Письмо дочери стало для него отрезвляющим ударом. Особенно — её слог: сдержанный, но чрезвычайно серьёзный. В каждой строке читалась тревога.
Цяо Пин стал размышлять. И когда воспоминание увело его к тому, как Вэй Шао, всего восемнадцатилетним, расправился с другим своим врагом — Ли Су, — по спине пробежал холодок.
Вся семья Ли тогда была вырезана на восточном побережье, под корень. Сам Ли Су — подвергся страшной казни: его истязали тысячью порезов, а затем тело изрубили в фарш и скормли рыбам.
Да, десять лет назад Вэй Цзин и его отец действительно пали от руки Ли Су — но и семья Цяо в той истории отнюдь не осталась сторонним наблюдателем. Их участие — косвенное, но неизбежное. И Вэй Шао это знал.
Если он уже тогда так страшно возненавидел Ли Су, что, едва повзрослев, приказал зверски его казнить — не было никаких оснований полагать, что ради одного брачного союза он вдруг простит Цяо.
Сяо Цяо — его жена, его наложенная подушка, та, что делит с ним дни и ночи. Она, как никто другой, должна была понимать, что скрыто под личиной. И если даже она, зная его ближе всех, начала тревожиться и письменно предостерегать отца — это уж точно не пустые страхи. Это значит, она что-то почувствовала. Что-то увидела. Или услышала.
С той самой минуты, как Цяо Пин прочёл письмо, он снова и снова обдумывал всё, что в нём сказано. Взвешивал каждую фразу, примерял её к собственным воспоминаниям. А теперь, когда дочь вновь вернулась домой, он не мог не спросить — лично, в глаза.
Сяо Цяо заговорила тихо, но твёрдо:
— Отец… в сердце своём я никогда не могла и помыслить о том, чтобы оставить вас с братом. Поэтому теперь… я уже не смею ничего от вас скрывать.
— В ночь перед свадьбой мне привиделся сон… но не просто сон — страшный, пугающий, и в то же время такой ясный, будто я и впрямь прожила в нём всю свою дальнейшую жизнь. В том сне мой супруг, Вэй Шао, в будущем стал владыкой поднебесной. Он подчинил себе всё… Но ту вражду, что была между нашими домами, он так и не отпустил. И тогда он отомстил. Страшно, без пощады. Судьба рода Цяо — была как у Ли Су. Без остатка.
— Я проснулась в холодном поту… но это чувство — будто я действительно всё это пережила — не отпускало. Казалось, будто это не просто кошмар, а откровение. Предостережение. Тогда я не посмела вам сказать. Но за этот год в доме Вэй я живу как на лезвии ножа.
— Старшая госпожа Сюй — человек добрый. Она принимала меня с великой теплотой, заботилась, ни разу не унизила. Её сердце, похоже, и вправду решило оставить прошлое позади.
— Но мой муж… он совсем другой. Я вижу, отец. Его обида — в нём глубже, чем кажется. Она не ушла. И я боюсь, что она никогда не уйдёт. К тому же… он не хотел этой свадьбы. Это было не по его воле.
— Если когда-нибудь госпожа Сюй уйдёт в мир иной… что будет дальше, я не смею даже представить.
— С каждым днём я думаю об этом всё больше. И чем больше думаю, тем больше тревожусь: а вдруг тот сон — не пустая фантазия? А пророчество?
— Потому я и решилась — написать вам то письмо. Я не хотела вас пугать. Но даже если семья Вэй и не собирается на нас обрушиться, семье Цяо всё равно нужно быть начеку. Готовым. Лучше предупредить беду, чем раскаиваться, когда будет поздно.
Цяо Пин в изумлении уставился на дочь.
Сказать, что в его душе в этот момент пронеслась буря — не было бы преувеличением. Он не ожидал… никак не мог ожидать, что его дочь, которой ещё и шестнадцати не исполнилось, заговорит с ним такими словами. Такими мыслями.
Будто кто-то плеснул на него ушат ледяной воды — мысли прояснились, дыхание перехватило, он остолбенел.
— Отец, — продолжала Сяо Цяо, — вы сам лучше меня знаете, что в этом мире, где царит смута, только сила — настоящая опора. Лишь у кого есть войска и конница — тот может себя защитить. Всё прочее — временно. Мир, соглашения, союзы — всё это словно цветок, что распустился на миг и тут же увял. А брачные союзы… тем более не стоят ничего.
— Я как невестка в доме Вэй, буду делать всё возможное, чтобы укрепить отношения между нашими семьями. Но вы, отец, с этого дня должны думать иначе. Призывайте в дом достойных людей, собирайте силы, укрепляй армию. Так, чтобы если однажды всё переменится — у нас была дорога отступления. Чтобы нами не распоряжались, как безвольным мясом на бойне.
Цяо Пин нахмурился. Вновь заходил по комнате — шаг тяжёл, глухой, как удары по полу. Он будто бы стал вдвое старше за эти минуты.
А Сяо Цяо, затаив дыхание, с тревогой и надеждой следила за каждым его движением. Как он молчит, как борется сам с собой, как прислушивается к её словам.
Он мерил шагами комнату долго — очень долго. И вдруг, резко остановился, обернулся к дочери, и, глядя ей прямо в глаза, произнёс, отчеканивая каждое слово:
— Дочь моя… всё, что ты сказала — истинная правда. Пусть даже твой сон — всего лишь наваждение, но как сказано: у кого нет дальних планов — тот не избежит ближних бед.
Дом Цяо в Янчжоу когда-то властвовал в этих краях. А что теперь? Пришли к тому, что пришлось выдавать дочь, чтобы хоть как-то удержаться… Всякий раз, как думаю об этом — сердце моё стыдом сжимается.
— Но сегодня… ты открыла мне глаза. Пробудила. И ты не знаешь, не знаешь, сколь многих в доме — из наших старших, из слуг, из военных — нельзя назвать безвольными. Просто брат мой, довольный нынешним положением, сидел в тени. А я… я не настаивал, не бился. И всё это время мы теряли людей, теряли дух.
— Теперь я знаю, что делать.
Сяо Цяо наконец позволила себе вздохнуть. Сердце отлегло, плечи расслабились — как будто внутри у неё разжалась тетива, до того натянутая, что она уже почти не чувствовала боли.
— Отец! — воскликнула она. — Наконец-то вы это сказали. Я… я даже не знаю, как долго ждала, чтобы услышать от вас эти слова!
В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась.
Сяо Цяо резко обернулась — и увидела, как Цяо Цы, словно вихрь, врывается в комнату, лицо горит от восторга. Не колеблясь ни секунды, он бросился к отцу и опустился перед ним на одно колено.
— Отец! — воскликнул Цяо Цы, всё ещё стоя на колене. — Сын ваш готов отдать все силы! Буду искать достойных, собирать людей, укреплять войско — ради возрождения Янчжоу, ради нашего рода! Если понадоблюсь — лишь прикажите!
Цяо Пин усмехнулся и хмыкнул:
— А ты как оказался здесь? Мы с сестрой говорим, а ты — подслушивал у дверей?
— Э-э… — только и выдал Цяо Цы, понурившись, а затем мгновенно поднял голову, бросил на сестру хитрый взгляд и подмигнул.
Сяо Цяо улыбнулась, шагнула вперёд, помогла брату подняться.
— Отец, — сказала она, — я лишь боюсь, как бы дядя снова не встал поперёк дороги. Тогда вы опять будете связаны по рукам и ногам…
Долгие годы дом Цяо слабел. И у старшего дяди, Цяо Юэ, вокруг давно уже собрались не те, кто действовал, а те, кто только льстил — бесконечно твердили ему то, что он хотел слышать, не более. Народ давно перестал его уважать. Но Цяо Пин, до этого дня, всё ещё сдерживался: старший брат, глава семьи — не положено перечить.
Но теперь он был иным.
— Если он поддержит — прекрасно. А если нет… — Цяо Пин выпрямился, и голос его прогремел, как набат: — В этот раз я больше не стану следовать слепо за ним!
Каждое слово — как удар. Каждый слог — решимость.
