Госпожа Сюй на миг опешила, взгляд стал более серьёзным:
— Почему так? Лэ Кай уже издал манифест против тебя — а ты сначала идёшь на Ланъя?
— Я знаю, — кивнул он. — В деле с Яньчжоу немало грязи намешал Лю Янь…
Она чуть помедлила:
— Неужто ты… хочешь отомстить ему?
— Бабушка ошибается, — Вэй Шао чуть улыбнулся, голос его был спокоен, но сдержанно уверенный. — Это не месть. Я всё просчитал. И у меня — другие соображения.
Брови госпожи Сюй чуть разгладились. Она не сводила с него взгляда, и в глазах её вспыхнул лёгкий блеск. Затем, мягко улыбнувшись, сказала:
— Расскажи бабушке. Я хочу услышать.
— Лю Янь, прикрываясь своим происхождением от рода Хань, сам провозгласил себя императором, объявив себя носителем подлинной легитимности. И хотя его правительство в Лянъя кое-кого и сумело собрать вокруг, кроме Юань Чжэ — остальная знать не стоит особого внимания. Да и сам Юань Чжэ, потерпев поражение при Сышуй, теперь тоже выдохся — армия истощена, народ измотан, силы его уже не те, — говорил Вэй Шао ровно, спокойно, словно обсуждал не войну, а простую игру фигур.
— Сейчас, пока у Лю Яня ещё не окрепли крылья, когда все уверены, будто я направлюсь на Ханьчжун, — именно в этот момент я и нанесу неожиданный удар. Я собираюсь разделить армию на три части: выступим одновременно из Тайшань, Пэй и Цяо, чтобы ударить по Ланъя и Сюйчжоу с трёх направлений. Когда мы сомкнёмся, они окажутся в окружении, словно рыба в глиняном горшке. Ланъя падёт — неизбежно.
Голос его звучал спокойно, почти хладнокровно. В нём не было ни гордости, ни пафоса — только твёрдая уверенность человека, давно привыкшего просчитывать ходы наперёд.
Госпожа Сюй ненадолго задумалась.
— Стратегия твоя действительно точная: удар внезапный, неожиданный. Но… если в Ханьчжуне начнётся военное движение, и они решат ударить первыми — как ты поступишь тогда? — спросила она, сдержанно, но пристально наблюдая за внуком.
Вэй Шао усмехнулся:
— Семья Лэ в Ханьчжуне — пусть и не слаба, но гниль у них внутри. Говорят, сыновья Лэ Чжэнгуна с виду вежливы, а за спиной — словно волки за добычу: грызутся за власть, строят козни. Стоит только главе пасть — и стая без вожака. Они и сами перегрызут друг другу глотки.
— Лэ Кай, хоть и умеет говорить громко, по сути — жаждет славы, не меры. Провозгласив себя императором, он хоть и выслал манифест против меня, звучный, торжественный, но не от силы это было — от безысходности, чтобы спасти лицо.
— Если я пошлю ему щедрый дар и уступлю один город — в знак дружелюбия — он обязательно ухватится за этот предлог, чтобы отступить с достоинством. Пусть возомнит себя владыкой Ханьчжуна, пусть погрязнет в распрях с братьями. Я же за это время разобью Ланъя.
— А потом, когда он выдохнется — добью и его. Быстро и без особых затрат. Тогда… кто в Поднебесной сможет мне противостоять?
На этих словах в голосе Вэй Шао, наконец, проступила нотка — гордая, не прикрытая, сверкающая словно сталь. Это уже не просто расчёт — это амбиция, окрылённая дерзновением.
Госпожа Сюй медленно поднялась с сиденья. Опиравшись на трость, подошла к окну и на некоторое время замерла, глядя вдаль, на туманные очертания гор за горизонтом.
— Шао`эр, — произнесла она тихо, — если задуматься, я ведь тоже принадлежу к одной из боковых ветвей рода Хань. А начало упадка великой династии пошло ещё со времён Ай-ди.
— Если однажды ты и вправду сможешь осуществить задуманное… помни: за каждым свершением стоит причина, за каждой победой — опасность. Нет вечного порядка, нет неизменной силы. Лишь тот, кто следует добродетели — процветает. Кто противится ей — гибнет.
— Внук непременно запомнит наставление бабушки, — с уважением ответил Вэй Шао, поднявшись с места и почтительно склонившись перед ней.
…
Раньше Сяо Цяо не могла заставить себя спать отдельно от дочери — почти каждую ночь укладывала Фэйфэй рядом, и в комнате непременно оставалась либо кормилица, либо Чуньнян.
Но сегодня Вэй Шао вернулся.
С наступлением темноты Фэйфэй, как водится, была отнесена в соседнюю комнату. Сяо Цяо пошла за ней.
К концу вечернего часа, как и всегда, девочка насытилась молоком и сладко уснула. Щёчки чуть подрумянились, дыхание стало ровным и лёгким.
— Пора вам, госпожа, возвращаться, — тихо напомнила кормилица. — О ней я позабочусь.
Сяо Цяо склонилась и нежно поцеловала дочь в лобик, прошептала ещё пару слов в напутствие и только после этого, не без колебаний, покинула комнату.
Вэй Шао, вернувшись днём, навестил страшую госпожу Сюй и госпожу Чжу, а после снова куда-то уехал — и до сих пор не вернулся.
Сяо Цяо, омытая и посвежевшая после купания, переоделась в свежий домашний наряд — лёгкое летнее платье из тонкого шёлка, цвета молодого лотоса.
После родов прошло уже четыре месяца. Благодаря молодости её тело удивительно быстро восстановилось — талия вновь стала тонкой, лёгкой на ощупь, вся фигура вновь обрела прежнюю гибкость и лёгкость. В сущности, она почти ничем не отличалась от той, что была в её девичьи годы.
Только грудь у неё теперь стала более полной — прежние наряды начали давить, пришлось перекроить несколько комплектов заново.
Мягкая, струящаяся ткань шёлкового платья плотно облегала её тело, повторяя каждый изгиб — скрывая, но при этом почти ничего не утаивая.
Сяо Цяо собственноручно приготовила для Вэй Шао одежду для купания и всё необходимое, а затем осталась ждать его в спальне.
Время шло. Он пришёл очень поздно — почти под конец часа Хай, когда ночь уже вступала в самую тихую, глубокую фазу.
Услышав его шаги, Сяо Цяо поднялась и вышла навстречу.
Вэй Шао перешагнул порог — лицо хмурое, ни единого лишнего выражения. Он быстро оглядел комнату, задержал взгляд на пустой постели, затем перевёл глаза на неё.
Сяо Цяо мягко, почти извиняющимся тоном, проговорила:
— Фэйфэй в соседней комнате, с кормилицей.
Брови Вэй Шао сдвинулись. Казалось, он хотел что-то сказать… но передумал. Лишь коротко отмахнулся, не проронив ни слова, прошёл мимо неё и направился в купальню.
Дверь с глухим стуком захлопнулась за его спиной.
