С того самого утра, когда Вэй Шао покинул Яньчжоу, пролетело уже несколько месяцев.
Зима отступила, весна вступила в свои права — на дворе стоял март.
Середина весны — время, когда «зацветает павловния, на водах появляются первые листья ряски, горлица чистит свои крылья, а удод слетает на шелковичные ветви» — всё вокруг было наполнено новой жизнью, свежестью и надеждой.
И вот снова пришёл третий день третьего месяца — праздник Шанси, что всегда возвращается с дыханием весны.
Шанси — это день весеннего очищения, день, когда смывают всё дурное, что осталось от минувшего года. Ещё со времён доциньских царств в этот день на юге Поднебесной существовал обычай: мужчины и женщины, стар и млад, целыми семьями выходили за город, к берегам ручьёв и рек, где, держа в руках веточки орхидеи, обмакивали их в воду и легко проводили по телу, ступали босыми ногами в прохладный ручей — чтобы смыть невзгоды и болезни, изгнать старую хворь и встретить новый год с чистого листа.
Шанси был и праздником девочек. В былые годы, когда Сяо Цяо жила ещё в родном доме, когда была жива мать, каждую весну мать и госпожа Дин брали дочерей за руки и вместе с городскими жительницами шли в храм богини цветов за южной заставой — молиться о счастье и благополучии для своих девочек, просить у богов защиты.
Но с тех пор, как не стало матери, в доме Цяо всё изменилось: забот прибавилось, а весенние жертвоприношения остались только в памяти, так и не повторившись вновь за все эти долгие годы.
Но в этот год всё было иначе. Хотя дом Цяо совсем недавно пережил тяжёлое испытание, казалось, сама судьба подарила ему новое дыхание. Обе сестры — Да Цяо и Сяо Цяо — вновь собрались под одной крышей, каждая со своими детьми. Всего пару дней назад с юга вернулся Би Чжи, по пути заглянув в Яньчжоу, чтобы увидеться с женой и сыном, и сегодня он тоже был дома. Госпожа Дин, оставив позади все тревоги и горести, заранее подготовилась провести этот долгожданный праздник девочек вместе с обеими дочерями.
С самого раннего утра у ворот дома Цяо уже стояла украшенная свежесобранной накануне орхидеей повозка; Цзя Сы с группой охраны терпеливо ожидал, когда хозяйки выйдут из дома.
Спустя несколько минут вдалеке послышались весёлые женские голоса и смех. Подняв глаза, Цзя Сы увидел, как из-за высокой стены появляются госпожа Дин, Да Цяо и госпожа, окружённые свитой служанок и кормилиц. Маленький господин Ли был на руках у кормилицы, а Би Чжи нёс на руках Фэйфэй. Вся эта шумная, светлая процессия неторопливо двинулась к воротам.
Сегодня госпожа выбрала для праздника лёгкое весеннее платье цвета молодой ивы, а на плечи набросила тонкую накидку цвета цветущей примулы. Узкая талия была перехвачена лентой, а по подолу просторных рукавов и юбки изящно тянулись вышитые орхидеи и полевые цветы. Длинные чёрные волосы были зачёсаны в гладкий узел на затылке и стянуты лентой в тон одежде — чтобы не растрепались на ветру. Этот наряд, свежий и светлый, словно созданный для самой весны, придавал ей юную легкость и изящную чистоту, а глаза, сияющие на утреннем солнце, сверкали, словно живые жемчужины.
Рядом с ней шагала Да Цяо — на ней было платье нежно-жёлтого оттенка с накидкой цвета лазурного камня, и этот наряд тоже был по-весеннему ярок и прекрасен.
Обе сестры, смеясь, шли бок о бок, подолы их длинных юбок мягко скользили по плитам двора. Цзя Сы не решался задерживать взгляд, поспешно отдал приказ стражникам отойти по сторонам и сдержанно ждать, когда все дамы сядут в повозку.
Маленькой Фэйфэй вскоре должно было исполниться год — с каждым днём она становилась всё милее и нежнее, словно фарфоровая куколка. Теперь она уже могла стоять, а если её держать за руку, то неуверенно, но радостно делала первые шаги. В прошлом месяце она впервые позвала Сяо Цяо «мама», а теперь делала это так уверенно и звонко, что сердце матери таяло от счастья.
У Фэйфэй с рождения были густые волосы, а после того как на первый месяц ей остригли пушок, локоны уже успели отрасти и теперь мягко спадали ей на ушки. Сегодня для неё был первый праздник девочек, и с самого утра Сяо Цяо нарядила дочь особенно тщательно: волосы ровным пробором были разделены на две части, заплетены в маленькие озорные косички с загнутыми кончиками, а на каждой косичке — по крошечному бантику из тонкого шёлка. Бантики смастерила весёлая нянька Чунь — искусно, живо, до мельчайших деталей.
На Фэйфэй была маленькая юбочка того же цвета и ткани, что и праздничное платье у матери — нежно-зелёная, как молодая ива, а на ножках — тонкие шёлковые носочки и лёгкие туфельки. Когда её вынесли на крыльцо, она, как и брат Ли, держала в одной руке орхидею с пёстрой лентой, а в другой — крепко сжимала кусочек пирожного с лепестками сливы.
После нескольких дней, проведённых дома под присмотром матери, Фэйфэй была безмерно счастлива узнать, что сегодня наконец можно выйти на улицу — и притом вместе с любимым братом Ли. С порога, как покинули дом разнёсся её весёлый звонкий смех. Увидев по пути недавно появившегося в их жизни дядю Би Чжи, она нисколько не смутилась, а сразу весело бросилась к нему на руки. Теперь, когда Би Чжи нёс её к воротам, малышка вдруг заметила знакомого Цзя Сы, стоящего в сторонке.
Каждый раз, когда мама брала её куда-то с собой, этот добрый дядюшка обязательно был рядом. Фэйфэй уже хорошо это усвоила: если он здесь — значит, впереди прогулка и веселье! Она широко улыбнулась ему, замахала ручкой и что-то радостно забормотала своим детским языком.
Би Чжи послушно остановился. Госпожа Дин, заметив её забавную мордашку, с улыбкой поддразнила:
— Фэйфэй, ты что, хочешь поговорить с генералом Цзя?
Цзя Сы тоже очень любил Фэйфэй. Он украдкой бросил взгляд на госпожу — увидел, что она остановилась и смотрит на них с улыбкой, и, приободрившись, шагнул чуть ближе к малышке.
Фэйфэй протянула к нему пухлую ручку с крошечными ямочками на тыльной стороне и сначала подала ему своё пирожное с лепестками сливы.
Цзя Сы на миг растерялся, не успев взять угощение — а Фэйфэй уже отдёрнула руку, и теперь протягивала ему другой ладошкой цветок орхидеи на ленточке.
Но и тут замешкалась — протянула, да тут же опять убрала.
Она задумчиво смотрела то на пирожное, то на цветок, не зная, чем пожертвовать.
