В ста ли к северо-западу от Сяо, на излучине реки Хуайшуй, стояла дамба, известная как Анлэ — десяти ли. Её начали возводить несколько десятилетий назад.
Хотя Ханьская династия тогда уже слабела, императорская власть всё ещё сохранялась. Именно тогдашний правитель округа Сяо собрал народ, мобилизовав тысячи рабочих, и в течение трёх лет возвёл плотину, чтобы защитить эти земли от речных бедствий. Впоследствии, во всякий раз, когда Хуайшуй разливалась, именно эта дамба удерживала воду, оберегая восемь уездов и семьдесят две деревни вниз по течению, включая сам Сяо.
В знак благодарности народ назвал её в честь того самого правителя — «Анлэ» («Спокойствие и Радость»), по его титулу.
Прошли десятилетия. Бесконечный натиск воды постепенно изнурял защитную плотину. Она ветшала, оставалась без ухода, и когда вода особенно поднималась — на отдельных участках появлялись протечки. Но всё же, в целом, Анлэ по-прежнему стояла — и стояла непоколебимо.
И всё это время именно она была тем, что отделяло здешний люд от великой беды.
Но сегодня… сегодня имя «Анлэ» — звучало как насмешка.
Накануне губернатор Сюйчжоу — Сюэй Тай — продолжал обман: с виду будто вёл осаду города, удерживая внимание Ян Синя. А втайне выслал двух своих генералов — Цао Сюя и Чжан Бяо — с тысячей солдат. Они обошли укрепления и направились к дамбе.
Приказ был ясен: разогнать местных, согнать рабочих — и начать рыть плотину с тыльной стороны.
Все эти работники, согнанные к дамбе, были местные крестьяне. Их силой выдворили с родных дворов. Они прекрасно понимали: если плотину разрушат — воды Хуайшуй, широкие и неукротимые, хлынут вниз, затопив всё: и поля, и деревни, и дома, — всё, чем жило поколениями столько людей.
Но ещё страшнее было другое: если прорыв длиной в ли, к которому их принуждали, будет завершён — воды ринутся с такой яростью, что у них, простых людей, на двух ногах, не будет ни малейшего шанса — всех смоет в одно мгновение. Их ждала не просто утрата — их ждала смерть.
Поэтому с самого вчерашнего дня они неустанно молили о пощаде, о здравом смысле. Но Цао Сюй с Чжан Бяо и слушать не хотели. Тех, кто осмеливался возразить, кто кричал о справедливости и пытался противиться — убивали на месте. Без суда, без слов — и бросали тела в воды Хуайшуй.
Остальные, скрежеща зубами и давясь от ярости, не смели больше возражать. Их заставили — и они, дрожащими руками, взялись за мотыги, за кирки, начали рвать землю.
Хоть и было холодно, земля смерзлась — к сегодняшнему дню вдоль тыльной стороны дамбы уже пролегла глубокая выемка, вытянувшаяся почти на ли. Долгое тело плотины было разорвано — теперь оно хранило свой облик лишь формально. Едва вода достигнет нужной отметки — и она пробьёт слабое место, хлынув вниз с невообразимой силой.
Обстановка стала по-настоящему критической.
У подножия дамбы Анлэ постепенно начали собираться толпы местных — тех, кто, услышав о происходящем, поспешил сюда из окрестностей. Люди падали на колени, рыдая, умоляя, поднимая руки к небу и к солдатам. Их стоны сливались в единый поток боли.
Цао Сюй и Чжан Бяо оставались глухи. Один за другим они отдавали приказы: гнать народ прочь, избивать крестьян, что отказывались дальше рыть. Солдаты с хмурыми лицами поднимали плети, палки, приклады — раздавались крики, треск ударов, лязг лопат, вырывающихся из рук.
Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Под дамбой сливались воедино крики ярости, вопли боли и рыдания. Всё смешалось — вопль земли, треск разрываемой плотины и глухая, тяжёлая тревога в груди каждого.
Сюэй Тай дал Цао Сюю и Чжан Бяо ясный приказ: во что бы то ни стало — до захода солнца завершить прорыв. Под покровом ночи его войско должно было занять господствующие высоты. Время уходило. Солнце уже клонилось к западу.
Но крестьяне начали роптать. Всё больше из них, не выдержав, бросали кирки, отказывались продолжать. Людей у дамбы становилось всё больше, толпа всё росла, шум нарастал.
Цао Сюй терял терпение. Он заметил поблизости старика с седыми волосами — тот копал слишком медленно. Цао Сюй подскочил, с яростью ударил его ногой в грудь. Старик рухнул на землю. Цао Сюй выхватил плеть и стиснул зубы:
— Мерзавец! Медлишь, значит!
С хлёстким свистом плеть опустилась на согбенные плечи. Потом ещё. И ещё.
Чжан Бяо, заметив, что окружающие крестьяне один за другим опустили орудия и, в ужасе, смотрят на него, подумал: надо преподать урок — запугать, чтобы боялись.
Он выхватил меч.
Среди гулких вздохов толпы, в испуганных криках, он шагнул к лежащему старику и, не колеблясь, занёс клинок.
Рука уже опускалась, как вдруг — её резко перехватили сзади.
— Генерал и впрямь храбрец… — раздался насмешливый голос. — На безоружного старика — и такую ярость?
Говорил Лэй Янь.
Чжан Бяо не знал, кто перед ним, но, оглянувшись, сразу понял: человек — не простой. Хоть и в дорожной одежде, но вся стать, взгляд, сила в пальцах — говорили об одном: бывалый воин. Причём не рядовой. Он попытался высвободиться — но меч в руке не двигался. Захват был крепок, не уступал.
Толпа уже смотрела. Позор был невыносим.
— Ты кто такой?! — выкрикнул Чжан Бяо, лицо налилось краской. — Как смеешь вмешиваться и срывать великое дело моего господина?!
Лэй Янь холодно усмехнулся:
— Когда я срублю твою мерзкую башку — тогда и скажу, кто я!
Чжан Бяо взбеленился, с силой вырвался из захвата и, взревев, обрушил меч на противника. Лэй Янь мгновенно выхватил клинок — и они сошлись в рукопашной, железо о железо, удары звонкие, стремительные.
Окружающие солдаты бросились было на помощь, но схватка была слишком тесной, смертельно близкой — и никто не осмеливался вмешаться. Оставалось лишь громко подбадривать своего генерала.
Но никто не ожидал, что всего через несколько обменов ударами раздастся пронзительный крик.
— Аааа!!
Клинок Лэй Яня вспорол воздух — и срезал руку Чжан Бяо, словно прут. Тот повалился на землю, обхватив окровавленное плечо, завыл от боли, лицо перекосилось.
На шум прибежал Цао Сюй. Увидев, что произошло, он был потрясён — и тут же приказал солдатам сомкнуться, взять нападавшего в кольцо.
Но Лэй Янь не дрогнул. Он шагнул вперёд, ветер трепал его одежду. Он поднял руку — и в ней блеснула золотистая жетонная печать с выгравированным знаком дома Вэй.
Громко, на весь берег, он прокричал:
— Я — Лэй Янь! Из дома Вэй, воин при ставке хоу Вэя из Ючжоу!
— Мой господин, господин хоу, проходя с войском через эти земли, узнал о безумии Сюэй Тайя! Ради куска земли — он задумал разрушить плотину, затопить восемь уездов и семьдесят две деревни, погубить тысячи мирных жителей! Такому преступлению против неба — нельзя попустительствовать!
— Жители! Не бойтесь! Мой господин уже здесь — и он не даст злу сбыться!
