Сяо Цяо подошла к тому мальчику. Он лежал без сил, почти без дыхания. Она на мгновение задержала на нём взгляд и тихо приказала распорядителю:
— Его — тоже в повозку.
Распорядитель посмотрел на мальчика — тот был весь в грязи и крови, — и на миг замешкался. Но не успел он ничего сказать, как тот, вопреки ожиданиям, проявил удивительное упрямство: с усилием, но сам поднялся с земли. Поклонился Сяо Цяо в пояс — глубоко, с достоинством:
— Благодетельница, за спасение жизни — буду помнить до конца своих дней! Я в грязи, в крови, не смею запятнать повозку благодетельницы. Я сам дойду.
Сяо Цяо смотрела на него. Лицо — измождённое, испачканное, оборванное. Но глаза — ясные, чистые. И говорил он вежливо, с достоинством, как человек, знающий грамоту. Это только усилило её расположение. Она мягко улыбнулась и чуть заметно кивнула.
Чуньнян была женщиной доброго сердца. Уже давно, стоя в стороне, еле сдерживала слёзы. Теперь не выдержала — сама подошла и развязала верёвки на запястьях у той цяньской девушки. Та тут же бухнулась ниц, медленно поползла к Сяо Цяо, не меньше семи-восьми раз ударилась лбом о землю, потом, всхлипывая, добралась до мальчика и застрочила на своём языке — Сяо Цяо не поняла ни слова, но, судя по всему, она спрашивала о его ранах.
Юноша покачал головой и, кажется, спокойно ответил ей что-то утешительное. После чего развернулся и присоединился к остальным цяньцам, хромая, но твёрдо ступая вперёд. Девушка поспешила подхватить его под руку — движениями бережными, почтительными. Сяо Цяо смотрела им вслед — и вдруг подумала: нет, не брат с сестрой. Здесь что-то другое.
Мысль промелькнула — и тут же исчезла. Сяо Цяо не стала задерживаться на ней. Под взглядами множества людей, словно под натянутыми струнами, она спокойно покинула рынок и поднялась в повозку, направляясь обратно к северной канцелярии.
Люди, собравшиеся посмотреть на зрелище, не спешили расходиться — загалдели, обсуждая загадочную молодую женщину. Кто она такая? Откуда? И почему распоряжается, будто великая госпожа? Но вскоре и эта волна разговоров схлынула, толпа стала редеть. Оставались только несколько человек, всё ещё стоявшие на месте, словно прикованные.
Цзян Мэн хмуро пробормотал:
— Кто такая эта женщина? Неужели и вправду живёт в северной канцелярии Цзиньяна? Может, она как-то связана с хоу Вэй?
Дяо Мо молчал. Он молча смотрел, как уезжает повозка с той женщиной, и только когда она окончательно скрылась из виду, медленно отвёл взгляд.
— Вождь, — вдруг подал голос один из его людей, — на миг, когда я отвёл глаза, показалось, что на руке у того юнца был татуированный знак племени Бэйхэ…
Цзян Мэн замер, а потом фыркнул с презрением:
— Бэйхэ! Да они ж сами выбрали — жить, принижаясь перед ханьцами. Были схвачены, унижены… Что ж, по заслугам!
Племя Бэйхэ — один из крупнейших родов среди цяньцев Лунси, наряду с племенем Шаодан. Их нынешний старейшина, уважаемый Юань Ван, вот уже более сорока лет держит в руках жезл вождя. Муж мудрый, дальновидный: под его руководством племя постепенно оставило кочевую жизнь, освоило земледелие и стало возводить дома. Население росло, благосостояние крепло — и слава Бэйхэ разнеслась по всей долине Хуаншуй, где они пользовались уважением среди прочих племён.
Но и их, как и остальные цяньские рода Лунси, не обошла беда: под нажимом Чэнь Сяна и цзяньшуйского наместника Фэн Чжао, бэйхэ были вынуждены оставить родные земли и уйти далеко на запад.
Прошлым месяцем Дяо Мо, замышляя поход на Шанцзюнь, пытался заручиться их поддержкой и звал племя к совместному выступлению. Однако старейшина Юань Ван вежливо, но твёрдо отказал. Племя Бэйхэ осталось в стороне, сохранив нейтралитет.
После поражения, когда разговор вновь зашёл о не присоединившихся к сражению, Цзян Мэн не мог скрыть недовольства. Бэйхэ вызывали у него явное раздражение.
Дяо Мо тихо сказал:
— У каждого свой путь. Старейшина Бэйхэ — человек высоких добродетелей и большого ума. То, что он не вывел воинов, — осознанное решение. Я с самого начала его уважал. Так что не неси вздор.
Цзян Мэн, услышав такой отпор, наконец смолк.
Дяо Мо замолчал, задумался. Перед глазами всплыл облик того мальчика — испачканного, измождённого, но с ясными глазами. Почему-то он казался до боли знакомым… Но сколько ни пытался вспомнить, откуда, не мог.
Поколебавшись, он всё же обернулся и приказал одному из людей:
— Проследи за ним. Хочу знать, кто он такой.
Сам же с остальными повернул и первым покинул город.
…
Когда госпожа вдруг с рынка притащила два с лишним десятка цяньских рабов, распорядитель окончательно перестал понимать, что у неё на уме.
Но раз уж ей так хочется — слуге не пристало задавать лишние вопросы. Вернувшись, он сразу распорядился: всем новоприбывшим велели вымыть головы, обмыться с головы до пят, а затем выдали чистую одежду по ханьскому образцу и по паре обуви каждому. После этого повели кормить — каждому дали по два лепёшечных пирога, а каши — сколько хочешь, не ограничивая.
Когда те наконец поели досыта, распорядитель осторожно подошёл к Сяо Цяо и спросил, что она намерена делать с купленными.
Сяо Цяо и сама толком не знала. На рынке это была вспышка — порыв, почти каприз. Теперь, видя, как распорядитель застыл, ожидая приказа, она сказала:
— Для начала спроси у них самих. Кто хочет уйти — пусть уходит. Никого не удерживать.
Распорядитель опешил.
Оказалось, госпожа ни с того ни с сего потратила уйму денег, чтобы купить рабов… просто так. Не использовать. Не обращать в слуг. Даже не держать для приличия. А просто — чтобы отпустить.
Но он, конечно, не осмелился задать лишних вопросов. Только поклонился, развернулся и велел найти кого-нибудь, кто говорит по-цяньски. Чтобы и вправду… пойти и спросить.
Сначала цяньцы не могли поверить в такую удачу. Их не только благополучно выкупили с рынка — уже само по себе чудо, — но ещё вымыли, переодели, обули… И даже накормили досыта. Для многих это уже казалось пределом мечты. А теперь — вдобавок — их просто отпускают?
Сначала никто не поверил. Стояли, переглядывались в немом изумлении. Но потом, когда убедились, что всё всерьёз, — человек пятнадцать ушли. Остальные же так и не решились. Осталась примерно половина.
