Вэй Шао направился прямо во внутренний двор.
Всё вокруг было окутано холодным белым светом. Деревья, дорожки, ступени, крыши — всё под плотным снежным покрывалом.
Кругом стояла полнейшая тишина. В небе, всё ещё беззвёздном, продолжал сыпаться снег — невидимый, мягкий. Несколько снежинок упали на его лоб, на щёки, и тотчас же растаяли от горячего жара его тела.
Было холодно. Земля — каменная. Воздух — ледяной.
Но Вэй Шао не чувствовал холода.
Наоборот. Ему было жарко.
Может быть, это от доспехов, плотно облегающих плечи и грудь. Или от чего-то другого. Но он ясно чувствовал, как по спине под бронёй скатилась горячая капля пота.
Он шёл быстро, почти не сбавляя шага. Не заметил даже, что висящие под сводами галереи фонари — те, что обычно горят ночью через каждые несколько шагов, — сегодня были все потушены.
Он быстро, почти перескакивая через ступени, взбежал на крыльцо и остановился перед дверью. Поднял руку — и осторожно, будто не до конца веря, толкнул створку.
Заперто не было.
Дверь открылась от одного лёгкого прикосновения.
Внутри — темнота. Ни огонька, ни слабого светлячка лампы. Ни малейшего тепла, ни тонкого аромата, что должен был бы встретить его — тот, с которым обычно дышит эта комната.
Шаги Вэй Шао на миг замедлились. Но он всё равно вошёл.
И остановился только у самой кровати. Замер.
Слабое свечение от снежного света снаружи — тусклое, холодное — всё же было достаточно, чтобы разглядеть: полог был аккуратно сдвинут в стороны, постель — ровно заправлена, подушки и одеяла аккуратно сложены.
Но её — не было.
Пусто.
Он смотрел широко раскрытыми глазами. Потом медленно наклонился, коснулся рукой постели — ткань была холодной, каменной.
Он резко выпрямился, шагнул назад, и развернувшись, вышел из комнаты тяжёлыми, гулкими шагами. У дверей дёрнул створку — и снаружи в лицо ворвался порыв ветра, холодного, как нож, со снежной пылью.
— Где она?! — глухо, но гневно бросил он в темноту. — Куда вы все подевались?!
Он яростно выкрикнул в пустой двор.
Вскоре весь западный флигель осветился огнями — одна за другой вспыхнули лампы и фонари.
Вэй Шао склонил голову и стал молча снимать с себя боевые доспехи. Ремень за ремнём, пряжка за пряжкой — словно отрывая от себя холод дороги.
Рядом, чуть позади, робко заговорила Линьнянь:
— Сообщаю господину… госпожа уехала больше месяца назад. Сказала — в Восточный уезд, навестить заболевшую тётушку. Уезжала с позволения старой госпожи. Лично ею разрешено было.
— Кто её сопровождал? — холодно спросил он, не поднимая взгляда.
Линьнянь быстро назвала имена.
— Говорила, когда вернётся?
— Этого… этого я не знаю, — опустив глаза, прошептала служанка.
— А Чуньнян? — взгляд Вэй Шао окинул слуг, выстроившихся в тревожном молчании.
— Она тоже уехала с госпожой, — тихо ответила Линьнянь.
Вэй Шао нахмурился. На мгновение замер — будто впал в задумчивость. А потом резко стряхнул с себя мысли.
— Приготовить купальню, — сказал он ровно, бесстрастно, будто вовсе не было крика, не было тревоги, не было холода в груди.
Линьнянь тут же кивнула, поспешно подала знак слугам, чтобы расходились. Все стали быстро расходиться, молча. Она осталась последней, отступая тихо и осторожно.
Линьнянь и без слов поняла: господин хоу этой ночью явно в дурном расположении духа. С первого взгляда.
Вернулся посреди ночи, под снегом, молчалив, сдержан… Но она, старая служанка, служившая при доме не первый десяток лет, сразу догадалась: всё дело в госпоже.
Потому о том, что за последнее время происходило в северном и восточном флигеле — даже за десять душ она бы не рискнула сейчас говорить. Не в эту ночь. Не перед этим человеком.
…
Вэй Шао вышел из купальни.
На нём не было даже нижнего халата. Он был с голым торсом, влажные волосы тяжело спадали на плечи.
Он подошёл к кровати и беззвучно, но тяжело опрокинулся на неё навзничь.
Твёрдое ложе из благородного сандалового дерева, крепкое, как и подобает, всё равно издало глухой скрип под тяжестью его тела и неосознанной грубой силы.
Он закрыл глаза.
В груди было пусто. Но не прохладная, не освобождающая пустота — нет. Тягучая, глухая. Пустота, в которой одновременно клубилась злость, растерянность и… досада.
Он слишком хорошо помнил ту ночь, когда уезжал в поход.
Помнил, как только она услышала, что он отправляется на войну — лицо её сразу побледнело. В глазах мелькнул испуг, почти до слёз. А потом она кинулась к нему, прижалась, повалила его на постель, цеплялась, встряхивала за плечи, шептала, умоляла: «Не уезжайте. Не сейчас. Не оставляйте меня…»
Наутро у него, по правде говоря, даже ноги подкашивались.
Серьёзно задумался: а не поменять ли полководца прямо перед походом? Пусть другие воюют, а он останется в Ючжоу — приглядывать за порядком.
Но потом увидел, с каким видом Гунсун Ян кашлял у него на глазах — как будто каждую минуту выплюнет лёгкие. И в последний момент всё-таки прикусил язык.
Военный советник и так измотан болезнью, еле дышит, а всё равно настаивает идти с армией.
А он — господин хоу, молодой, здоровый, с руками и ногами — собирается отказаться от похода только потому, что женщина пару раз покачала его за плечи и прижалась?
Если об этом узнают его воины… какой же после этого из него вождь?
Так что следующей ночью он вернулся в себя. Был жёсток. Не поддался.
Прямо сказал: нет. Ни уговоры, ни взгляд полный мольбы — ничего не подействовало. Он даже не стал смотреть на неё. Ушёл, как ушёл.
Но потом… потом всё-таки заглянул. Она лежала, отвернувшись, тихая, печальная. И сердце его дрогнуло. Он подошёл. Хотел обнять. Хотел сказать что-нибудь… Но она только молча повернулась к стене, подтянула одеяло — и укрылась с головой.
Показала ему затылок.
Именно этот самый затылок — укрытый, упрямый, отстранённый — стал для Вэй Шао последней точкой.
После долгой внутренней борьбы он всё-таки принял решение: больше не уговаривать. Больше не идти на поводу. Хватит позволять этой женщине вертеть собой как вздумается.
Если так продолжится… кто знает, до чего он дойдёт?
Вспоминался Ю-ван[1] — тот, что за одну женскую улыбку зажёг сигнальные огни, поднял по тревоге всех вассалов империи… чтобы потом стать посмешищем для потомков. Глупость? Почти такая же могла случиться с ним.
Смешно даже подумать!
И вот так, после этой ночи, прошли два-три дня — без ссор, но и без близости. Ни ласкового слова. Ни взгляда. Ни малейшего прикосновения. Он и вправду не дотронулся до неё — ни пальцем.
А потом — он уехал.
И снова: кровь, грязь, холод. Снова месиво из жизни и смерти.
А теперь — он вернулся.
И что же?
Та самая, что уговаривала его остаться, чуть не сбила с воинского долга… теперь просто так уехала? Спокойно вернулась в Янчжоу, к семье Цяо?
На миг… всего на миг…
Вэй Шао ощутил, как в голове его вспыхнула мрачная мысль — злая, губительная. Он едва не выдохнул вслух:
Стереть к чёрту это семейство Цяо.
Посмотрим, как она тогда вернётся.
[1] Ю-ван — последний правитель династии Западная Чжоу (ок. 8 в. до н. э.). По легенде, чтобы развеселить свою возлюбленную Бао-сы, он ради шутки зажёг сигнальные огни, призывающие вассалов на защиту столицы. Когда тревога оказалась ложной, его перестали воспринимать всерьёз. Позже, когда столица действительно подверглась нападению, союзники не откликнулись — и Ю-ван погиб. История стала символом безрассудства, когда государственные дела ставятся в зависимость от прихоти женщины.
