Чэнь Юнь допросил его, всё сопоставил, взглянул на тела — и картина сложилась окончательно. Сыма Цзяо действительно прибыл. Прибыл и бросил всё ради одной женщины. Что ж, поступок, вполне достойный звания худшего правителя династии.
А Циннань-ван… Увидев изувеченное тело своей дочери, он закричал от боли, а затем просто перестал дышать. Раненый, опустошённый, он умер прямо там, не дожив до заката.
Чэнь Юнь тем временем начал действовать. Он захватил контроль, укрепил власть и приказал искать Сыма Цзяо. Император, приближаясь к Яочжоу, соблюдал крайнюю осторожность. С ним были лишь десятки бойцов, и всё держалось в строжайшем секрете.
Чэнь Юнь рассудил, что тот не пойдёт к министру Ду. У того явно было что-то, чем Сыма Цзяо держал его в узде, но доверия не было. Значит, Император, скрывая своё местоположение, действовал в обход.
И Чэнь Юнь даже внутренне отметил: «Ну и храбрец…»
Если всё так, если он действительно с такой мизерной охраной, то что ж, это идеальный момент, чтобы нанести удар. Слишком соблазнительно, чтобы не воспользоваться. Раз уж на поле боя убить не удалось, ничего, у него ещё есть шанс.
В этот момент в лагере армии империи, министр Ду издал последний вздох на своей кровати. Его сын, стоя на коленях, со слезами на глазах бьёт поклоны. Гао Тайбао стоит в стороне и тихо произносит:
— Примите мои соболезнования.
Смерть полководца нарушила хрупкое равновесие. Сын бывшего всесильного министра не обладал ни достаточным авторитетом, ни талантом отца, и чтобы избежать хаоса, Гао Тайбао был вынужден остаться и держать всё под контролем.
Однако даже он не знал главного: тот самый Император, что якобы ожидал в низовьях у реки вестей из Яочжоу, на деле уже тайно пробрался в город.
Да-да, этот самый неуправляемый деспот, от которого давно устали даже небеса, в этот момент отдыхал в скромной гостинице, потому что его благоверной нужно было перевязать рану и её необходимо напоить лекарством.
После перевязки Ляо Тинъянь уснула прямо на кровати. Рана находилась близко к плечу, поэтому одежду не смогли надеть полностью, и часть груди оказалась обнажена. Спала она крепко, не замечая ничего, а Сыма Цзяо, которому наскучило просто сидеть, уставился на неё.
На вид всё это было очень… мягким. Император протянул руку и слегка сжал. Мягко, будто дотрагиваешься до тофу. Он нахмурился, не поняв своих ощущений, и сжал ещё раз просто из скуки.
Ляо Тинъянь спала беспробудным сном. Последние дни вымотали её до предела, и она просто вырубилась. Очнулась же она от боли. Девушка открыла глаза и увидела, как чья-то рука вольготно покоилась на её груди.
«Он ведь сам говорил, что не интересуется моей грудью… И зачем теперь лапает, как ни в чём не бывало?» — мрачно подумала она, наблюдая, как Сыма Цзяо с каменным лицом убирает руку. Она поправила одежду и промолчала.
В этот момент вошёл Цзиньдэ с только что сваренным отваром, терпко пахнущим травами. Запах ударил в нос, но Ляо Тинъянь уже давно привыкла. Она не была из тех барышень, что отказываются от лекарства из-за его горечи. Подняв пиалу, она уже собиралась сделать глоток, как вдруг Сыма Цзяо перехватил её, отпил немного и тут же скривился:
— Фу, что за гадость. Не пей. Отвратительно на вкус.
— …
— …
«Что вообще происходит?!» — одновременно подумали и Ляо Тинъянь, и Цзиньдэ.
— Как вернёмся во дворец, прикажу сделать из этого зелья таблетки, — заявил Император, отставляя миску. — Проглотила — и никаких мук. Не будешь больше эту бурду пить.
Он, похоже, даже не шутил и правда намеревался не давать ей лекарства всю дорогу, лишь бы она не морщилась. Ляо Тинъянь, услышав это, испытала противоречивые чувства: не то забота, не то покушение на её здоровье. Или это у него очередной психический срыв?
Позже, когда Сыма Цзяо уснул, Ляо Тинъянь выскользнула за дверь. У кухни её ждал Цзиньдэ, который сунул ей в руки пиалу:
— Быстрее выпейте, госпожа. Надо, чтобы рана быстрее зажила. Император, конечно, вас жалеет, но если узнает, что я дал вам зелье, мне точно голову снесут!
«Ну и жизнь у меня, — подумала она, — даже чтобы лекарство выпить, нужно прятаться, как с контрабандой».
Она проглотила отвар, прополоскала рот и, делая вид, что ничего не произошло, вернулась в комнату. Не успела она подойти к постели, как Сыма Цзяо приоткрыл глаза и сказал:
— Выпила.
«Что ты, носом учуял?!»
