Прошло уже почти полтора года с тех пор, как мать и жена Вэй Ляна видели его в последний раз.
И вот — вдруг услышать от самой госпожи, что вскоре он сможет вернуться домой, хоть ненадолго… Обе были безмерно рады. Их лица, прежде усталые, светились от счастья. За визит знатной гостьи они благодарили чуть не со слезами на глазах.
Когда Сяо Цяо прощалась, мать Вэй Ляна, несмотря на преклонный возраст, настояла, чтобы проводить её до самых ворот.
По дороге домой Сяо Цяо то и дело вспоминала их радостные лица. Улыбки, полные надежды. На душе у неё было трудно — всё смешалось: радость, вина, тревога. Чувства налегли разом, как горько-сладкий вкус, не дающий покоя.
Повозка медленно катилась по улице, приближаясь к северной части города — к резиденции Вэй. Наконец остановилась у ворот.
Сяо Цяо, поддерживаемая Чуньнян, сошла с повозки — и сразу увидела у каменного столба справа от ворот, у кольца для привязи, — чёрного, как смоль, великана.
Это был верховой скакун породы Даван — высокий, мощный, с длинными сухими ногами и гладкой, блестящей шкурой. Казалось, его только что оседлали — по шее стекал свежий пот, плечи были теплы и влажны. Рядом стоял конюший и аккуратно обтирал лошадь сухой тканью.
— Это конь господина! — воскликнула Чуньнян, сразу узнав его. Голос её задрожал от радостного изумления.
У Сяо Цяо ёкнуло сердце. В одно мгновение кровь пошла быстрее, запульсировала в висках. Всё тело будто ожило.
Привратник, завидев возвращающуюся повозку, поспешил навстречу:
— Госпожа вернулась! И господин тоже только что прибыл! Почти следом за вами!
Чуньнян, не сдержавшись, радостно схватила Сяо Цяо под руку и почти бегом потащила её во двор. Напрямик — к Западному крылу. Только у входа во внутренний сад они остановились.
Шли быстро — у Сяо Цяо сбилось дыхание, она невольно перевела дух, прежде чем подняться по ступеням.
Перед крыльцом выстроился целый ряд служанок. Линьнянь стояла у самой калитки, поглядывая на вход. Завидев Сяо Цяо, поспешно подбежала, лицо её сияло, а голос, хоть и сдержанный, был полон восторга:
— Господин вернулся! Сейчас в комнате! Маленькая госпожа спит, а он сидит рядом, не сводит с неё глаз… Ах, как смотрит! Будто душа у него тает…
Глаза Чуньнян засветились от радости. Она провела Сяо Цяо до самых ступеней, аккуратно пригладила развеявшиеся на ветру пряди, заправляя их за ухо, и, оглядев её, мягко сказала с улыбкой:
— Сегодня вы особенно красивы. Идите.
Сяо Цяо остановилась у самой двери, немного приоткрытой. Сердце у неё стучало. Она на мгновение задержала дыхание, собравшись с мыслями, и только тогда — медленно, почти бесшумно — толкнула дверь и вошла.
…
Неужели вот это — это крохотное, белоснежное создание, сладко раскинувшее во сне ладошки и ножки, такое нежное, тонкое, хрупкое, что кажется, дунь — и рассыплется… Неужели это его дочь?
Его. Вэй Шао.
Он сидел сбоку у постели, немного склонившись, почти не дыша, и не мог отвести взгляда от спящей малышки.
Пухленькие ручки, ножки, как налитые сливки. Мягкие волосы, пушистые ресницы, прозрачные веки, чуть дрогнувшие во сне. Розовые губки, приоткрытые так, будто она вот-вот вздохнёт, и дыхание её коснётся кожи. Всё её тело — тёплое, живое, тихо дышащее — будто говорило с ним каким-то древним, телесным языком.
Он подался ближе, и почувствовал — от неё шёл тонкий запах молока, чуть сладковатый, почти интимный в своей природной чистоте. Этот аромат пробудил в нём нечто необъяснимое, инстинктивное — желание защитить, прижать к себе, раствориться рядом с этим телом.
Сердце сжалось. Он хотел взять её ладошку в рот, прикусить чуть-чуть мягкий пальчик, будто вкусить её живую плоть — не для боли, но для того, чтобы хоть как-то выразить то, что не вмещалось в словах. Любовь. Растерянность. Вину.
Она уже стала такой — а он впервые… по-настоящему её видит.
Вэй Шао жадно, почти болезненно вглядывался в лицо дочери. В каждой её черте — словно оживали незнакомые ему струны любви, давно спрятанные под слоями воли, крови и командных приказов. Он не мог насытиться этим видом — спящего, невинного создания, в котором слилось его плоть, его кровь… и её.
Вдруг он заметил: на крохотном носике малышки собрались мельчайшие капельки пота — едва заметная влага, словно жемчужная вуаль. Он медленно протянул руку, осторожно, как если бы касался чего-то святого, захотел стереть их с её мягкой кожи.
Пальцы почти достигли её лица… когда он вдруг почувствовал взгляд.
Он повернул голову — и увидел Сяо Цяо.
Она стояла у узкого окна, за ширмой, — светлая тень на фоне полупрозрачной занавеси. Сквозь открытое окно вливался тёплый ветер, тихо колыхая кружевную шёлковую шторку. Солнечные блики, преломляясь, ложились на её щёку тонким, живым светом, будто лепестки света играли с её кожей. Лицо — чистое, как резной нефрит, а глаза… ясные, глубокие, как тихая вода, смотрели прямо на него.
Она ничего не сказала. Просто смотрела — с той едва уловимой улыбкой, которая рождается только из тишины, признания и слишком долгой разлуки.
Вэй Шао замер. Его рука осталась повисшей в воздухе, в полу сантиметре от кожи ребёнка.
Он не встретил её взгляда. Не выдержал.
Отвёл глаза и в следующий миг резко встал, разом убрав руку, будто только что обжёгся.
Прошёл мимо неё молча, даже не коснувшись плеча. Вся его фигура будто напряглась, вся воля — собралась в этом движении. Он шагнул за порог, и в ту же секунду исчез за дверью.
Только лёгкое движение воздуха, след от тёплого тела, — да сердце, снова стучащее в груди, — остались после него.
Вэй Шао склонился в поклон перед госпожой Сюй:
— Внук только сейчас вернулся, чтобы повидать бабушку. Это большое непочтение с моей стороны. Как здоровье бабушки? Всё ли хорошо?
С тех пор как в самом начале прошлого года он отправился в Бинчжоу, минуло уже немало месяцев в бесконечных походах и тревогах. И только теперь госпожа Сюй вновь увидела его перед собой. Радость переполнила её — она крепко взяла его за руку, помогла подняться, внимательно всмотрелась в его лицо и с тёплой улыбкой сказала:
— Хорошо, хорошо. Хоть и почернел, осунулся немного, но взгляд ясный — дух не ослаб. Уже успел повидать жену и дочь?
— Успел, — сдержанно кивнул Вэй Шао.
— Мать твоя тоже давно тебя не видела, всё вспоминала.
— Я уже велел передать ей, что вернулся, — ответил он. — Отсюда сразу же пойду к ней.
Госпожа Сюй кивнула, улыбнулась:
— Главное, что ты дома. У меня всё в порядке, здесь тоже всё спокойно. Скажи, надолго ли ты приехал? Старайся больше времени быть рядом с женой и дочерью — они в этом очень нуждаются…
— Покорнейше докладываю, бабушка: вернулся я по двум причинам. Первая — слишком долго не видел вас, беспокоился. Вторая — Фэйфэй родилась, а я тогда даже не смог вернуться. Это, конечно, неправильно. Поэтому, перед следующим походом, я решил обязательно приехать.
— Боюсь, задержаться надолго не смогу. Через несколько дней снова в путь.
Госпожа Сюй взглянула на него пристально:
— Значит, ты собираешься воевать с братьями Лэ за Ханьчжун?
— Нет, — спокойно ответил Вэй Шао. — Я выдвигаюсь против Ланъя. Раздавим Ланъя — и только потом займёмся братьями Лэ.
