После того самого дня, когда госпожа наконец смогла с гордо поднятой головой войти в родовой храм и поднести подношение предкам Вэй, Чуньнян ещё не успела до конца разделить с ней радость, как уже почувствовала — между ними с господином вновь пролегла незримая, но ощутимая стена.
Вроде бы всё по-прежнему. Он по-прежнему ночует в комнате госпожи, она по-прежнему утром его провожает и вечером встречает. Всё чинно, всё ровно.
Но взгляды… — вот они уже не прежние.
Нет той мягкой светлой нежности, когда их глаза встречались случайно. Нет той утренней теплоты, когда госпожа, чуть склонившись, поправляла ему одежду перед выходом — прилаживала воротник, приглаживала свободный край пояса, и её пальцы задерживались на шёлке на одно лишнее мгновение. Тогда он, хитро улыбнувшись, почти играючи касался её руки, будто ловил эту неуловимую ласку — и вовсе не смущался присутствия служанки.
Теперь же — ничего этого нет. Уже две недели, с тех пор как он вернулся после праздника Юаньсяо, всё это — будто растворилось в воздухе.
Чуньнян смотрела на них — и её сердце сжималось. Она не знала, о чём они молчат. Но знала: это молчание говорит громче любых слов.
Чуньнян колебалась, не решаясь ответить.
Но Сяо Цяо, не заметив её заминки, приняла молчание за согласие. Она слабо обняла её рукой за плечи, полуулыбаясь сквозь сонливость и всё ещё приглушённую слабость:
— Чуньнян, ты у меня такая хорошая… Если бы не ты — я бы, наверное, просто сгорела со стыда. Совсем бы себя опозорила. Даже не помню, чтобы выпила так уж много… А опьянела будто до потери сознания… — она тихо хихикнула, смущённо прижав щёку к её плечу. — Больше — ни за что, никогда…
Такая мягкость, такая искренняя девичья беспомощность — Чуньнян почти не могла сдержаться, сердце её сжалось от нежности. Ей уже хотелось всё рассказать — но вдруг, как плетью по плечам, вспомнились слова господина, сказанные утром с холодной отстранённостью: «Не говори ей, что я возвращался».
Слова замерли на языке. Она сглотнула и лишь молча продолжила заботиться о госпоже.
Волосы уже были вымыты. Она тихо велела повернуться, и Сяо Цяо, с полузакрытыми глазами, мягко опустилась грудью на край бадьи. Чуньнян взяла в руки тёплый нефритовый массажёр с гладкими округлыми камешками и стала аккуратно разминать её тонкую спину, снимая напряжение и остаточную слабость после похмелья.
Опытные руки двигались неспешно, но уверенно. Мышцы под пальцами поддавались с благодарной вялостью, кожа чуть розовела, дыхание становилось ровнее. Сяо Цяо тихо вздыхала, позволяя телу растворяться в этом почти детском, беззащитном покое.
И вдруг, словно между делом, Чуньнян негромко спросила:
— Господин, кажется, в ближайшие дни всё же отправится в путь. Госпожа и впрямь останется здесь одна? Не поедет с ним?
Сяо Цяо слегка приоткрыла глаза… но не ответила. Только снова закрыла их — и промолчала.
Не так, как раньше. Когда все свои тревоги, все то, что происходило между ней и Вэй Шао, Сяо Цяо без утайки делилась с Чуньнян — почти как с родной сестрой.
А теперь… теперь не хотелось. Не то чтобы не доверяла — просто не знала, с чего начать. Как рассказать то, в чём и сама до конца не разобралась?
Чуньнян всё ещё медленно вела по её хрупкой спине нефритовым массажёром, следя за тем, как кожа под ним чуть теплеет, как плавно поддаются напряжённые мышцы. Она тихо вздохнула:
— В день Чжэнданя… ведь всё было хорошо. Я видела, как вы с господином — по-настоящему хорошо… Госпожа даже в родовой храм ходила — я так обрадовалась. А теперь, не пойму, как оно так переменилось? Госпожа больше будто и не хочет говорить со мной… А я всё думаю: если можно поехать вместе — лучше ехать. Ведь если госпожа одна останется дома… на целое полугодие… — её голос затих, не осмелившись закончить мысль.
Сяо Цяо обернулась, мягко улыбнулась и прервала её:
— Чуньнян, я уже закончила.
Слова прозвучали тихо, почти ласково, но в них стояла невидимая граница, за которую она не хотела впускать даже её.
Чуньнян опустила глаза и кивнула, подала полотенце.
А между ними — словно тень. Молчаливая, плотная, как пар в этой комнате.
Ночь была уже глубокой, а Вэй Шао всё не возвращался.
Сяо Цяо было нечем заняться. Убедившись, что он по-прежнему не пришёл, она сама поднялась на ложe.
Днём она проспала в пьяном забытьи, потом долго грелась в ванне — тело теперь ощущалось легко и приятно. Но вот сна всё равно не было. С закрытыми глазами она в молчании перебирала в мыслях всё то, что застряло в сердце. Только ближе к концу второго часа ночи она наконец услышала его шаги в коридоре.
— Завтра утром я уезжаю, — сказал он, лёжа уже рядом с ней, вдруг, без всякой прелюдии.
Сяо Цяо открыла глаза. Медленно повернула голову, чтобы посмотреть на него.
И тут же встретила его взгляд.
В его глазах — неясная, тяжёлая тень. Его взгляд вцепился в неё, словно пытался понять что-то, чего сам до конца не осознавал. Они молча смотрели друг на друга, будто измеряли расстояние между двумя сердцами, живущими под одной крышей.
— Я и думала, что муж должен будет уехать с дня на день. Пусть дорога будет гладкой. Утром я провожу вас, — мягко ответила она.
Голос её был ровным, почти ласковым, но в этой ласке таилось что-то безмолвное — как утренний иней на весеннем цветке: холодное, хоть и прозрачное.
…
Вэй Шао распорядился, чтобы Гунсун Ян с основными силами двигался в сторону Бинчжоу обычным маршем, а сам сел верхом и отправился вперёд налегке.
Он ехал быстро. Лишь вчера покинул Юйян, а к вечеру следующего дня уже достиг пределов Чжоцзюня.
Ночь он решил провести здесь, а на рассвете — снова в путь.
Если так и дальше пойдёт, не пройдёт и восьми–девяти дней, как он прибудет в Цзиньян.
Нынешний начальник Чжоцзюня, ещё до того, как принять его, по секрету выведал от своих приближённых, почему его предшественник с треском вылетел с должности.
Говорили, что как-то раз господин хоу остановился здесь по делам. Тот прежний начальник, желая выслужиться, осмелился ночью послать в покои господина красавицу. Обычное дело в этих кругах — но не с этим человеком. Хоу разозлился не на шутку. Девица в испуге вылетела из комнаты, а наутро её покровителя сняли с поста.
С тех пор по Чжоцзюню поползли слухи — будто хоу и вовсе не интересуется женщинами, а, напротив, питает пристрастие к юношам, как это бывало при дворе Люна.
С такими-то пересудами за плечами новый начальник не решился повторять ошибок.
Он с почестями встретил господина, устроил скромный пир, сопроводил его до постоялого двора — и, решив сыграть безопасно, вместо красоток или мальчиков отослал к нему служанку собственной жены — зрелую, степенную женщину, чтобы та прислуживала в пути.
Так уж точно не ошибёшься.
