Новость о росте производства мифрила разлетелась со скоростью светового заклинания: от кузнечного района — в Алхимическую гильдию, оттуда — в верхушку школы Трансмутации, а затем, словно по спирали манны, — в руки самого легендарного архимага Громового Рога.
И, как это часто бывает, на еженедельной встрече Совета разработчиков имя Грэйта снова оказалось в центре внимания.
— Значит, электролитическая переработка мифрила завершена?
— Да, мифрил успешно производится.
— И полуфабрикатов теперь тоже хватает?
— Ага. Гномы пашут день и ночь. Производство увеличилось в пять раз.
— Тогда проект Грэйта Нордмарка можно считать завершённым? Можно обсудить награду?
— Эмм…
— Что, с премией уже тянем? Когда проект выдавать — щедрые, как старый гном, а как делить мифрил — сразу нищета? Я бы и процент от дополнительной выработки дал! Один процент хотя бы!
— Дело не в этом… Грэйт… ещё не подал отчёт о завершении.
— Что?! Он что, писать не умеет?! Найдите кого-нибудь, пусть напишут за него!
А в это время в кузнечном районе — катастрофа.
С того самого момента, как процесс заработал, нагрузка на гномов выросла в разы. Если раньше они ковыряли по два часа и шли пить воду, теперь — по четыре часа, потом только обед, и снова — кувалда в руки.
— Ещё один упал! Я же говорил, что так нельзя! Эй, не давайте ему пива! НЕ НАДО!..
Но было поздно. Гном шатался к барной стойке, ловил бокал ледяного пива, глоть-глоть-глоть-глоть — и…. шлёп. Лицом вниз.
— Опять! Бернард, тащи его! Вон туда, под навес! Аурелла — дуй на него, живо!
Гномы были крепкие, но не неуязвимые. Грэйт открыл блокнот и … похолодел.
Три дня назад: два случая перегрева в сутки.
Сегодня: двадцать.
И что будет завтра?
Как врач (даже если он не санитарный инспектор при заводе), Грэйт не мог смотреть на это спокойно. Особенно теперь, когда у него появилась власть.
Он направился прямиком к старейшине Таберту. Тот, освободившись от ежедневной повинности — пять мощнейших заклинаний в день — выглядел гораздо лучше. Кожа наладилась, румянец появился, даже глаза засверкали. Когда Грэйт подошёл, старик только что закончил лечение — а пациент уже с ведром воды на голову мчался обратно к огненной вахте.
— Так дальше нельзя, — выдохнул Грэйт. — Если ничего не сделать — они повалятся пачками.
— А ты думаешь, я не знаю?.. — старик устало тряхнул бородой. Несколько седых волосков медленно опали. Он грустно посмотрел на пальцы. — Мы почти без денег остались.
— Как это?..
— Мифрил обесценился. Обработка стоила пятьсот золотых за фунт, теперь — двести. А полуфабрикат — всего двадцать. Чтобы прокормить своих в поселении, мы вынуждены делать больше. По-другому никак.
Грэйт молчал. Его взгляд медленно упал в пол. И где-то в глубине души отпечатались два ярко-красных иероглифа: Соучастник.
— А может, полуфабрикат подороже продать? Его ведь только гномы умеют делать!
Таберт только горько усмехнулся. Даже при магической поддержке гномы не могут продать дороже: Совет заявляет, что газ создают три архимага, значит, цена фиксирована.
Грэйт молчал. Вернуть назад нельзя. Оставалось только одно — защитить гномов. Он пошёл к магу Данфрису.
— Может, обеспечим гномов холодной водой?
— Грэйт, ты серьёзно? Чтобы я, пятый уровень, весь день кастовал замораживающий луч?
— А может, солевой лимонад?
— Соля… что?
Пришлось самому варить: вода, сахар, соль, немного уксуса и сода. Сварил. Попробовал. Одобрил. Пошёл снова к Данфрису.
— Гениально. Но кто за это заплатит? По твоим расчётам, два флакона на гнома — 4 фунта соли, 4 — соды, 2 — сахара. Это всё вместе — как минимум золотой в день. И что, ты заплатишь? Я?
Тридцать в месяц. Почти вся месячная стипендия Грэйта.
— Эм…
Он замер. Но тут на сцену вышел старейшина. Просто, без дипломатии:
— Урежем им пиво. Каждый день — минус две кружки, деньги — в бар. Наймите поварих. Варите лимонад. Пусть каждые два часа разносят. И чтобы шипело!
Пиво — нельзя. Газировку — можно. Сработало как магия: после литра прохладного шипящего напитка гном отрыгивал с грохотом — и снова кувал!
Тепловые удары снизились с двадцати до двух. Все довольны. Бар получил прибыль, поварихи — работу, гномы — здоровье, Данфрис — новый пункт в резюме.
Только один человек остался без прибыли — Грэйт. Всё варил, всё разрабатывал — и ни медяка. Единственный бонус: репутация «Друга гномов» теперь буквально золотая. Если бы уважение было валютой — он бы стал магнатом.
Но он не жаловался. Главное — гномы живы.
Он вернулся в лабораторию — и снова зарывался в микробиологию. На очереди — пенициллин. Хотя, если подумать… для туберкулёза нужен стрептомицин.
— Почему эти бактерии так долго растут?! — стонал он, стоя среди чашек Петри.
Он тосковал по своему учителю. Тот умел одной молитвой ускорить рост бактерий. Если бы Элвин был рядом — прогресс вырос бы в сто раз!
Но увы. Ни сам Грэйт, ни даже продвинутый жрец Мэтью такого не умели. Старик Вуд вообще в другой провинции, звать его ради бактериального теста было… неловко.
— Культивируйся… культивируйся… — бубнил он, обнимая дубовый посох.
Прошло больше полугода. Два листа на кончике посоха стали насыщенно-зелёными, плотными — Грэйт почти достиг потолка второго уровня как жрец. Пора бы повышаться.
Но увы — даже если уровень вырастет, нужные навыки не появятся.
Он вздохнул, активировал заклинание — и в чашке начали расти… грибы.
Опять эти дурацкие грибочки!
Он мог взрастить лозу, деревце, соломинку — но не бактерию! Если и росло что — так сразу ВСЁ, без разбора. Изолировать что-то в таком хаосе было невозможно.
— Вот бы это можно было направить… вот бы точечно, в микрокаплю…
Он машинально дёрнул себя за волосы. За полгода шевелюра отросла — теперь до ушей. Щёлкнул пальцами — прядь. Посмотрел на неё… и вдруг понял.
Если бы можно было направить магию тонко — до толщины волоса…
— О! — вскрикнул он.
Он лихорадочно полез в пространственный мешочек, достал серебряный колокольчик — подарок от одного уважаемого мага Трансмутации — и встряхнул:
— Время — деньги, мой друг!
— О-о-о! Да вы всё-таки вспомнили обо мне, уважаемый! Голос, полный иронии, вырвался наружу с облачком голубого дыма…
