Когда Сяо Цяо только-только появилась в Восточном уезде, госпожа Дин с самого начала относилась к ней как к родной. Всё, что доставалось Да Цяо, — доставалось и ей. Она заботилась, ограждала, ласкала. Сяо Цяо с тех пор всегда чувствовала к ней искреннюю признательность.
Прошёл всего год, а тётушка будто бы постарела на десять лет. Черты осунулись, лицо стало бледным и утомлённым. И от этого у Сяо Цяо тоже кольнуло в груди. Она позволила тётушке обнять себя, молча слушала, как та расспрашивает — каково ей живётся в доме Вэй, что ест, как её там принимают…
Когда слёзы немного унялись, и сердце чуть оттаяло, Сяо Цяо, зная, что все эти слова — от тоски по Да Цяо, тихонько велела Цяо Цы и всем остальным выйти, закрыть за собой дверь. Потом села, освободившись из объятий, и, наклонившись ближе, мягко сказала:
— Тётушка, брат, наверное, уже передавал тебе… Моя сестра, А Фань, сейчас в порядке. Совсем недавно я получила от неё письмо.
Сяо Цяо выборочно пересказала госпоже Дин содержание письма от Да Цяо, умышленно опустив самую рискованную часть — о том, как та вместе с Би Чжи захватила земли и фактически стала хозяйкой на собственной территории.
В завершение она мягко сказала:
— Сестра теперь ждёт ребёнка. У неё всё хорошо. В письме она писала, что часто вспоминает о вас, тётушка. Просто, поскольку тогда ушла, не простившись, ослушавшись воли отца и матери, боится, что дядя никогда её не простит. Поэтому не смеет возвращаться, чтобы не потревожить вас и не вызвать гнев.
— Я в этот раз приехала домой не только повидать вас, но и передать её слова: просит вас не терзать себя и не горевать. Когда придёт время, и, если вы позволите, она непременно приедет сама — кланяться вам, просить прощения за свою тогдашнюю непокорность.
В прошлый раз, когда Цяо Цы передавал весть, всё ограничилось парой слов. Госпожа Дин тогда пыталась расспросить подробнее, но он сам многого не знал.
Теперь же Сяо Цяо рассказала куда больше, с подробностями — и душа госпожи Дин будто ожила. Когда услышала, что дочь теперь ждёт ребёнка, на миг растерялась, замерла — а потом на лице медленно появилось и счастье, и горечь. Радость заколола где-то глубоко под сердцем, а прежняя обида, которая всё ещё теплилась в самых потаённых уголках — исчезла в одно мгновение.
— Я до сих пор… не могу понять, — прошептала она, — почему тогда она бросила нас, родителей, и сбежала… с каким-то конюхом. Почему так поступила.
— Но теперь, выслушав тебя, я поняла. Если она сама выбрала этот путь, если живёт с ним не в слезах, а с согласием — а он, Би Чжи, обращается с ней по-человечески… тогда я, как мать, чего ещё могу желать? Что мне держать в себе?
Она смахнула слёзы с глаз, губы дрожали, но взгляд был светлым.
— Если будешь ещё писать ей — передай от меня: пусть бережёт себя, пусть спокойно вынашивает ребёнка. Лишь бы у неё всё было хорошо — тогда и у меня сердце будет спокойно.
— Пусть не волнуется за меня. И не возвращается сейчас — не нужно. Что до её отца… я и по сей день не могу произнести её имя при нём.
Сяо Цяо достала платок и бережно вытерла с лица госпожи Дин следы слёз. Затем, склонившись ближе, шёпотом сказала:
— Тётушка, скажу по правде: раз уж я уже спустилась на юг… если сложится возможность, я, возможно, постараюсь увидеться с сестрой и её мужем.
Если у вас есть что передать — приготовьте заранее. Если смогу до них добраться, обязательно передам.
Госпожа Дин замерла от неожиданности, а потом вдруг вся просветлела, словно солнце выглянуло из-за туч. В глазах мелькнула надежда. Она торопливо закивала:
— Хорошо! Хорошо, я потихоньку всё соберу!
Накопившееся за месяцы смятение наконец отпустило. Узнав, что её дочь жива, что у неё теперь будет ребёнок, а теперь ещё и появилась возможность передать ей что-то своё… Болезнь, казалось, слетела с плеч.
Она поднялась с ложа.
Служанки, что с утра видели её в привычном измождённом виде, немощную и вялую, теперь не верили своим глазам: госпожа бодро поднялась, и даже шла без посторонней помощи — будто болезнь за одну встречу с Сяо Цяо развеялась, как туман.
И никто из них не осмелился сказать ни слова — стояли молча, в изумлении.
…
После визита к госпоже Дин Сяо Цяо вернулась и узнала, что отец всё ещё в своём кабинете и никуда не выходил. Она сразу поняла: значит, он тоже хочет поговорить.
Сяо Цяо направилась к нему.
В кабинете оказался и Цяо Цы — они с отцом обсуждали дела гарнизона в Цзюйе. Сяо Цяо постучала и вошла. Цяо Пин велел сыну на время выйти, а когда остались вдвоём, повернулся к дочери:
— Ну что, тётушка твоя? Полегчало ей?
Сяо Цяо с улыбкой кивнула:
— Намного лучше, — сказала она.
Цяо Пин удовлетворённо кивнул:
— Хорошо. Она ведь всегда относилась к тебе, как к родной. А теперь, когда твоей кузины рядом нет, ты уж раз вернулась — почаще бывай с ней, побольше утешай.
— Да, отец, — тихо ответила Сяо Цяо.
Они ещё немного поговорили о доме, о мелочах. И тут Цяо Пин достал из полки письмо — то самое, которое Сяо Цяо передала через Цяо Цы в прошлый раз, — и положил его на стол.
Его лицо стало серьёзным, черты слегка потемнели.
Сяо Цяо сразу поняла: разговор входит в основное русло. Она молча выпрямилась, спокойно глядя на отца.
Цяо Пин зашёл за её спину, скрестив руки за спиной, медленно прошёлся по комнате. И вдруг, не оборачиваясь, спросил:
— Маньмань… скажи мне прямо. Вэй Шао… он тебя бьёт? Или плохо обращается?
Сяо Цяо на миг опешила:
— Нет… Нет такого. Он… он обращается со мной… можно сказать, вполне хорошо.
Но Цяо Пин, казалось, не спешил ей верить. Его взгляд задержался на её лице, в бровях пролегла морщина.
— Маньмань, — сказал он, и голос у него стал суровее, — если Вэй Шао и впрямь тайно унижает тебя, не смей это скрывать. Пусть я и не великий человек, но сидеть сложа руки и смотреть, как мою дочь мучают, я не стану!
Сяо Цяо тут же поняла — всё это из-за её письма. Она поспешно покачала головой:
— Отец, правда, ни слова лжи! Господин ведёт себя со мной вполне уважительно, во всём соблюдает обычаи. Мне и в самом деле хорошо живётся в доме Вэй.
Цяо Пин ещё немного всматривался в неё, словно проверяя, нет ли в голосе фальши, нет ли скрытого страха в глазах. Наконец медленно выдохнул:
— Хорошо, если так. Посланник Янь Фэн, когда вернулся, тоже говорил твоему дяде: Вэйский дом принял нас, как положено родичам, а госпожа Сюй — женщина добросердечная. Цы тоже говорил нечто в этом духе. Но вот я прочёл твоё письмо — и сердце моё помутилось. Ты в нём так настойчиво советуешь мне готовиться заранее, быть на чеку, будто ждёшь беды… Если теперь в доме Вэй всё в порядке, муж с тобой обходителен — скажи мне честно: разве ты что-то услышала? Предчувствуешь? Или кто-то намекнул на возможную беду?
Письмо, которое Сяо Цяо прислала два месяца назад, произвело на Цяо Пина сильное впечатление — гораздо более глубокое, чем кто-либо мог бы подумать.
Хотя он и раньше понимал: выдать дочь замуж в дом Вэев — это ещё не значит по-настоящему стереть следы старой вражды. Но до сих пор он никогда всерьёз не задумывался, может ли на самом деле настать день, когда хоу Вэй Шао, несмотря на родственную связь через брак, решится на месть — и обрушит гнев на дом Цяо.
