Тот день, когда его спасли Би Чжи и его супруга, Цзун Цзи поклялся отблагодарить их. А из их слов он понял, что госпожу из рода Вэй (в лице Сяо Цяо) они глубоко уважают — будто когда-то она оказала им великую милость. Потому и сам он с тех пор почитал её как благодетельницу, пусть и не был с нею лично знаком. Он прекрасно понимал: с её положением — она не стала бы являться сюда без веской причины. Потому и обратился к ней сразу с готовностью служить.
Сяо Цяо сделала знак Чуньнян, чтобы та отдалилась, а затем заговорила спокойно, прямо:
— В письме от моей сестры вы были упомянуты особо. Она писала, что вы человек надёжный, с широкими связями. Поэтому я и решилась прийти, хоть это и выглядит дерзко. Не буду скрывать — действительно пришла просить вашей помощи.
Произнеся это, Сяо Цяо приподняла вуаль, закрывавшую лицо.
На миг её лицо словно озарило светом — мягкая, спокойная улыбка, лёгкий кивок, и взгляд, в котором скрывалась ясность и сила.
Цзун Цзи встретился с её глазами — и невольно замер. Его взгляд чуть задержался на её лице, прежде чем он поспешно опустил глаза. Было видно, что ему неловко — он и не осмелился вновь взглянуть ей прямо в глаза.
— Госпожа слишком преувеличивает, — тихо сказал он. — Но, если что-то потребуется — прошу не сомневаться. Даже если потребуется жизнь — я, Цзун Цзи, готов положить печень и мозг во прах, лишь бы отплатить за ту милость, которую ваша семья мне когда-то оказала!
…
Когда Сяо Цяо вышла из гостиницы «Юэфу», на обратной дороге в усадьбу она всё время была погружена в раздумья.
Вчера старуха Хуан тайно передала ей сведения о подозрительном поведении тётушки Цзян, и это известие ещё сильнее натянуло нервы, и без того сдавленные тревогой.
В её памяти всплывали картины прошлой жизни: внезапная смерть госпожи Сюй, Да Цяо, госпожа Чжу, тётушка Цзян, всегда тенью следовавшая за ней, и — та самая вдова из рода Су, которая впервые тогда появилась в её жизни…
Так много людей. И всё чаще казалось: всё это — части одной и той же цепи, что могут быть соединены в единую нить…
Тётушка Цзян была приближённой госпожи Чжу, а та, в свою очередь, — главной госпожой в усадьбе Вэй. Супруга сельского управляющего по фамилии Ли — знатная дама из Юйяна. Если они прежде поддерживали отношения, то визит тётушки Цзян от имени госпожи Чжу вполне можно объяснить.
Однако интуиция подсказывала Сяо Цяо, что всё не так просто.
Одного лишь рассказа тётушки Хуан со вчерашнего вечера было недостаточно, чтобы с уверенностью утверждать: направила ли тётушка Цзян к супруге Ли действительно госпожа Чжу — или же та действовала за её спиной, втайне.
Выбрала ли она для этого момент, когда госпожа Сюй слегла с болезнью, а Вэй Шао уехал из дома, умышленно? Само по себе такое скрытное поведение вызывало немалые подозрения.
Но словно чего-то всё же не хватало… как будто в этой мозаике отсутствовал ключевой фрагмент, мешая Сяо Цяо выстроить между этими людьми чёткую и логичную связь.
А сама госпожа Ли… что она за птица такая?
Сяо Цяо жила в Юйяне уже почти год и, так или иначе, видела большинство знатных дам города.
У неё была отличная память. Стоило лишь раз увидеть человека — и она уже не забывала его лица.
И в том, что касается этой госпожи, супруги управляющего, Сяо Цяо была уверена: та никогда не бывала в усадьбе Вэй.
С её вдовьим положением уединённый образ жизни был, в общем-то, вполне уместен.
Но раз уж именно сейчас, именно таким способом, она вдруг оказалась у неё на виду — Сяо Цяо не собиралась упускать её из виду.
Именно поэтому она сама разыскала Цзун Цзи — и попросила его о помощи: проследить за этой дамой, не спуская с неё глаз, не упустив ни единого её шага.
В распоряжении Сяо Цяо теперь тоже были слуги, способные выполнять поручения. Но это дело было особенным — и вряд ли обычный человек сумел бы разглядеть в нём что-то большее.
А вот Цзун Цзи — другое дело. Из писем Да Цяо она знала: он был юся́ — странствующим воином.
С незапамятных времён, ещё со времён Чуньцю[1], юся́ составляли в Поднебесной особую категорию. Они ставили честь выше выгоды, держали слово до конца, и не жалели жизни ради того, кто был им дорог.
Если уж такой человек, как Цзун Цзи, возьмётся за дело, то уж точно выполнит его куда лучше любого слуги.
Но таких людей, как Цзун Цзи — странствующих воинов, — деньгами не купишь. По письму Да Цяо было видно: он дорожит понятием долга, чтит дружбу и честь.
Потому Сяо Цяо и решила, что, быть может, ради старой дружбы с Да Цяо из Би Чжи, он согласится помочь и ей.
Она волновалась — не слишком ли это дерзко, вот так заявиться к нему с просьбой?
Но Цзун Цзи согласился сразу, без колебаний. И, судя по его виду, сделал это не из вежливости, не скрепя сердце.
Сяо Цяо почувствовала, как немного отлегло от сердца.
Но тут же снова вернулась к мысли, что не даёт ей покоя уже не первый день — о лекарстве, что принимает госпожа Сюй.
Она обдумывала это не раз: если всё и впрямь идёт по следам прежней жизни, если та, идя на поправку, вдруг неожиданно заболеет снова и умрёт, — больше всего подозрений вызывает отвар, что она пьёт.
Потому Сяо Цяо сперва тщательно проверила тётушку Го из северной комнаты, которая отвечала за варку лекарств, — и лишь убедившись, что с ней всё в порядке, велела строго-настрого: каждый раз следить за отваром от начала до конца, не отходить ни на шаг.
Казалось, этого достаточно.
Но теперь, после всего, что случилось, тревога лишь усилилась.
[1] Чуньцю (春秋) — «Весна и осень»; исторический период в Китае с приблизительно 770 по 476 гг. до н.э., получивший название от летописи «Чуньцю», приписываемой Конфуцию. Эта эпоха знаменуется распадом центральной власти династии Чжоу, ростом удельных княжеств, частыми войнами и расцветом философской мысли. Считается временем зарождения кода чести у юся (странствующих рыцарей), традиции которых позднее получили развитие в эпоху Сражающихся царств.
