её стал пристальным и глубоким. Затем спокойно произнесла:
— Завтра ты пойдёшь со мной. Я хочу увидеть этого господина. У меня есть к нему одна просьба.
