Сяо Цяо смотрела на него, затаив дыхание. Он уже полностью пришёл в себя — она это видела. Его глаза были ясными, холодно ясными. Но движения… нет, тело всё ещё отдавало себя во власть той ночи, тем остаточным волнам опьянения, страсти, боли. Он оделся небрежно, не затянул пояс, пошёл к выходу… И вдруг — споткнулся. Его плечо ударилось о стоявшую рядом вешалку, та громко скрипнула, сдвинулась с места, оставив на полу режущую слух ноту.
Сяо Цяо тут же подскочила, босая, волосы слиплись от пота. Она догнала его, обхватила за руку. Его кожа была горячей, почти обжигающей. — Куда вы идёте? — прошептала она.
И в этом вопросе была не только тревога. Была мольба. Было отчаяние. Был тоненький, тоненький страх, который она не могла и не хотела прятать больше.
Вэй Шао остановился.
Очень медленно — словно его ноги шли уже не по полу, а по вязкому илистому дну, в котором с каждой секундой всё труднее было удержать равновесие.
Он обернулся.
Сяо Цяо стояла за его спиной.
Бледная. Хрупкая. В распущенной одежде, с не расчёсанными волосами.
Но глаза…
Глаза смотрели на него так, будто это не она только что была под ним, с ним, в нем. А будто сейчас она держит его на краю чего-то страшного — и не отпускает.
В этих глазах было всё: тревога, нежность, страх, но и решимость. А у него — шум в голове. Стучал височный пульс. Ломило затылок. И — такое противоречивое, мрачное смешение всего сразу: удивление — от того, что она осмелилась сказать всё это вслух, ярость — за то, что она не осталась той «удобной», послушной, и, как бы он ни старался заглушить это, — подспудное чувство вины.
Она всё ещё держала его за руку.
Пальцы маленькие, тонкие. Но сцеплены были так крепко, будто она вцепилась в собственную последнюю надежду.
Он смотрел на это её движение — и чувствовал, как что-то в нём, совсем глубоко, сминается в сжатый, плотный ком.
«К женщине нельзя быть слишком добрым…» — слабо, как отзвуком чужой мысли, пронеслось в голове.
Но даже сам он сейчас не мог сказать, то ли это усталость говорил в нём, то ли отчаяние. Он снова перевёл взгляд на неё.
Она не отводила глаз.
И вдруг — очень тихо, почти невесомо — спросила: — Пожалуйста… скажи мне, ты всё ещё хочешь, чтобы я ушла?
На миг Вэй Шао показалось, что весь дом стих. Даже тёплый ветер за стенами замер, словно слушая их.
«Я знаю, ты сердишься на меня», — тихо сказала Сяо Цяо, запрокинув голову и глядя ему в глаза. Голос её был мягок, почти умоляющ. — «Но пусть даже сердишься — сейчас ведь ещё только четвёртая стража. Ты не протрезвел, на дворе холодно. Не выходи…»
Вэй Шао молча смотрел на неё. Его взгляд был холоден, как лезвие ножа в предутренней темноте. Несколько долгих мгновений он просто молчал, а затем поднял руку и отнял её пальцы от своей руки — не грубо, но с безапелляционной твёрдостью.
Глухо, с хрипотцой он сказал:
— У тебя на сердце только твои родные из Янчжоу. Зачем тебе меня удерживать? Я пойду в кабинет. Не стану мешать твоему покою.
Он отвернулся и быстро вышел, шаги в коридоре были решительными, как у человека, не желающего оставить ни малейшего следа.
Сяо Цяо бросилась к двери, но лишь успела увидеть, как его тень растворяется в глубине длинного перехода, ведущего к его кабинету.
Она не окликнула его. Лишь тихо выдохнула.
Всё было сказано.
Теперь оставалось — только ждать, что он с этим сделает.
На пятый день нового года Вэй Шао устроил пир в честь отличившихся в недавней битве при Шэньгане — щедро награждая воинов и офицеров, он лично принимал участие в торжестве. Седьмого дня он покинул Юйян, отправившись в объезд северных пограничных крепостей. Вернулся только после праздника фонарей.
Сяо Цяо в эти дни тоже не сидела без дела. Лишь когда город снова затих, огни праздника угасли, а суета схлынула, она, наконец, обрела немного тишины и передышки.
В то утро, вместе с Вэй Шао, который лишь накануне вернулся домой, она отправилась в северный флигель, чтобы позавтракать с госпожой Сюй. Закончив трапезу и перебросившись несколькими не обязывающими к размышлениям фразами, они уже было собирались откланяться, как Вэй Шао внезапно произнёс:
— Бабушка, в ближайшие дни я, вероятно, выступлю в Цзиньян. Хотел бы заранее сообщить вам.
Сяо Цяо невидимо вздрогнула, но лицо её осталось непроницаемым. Она бросила короткий взгляд на мужа — тот говорил, глядя только на госпожу Сюй, выражение лица было сдержанным, даже несколько напряжённым.
Старшая госпожа слегка удивилась:
— Разве ты не говорил, что уедешь только после Праздника фонарей? Что за спешка теперь?
— В Цзиньяне дел много, — ответил Вэй Шао, — земля обширна, дела запутаны. Вчера снова пришло письмо от Чжан Цзяня и Ли Чуна, они настаивают, чтобы я прибыл как можно скорее. Там всё висит в неопределённости.
Госпожа Сюй задумалась, затем спокойно сказала:
— Раз у тебя дело, пораньше отправиться — это верно. Только скажи, надолго ли путь? Когда ждать тебя обратно?
— Если всё пойдёт гладко — два-три месяца. А если затянется… может, и до полугода, — ответил Вэй Шао, голос его оставался ровным, будто речь шла не о разлуке, а о деловой поездке за город.
Госпожа Сюй кивнула, охнув:
— Раз уж так надолго, а путь этот — не в поход, не к битвам, отчего бы не взять невестку с собой? Всё же в дороге хорошо, когда подле есть родной человек — кто и присмотрит, и за порядком проследит.
Сяо Цяо вздрогнула внутренне, невольно опустив глаза, и в ту же секунду услышала спокойный, как и прежде, голос Вэй Шао:
— Пусть она останется дома. Бабушка в годах, здоровье требует заботы, а ей самое место — оставаться при вас. Мне не привыкать, справлюсь сам.
Он даже не взглянул на неё. Лишь сухо, без тени колебания, поставил точку.
Слова его звучали как разумные, почти заботливые. Но Сяо Цяо почувствовала, как будто в груди у неё медленно, холодно стягивается что-то невидимое.
Госпожа Сюй снова взглянула на неё, помолчала, затем кивнула:
— Что ж, и верно. Пусть остаётся. Я-то думала не о прислуживании — бабушка уж как-нибудь управится. Просто не хочется, чтобы девочка снова так далеко ехала и с тобой по тылам мыкалась. Останется — и будет спокойнее.
