Управление в Башне мага Грэйта… ну, строгостью это назвать было трудно.
Ведь из «официальных» членов в Башне всего-то было трое: сам Грэйт, Аурелла и заезжий гость — маг Линн. Два с половиной человека, вот и весь штат. Какой уж тут устав на двести пунктов?
А ученики?
Эти 24 ученика… ну, максимум на треть — ученики, на две трети — рабочая сила. С них и шерсти много не надерёшь, даже если целый год доить. Поэтому Грэйт их особо и не контролировал: пока не дерутся и работают — пожалуйста, учите, что хотите, делайте, что хотите, только не мешайте.
Из-за этого строго-настрого он следил лишь за одной вещью — за правилами P4-лаборатории: три зоны, два входа-выхода, никакого шастанья, соблюдение стерильности, и главное:
НИЧЕГО НЕЛЬЗЯ ВЫНОСИТЬ ИЗ ЛАБОРАТОРИИ!
Никаких пространственных артефактов туда и обратно!
Ведь там — смертельно опасные бактерии! Стоит одной выбраться наружу — и катастрофа!
Но за пределами лаборатории всё куда свободнее. Питательные среды, заражённые животные, колонии пенициллина — всё просто хранилось за дверью. Закрыл, и порядок. Утащили? Ну и ладно. Всё равно не умрёт никто…
Так что когда Грэйт, Аурелла, Линн и вечно приклеившийся к ним Бернард вернулись из вечерней прогулки по торговым кварталам и услышали: «пенициллин украли» — он даже не сразу понял, о чём речь.
— Что? Кто? Зачем? — растерянно пробормотал он.
Ведь это не какой-нибудь Шанхай 45-го года, где за флакон пенициллина душу продавали! Его штаммы ещё даже не прошли отбор, не очищены, не преобразованы в пенициллин натрия, не говоря уж о прокаиновой форме… Да кому они вообще нужны?
— MOSS не знает, зачем украли, — отозвался голос башенного духа, бесстрастный и бесполый. — Но штамм украл ученик мага Кевин Эйни. MOSS записал весь процесс. Хотите посмотреть?
— Ученик мага? — одновременно переспросили Грэйт и Аурелла.
По логике, если уж кто и вздумает тянуть руку к пенициллину, то это должны быть послушники Храма Источника, ну, или на край — Храма Войны. Магический совет? Им не до того, им всё сами принесут.
Они ускорили шаг к лифту. Линн отстал на шаг и… выдохнул с облегчением.
Слава Богам! Это не наши из Чёрного Топкого Ворона.
А потом, привычно — начал паниковать:
Кто он такой, этот Кевин? А вдруг шпион? А вдруг из Храма Света? А вдруг штамм перехватили по дороге?
— MOSS! Кто он? Где учился? Кто его учитель? Почему ты его не остановил?! — загремел Линн.
— Кевин Эйни. 14 лет. Маг-ученик, ветвь заклинаний, специализация — лечение. Учитель — маг 7-го круга Билли О’Гран, академия Каос. У MOSS нет разрешения хозяина на блокировку учеников ниже второго уровня.
— …Чёрт, — только и выдохнул Линн, сверля взглядом Грэйта: мол, сам виноват!
— А, значит, лечебник… — протянул Грэйт, наконец уложив всё в голове. — Ну тогда ладно, для них интерес к пенициллину — дело обычное. Наверное, утащил своему учителю показать…
— Ну вот. Завтра вернётся — поговорю с ним, — зевнул он.
— Ни в коем случае! — одновременно взорвались Аурелла и Линн. Первый чуть ли не толкнул его:
— Сейчас же к наставнику! Ученики школы заклинаний крадут у нас исследования!
— Да! — подтвердил Линн. — А вдруг он и правда шпион? А вдруг его учитель тоже? Пока ты ничего не сделал — вся ответственность на нём. А вот если промолчишь — тогда всё повиснет на тебе!
— Но… сейчас уже поздно… — попытался отнекиваться Грэйт. — Поездка в гору — тяжело… Может, завтра?
— Сейчас! — рявкнули оба, и Линн уже вызывал свою магическую теньевую-лошадь.
— Мя-роу! — взвыл Трёкка, вытянув когти. Тень за его спиной подёрнулась — вот-вот примет форму пантеры и утащит хозяина за шиворот.
Под этим давлением Грэйту ничего не оставалось, как активировать хранимое в перьях Перо Бесконечных Чернил заклинание телепортации — и самотранспортироваться к подножью Игольской башни.
Он быстро прошёл к башне Грома и доложил магистру Карлайлу. И тот взорвался:
— Какого дьявола! Вор в нашей цитадели! Покажи запись!
После просмотра, когда на экране засветился образ юного воришки, мастер Карлайл тяжело хлопнул по столу. Бумаги взлетели вверх, вспыхивая электрическими искрами. Даже старая ручная динамо-машина на столе с шипением сожгла предохранитель.
— Идём! — скомандовал магистр, схватив Грэйта. — Идём в башню Все-Магии, пусть старик Мо́ртон ответит!
Грэйт, с его-то третьим уровнем, не мог сопротивляться четырнадцатому. И его понесло ветром гнева.
Башня Все-Магии стояла напротив, и чем ближе подходили, тем сильнее сиял магистр Карлайл. Когда лифт вынес их на 23-й этаж, его аура уже угрожала вызывать реакцию башенного духа:
— Внимание! Магическая активность критична! Просьба к самоконтролю!
Но Карлайл и не думал слушать. Он ворвался в лабораторию, отворив дверь с таким грохотом, что стекло задребезжало. Рыжеволосый мужчина у микроскопа раздражённо вскинул голову:
— Карлайл!
И метнул луч света. Грэйт, конечно, сразу пригнулся. С этими архимагами — кто знает, где «здороваться», а где уже боевой вызов?
Тем более, что противник — пятнадцатого круга!
К счастью, магистр Карлайл поднял щит и отразил заклинание. Затем заорал:
— Мортон! Твой ученик украл у нас в Башне!!!
— Что?! — ошарашенно воскликнул тот. В порыве он взмахнул рукой, и десятки пробирок, колб и чашек Петри вылетели в воздух. Грэйт охнул и замер, следя за траекториями стеклянных снарядов:
О нет, только не заразные культуры!
Карлайл успел всё подхватить. Убедившись, что ничего не разбилось, Мортон перешёл к делу:
— Кто? Какой ученик? Что украл?
Ему показали запись. Он посмотрел, как мальчишка пробирается в лабораторию, ворует материал и уходит — не оборачиваясь ни разу.
— Кевин Эйни, — процедил Карлайл. — Учёный совет нанимал людей для нового проекта здравоохранения. Парнишка попал в башню Грэйта…
— Я знаю этот проект, — кивнул Мортон. — Это ваш новый центр. Хм, чьим он числился учеником?
— Указано: Билли О’Гран. Это ведь твой ученик, Мортон?
Тот замер. Лицо белело и краснело по очереди. Наконец, он стиснул зубы, бережно спрятал кристалл с записью и решительно сказал:
— Билли — мой ученик. Пошли. Сейчас же пойдём и выясним — есть ли он в его списке. И если да — ты получишь полный отчёт.
Трое мужчин покинули башню. Утёс на северной стороне Игольской горы встретил их ветром. Грэйт, надеясь на ковёр-самолёт или хотя бы теневого коня, только открыл рот… но не успел.
Мортон, схватив его за руку, прыгнул со скалы.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Это же обрыв! Прямой обрыв! Двести метров в бездну! Я не хочу становиться ничем!
