Грэйт твёрдо шагнул в сторону лаборатории. За его спиной один из старших магов из школы защиты насмешливо бросил:
— Эй, мальчик! Ты что, хочешь замести следы, а потом уверять нас, что всё под контролем?
— Эти опасные вещества изначально создавались с возможностью уничтожения! — Грэйт резко обернулся, голос звенел от ярости. — Если соблюдать протоколы, они не представляют угрозы! А при должной дезактивации — не распространятся наружу!
— Ну-ну, звучит разумно, — с усмешкой отозвался маг в белом плаще, — Ладно. Пойдём посмотрим.
Высшие маги гурьбой двинулись следом. В раздевалке Грэйт повернулся и встал у входа, вытащив из ниши комплект защитной одежды:
— Прошу всех уважаемых мастеров надеть экипировку перед входом в опасную зону.
Старшие маги переглянулись, кто с ухмылкой, кто с лёгким раздражением. Маг в белом плаще только фыркнул:
— Экипировка? Малыш, ты мне рассказываешь про защиту?
— Я ничего не знаю о масштабах вашей силы, мастер, — спокойно поклонился Грэйт. — Но могу точно сказать: моя система защиты надёжна. Если следовать протоколу, опасности не будет. Прошу соблюдать требования лаборатории.
Он указал на знак с надписью: «Опасно. Не входить». Маг из Чёрновороньего болота рассмеялся и шагнул вперёд:
— Ладно, не будем приставать к ребёнку… Хм, Грэйт, как же это нацепить?
— Вот маска… вот очки… затем на голову пузырь-щит… и поверх — костюм, всё должно быть плотно, ничего не должно торчать…
Пока тот возился, Карлайл и Сэм, переглянувшись, тоже принялись натягивать защиту. Маг в белом плаще же так и стоял, не двигаясь, с недовольным лицом. Один из магов школы чар предложил:
— А может, пошлём туда моего голема?
Он бросил на пол куклу, та вмиг разрослась до человеческого роста и, размахивая руками, двинулась вперёд. Маг в белом плаще наложил на неё несколько защитных чар, и она остановилась у входа. Тут же второй маг вынул ещё одну куклу и, улыбнувшись, позвал:
— Малыш, наряди и эту.
— Слушаюсь, благодарю вас!
Пока он возился, чародей насмешливо поинтересовался:
— Ты уверен, что тебе этого хватает? Может, наложить ещё пару щитов?
— Спасибо, мастер, не нужно, — ответил Грэйт, даже не обернувшись. — Я знаю, с чем имею дело. Стафилококк, синегнойка, столбняк — всё это не опасно, пока не попадёт в рану. Холера, дизентерия — их нужно проглотить. Туберкулёз и дифтерия — достаточно вдохнуть. Поэтому у меня маска, пузырь и костюм. Тройная защита, всё под контролем.
Его рассудительность внушала доверие. Даже если половину названий никто не понял, тон и уверенность были безупречны.
Грэйт открыл шлюз, и, переодевшись, группа двинулась внутрь. Маг предвидения запустил волшебный глаз:
— Мы будем наблюдать отсюда.
На экране заклубилась мутная панорама: перевёрнутые стойки, битое стекло, повсюду бело-зелёно-жёлто-синие пятна плесени… Маг из Чёрновороньего болота схватился за сердце и метался по комнате:
— Всё поломано! Какой ущерб! Сколько времени понадобится, чтобы всё восстановить?! Я же говорил, Карлайл — ненадёжный наставник!
Вдруг в воздухе сверкнула молния — хлёстко ударила о пол.
— Не воруй у ребёнка! — зарычал Карлайл, голос передавался через магический артефакт. — Думаешь, я не вижу? Всё, что он создаст, и так поступит в архив после проекта!
— Я и не ворую! Я просто убираю стекляшки с подошвы!
Грэйт, несмотря на горечь, усмехнулся. Он мельком осмотрел стойки:
— Ладно, стафилококки и синегнойка остались. Их быстро восстановлю. Главное — чтоб он не утащил мою коллекцию…
Он вбежал в лабораторный отсек и, открыв холодильник, завопил:
— МОИ КУЛЬТУРЫ!!!
— Что случилось?! — подбежал некромант.
— МОЯ ХОЛЕРА! МОЯ СИБИРСКАЯ ЯЗВА! МОЯ ТУБЕРКУЛЁЗНАЯ ПАЛОЧКА!!! А-а-а-а!!!
Половину он специально держал в верхнем ярусе! А вор этот, нет чтоб взять что-то безвредное — стрептококки, кандиду… Или хоть ботулотоксин — им хоть морщины разглаживать можно!
Но нет — утащил самое смертоносное! Любой из этих образцов способен вызвать эпидемию!
Грэйт бросился к передающему артефакту:
— ВНИМАНИЕ! Преследователи! У него в руках три ампулы с концентратами! Если он выбросит хоть одну — будет беда! Обязательно найти всё, что он выбросит!
— И НЕ ПОДХОДИТЕ К НЕМУ БЛИЗКО! Если уж и придётся — после контакта обязательно дезинфекция и никакой еды! Не дайте себя укусить! Или чтоб он на вас плюнул! ЗАРАЖЕНИЕ ВОЗМОЖНО! ВСЕ ПОДЛЕЖАТ ИЗОЛЯЦИИ! И люди, и лошади, и собаки, и вся остальная скотина!
Его крик эхом разнёсся по залу. Старшие маги переглянулись. Через пару секунд маг предвидения фыркнул:
— Он ещё и приказывает…
— А ты передай, а теперь то что делать? — ответил маг школы чар, выдохнул, и отправил в небо светящийся шар с записанным сообщением.
В тени ночи Маркус Брейно бежал изо всех сил.
Он хотел пробраться в город. Там, в одной таверне, был их связной. Пусть его вера и ослабла, но, возможно, он ещё поможет передать груз. Главное — передать. Тогда он получит очки. А очки — это лекарство для дочери. Шанс стать рыцарем…
Дочка…
Он захрипел, выплюнул сгусток слизи с кровью, вдохнул с трудом. Позади гремели копыта. Его гнали с трёх сторон, вытесняя к окраинам. Отрядов было не меньше трёх. Что за сила стоит за тем парнем?!
…И ещё эти собаки.
Он бросился в ледяной ручей, пытаясь сбить след. Но вскоре опять услышал лай. Тогда он свернул, побежал вверх по течению. Если дойти до побережья — в Кромо есть храм.
Пока не рассвело, он ещё надеялся вырваться. Но к утру собаки снова нагнали его. Тогда он резко повернул назад, спрятался на дереве и затаился.
— Вперёд! Вперёд! — послышались крики.
Он спрыгнул на последнего из всадников. Быстро и без шума. Потом — следующего. Третий успел вскрикнуть, но и он пал. Четвёртый… Пятый…
Но тут Маркус закашлялся, и удар опоздал. Лезвие рассекло плечо. Он сжал зубы, убил последнего, прикончил пса, сорвал с мёртвых броню и одежду, оседлал коня.
Рассёк упряжь остальных и погнал мёртвых лошадей в разные стороны. Бежать! Или дойти до храма — и передать проклятое сокровище.
