— Может, тебя попросту кто-то напугал, — проговорила Мин И, прислушиваясь.
За воротами стояла тишина, ни стука, ни шагов. Она мягко хлопнула Синь Юнь по плечу:
— Расслабься. Мы всё же в главном городе — кто посмеет здесь нападать…
Но договорить не успела.
Грохот.
Раздался внезапный, оглушительный взрыв — две силы юань столкнулись в воздухе, будто небо раскололось. И почти сразу всё вокруг затянуло плотной завесой Мрака — боевой областью уровня миньюй.
Синь Юнь с визгом юркнула за спину Мин И:
— Быстро! Быстро-быстро! БЕЖИМ!!
Мин И и сама вздрогнула, но что-то в этом всём казалось ей… странным. Если на неё действительно напали — удар должен был прийтись прямо по воротам. А это звучало иначе — как будто кто-то с кем-то схлестнулся прямо у её двери.
Подозрение взяло верх над страхом. Мин И осторожно подошла к воротам и чуть-чуть приоткрыла их.
На широкой мощёной улице, под нависающим фиолетовым куполом области миньюй, сражались несколько боевых культиваторов.
А в самой гуще — Луо Цзяоян, ловкий и беспечный, как всегда, сражался с каким-то незнакомыми бойцами, словно развлекаясь от души.
Мин И: …Что?
Так… а где же те, кто якобы пришёл бросить ей вызов? — мысленно спросила себя Мин И, глядя на происходящее.
Синь Юнь выглянула ей из-за плеча, и сама удивлённо пробормотала:
— Эй, да это ж люди из рода Сюй! Разве не они собирались устроить тебе «маленький урок»? После того, как из-за тебя Сюй Тяньинь подверглась наказанию от Сы-хоу, весь клан Сюй остался в немилости… Они-то точно хотели отыграться. И почему это теперь они сцепились с Луо Цзяояном?
У ворот уже толпились несколько зевак — бойцы, пришедшие поглазеть на схватку, как на представление.
К Мин И подошёл молодой боевой культиватор в тёмной форме, сложил руки в почтительном поклоне:
— Барышня Мин, — сказал он с лёгкой неловкой улыбкой, — мы сегодня проводили спарринги в Юаньшиюань. Учитель сказал, что нам не хватает опыта… вот мы и решили заглянуть сюда, на это славное место, поискать подходящих противников. Надеюсь, вы не в обиде.
…Вот это да, — подумала Мин И. Знают ведь, что сюда в последнее время повадились приходить боевые культиваторы — и решили устроить себе полигон у меня под окнами.
У всех на лицах — следы недавних ударов: кто с разбитой бровью, кто с царапинами на шее. Уж явно непросто разогревались.
Мин И вежливо кивнула:
— Раз вы стоите на страже интересов Му Сина — и к тому же оказались тут, чтобы помочь мне… что ж, я этому только рада. Не каждому боевому культиватору такая охрана достаётся.
Потрогав синяк в уголке рта, Чу Хэ смущённо отвёл взгляд. А Фань Яо, стоявший рядом, наоборот, фыркнул:
— Какое уж тут «служение городу» … Я, честно говоря, уже начинаю подозревать, что Цзи Боцзай всё специально подстроил. Где угодно можно было бы ударить, а он — прямо в лицо. Специально, чтоб потом ходить, как будто кто покусал.
Имя Цзи Боцзая Мин И не слышала уже несколько дней. Оно прозвучало резко, почти режуще. Она едва заметно вздрогнула — но расспрашивать не стала.
Тем временем Луо Цзяоян уже успел расправиться с боевой культиватор из клана Сюй. Ругаясь вполголоса, отряхивая запястья, он подошёл к ним:
— Ну и Цзи Боцзай… в самом деле. Ударил так, что теперь приходится за троих драться. Раньше я с этими ребятами в одиночку за пару движений справлялся — а тут, гляди-ка, возился добрых полчаса.
Заметив Мин И, он остановился, на лице — искреннее удивление:
— Барышня Мин? А вы что здесь делаете?
Мин И спокойно улыбнулась:
— Как же… В городе давно уж распускают слухи, будто господин Цзи меня бросил. Вы разве не слышали?
— Слыхали, конечно, — почесал затылок Луо Цзяоян. — Только не особо поверили. Да вот теперь и задумался. Если он с вами действительно… всё оборвал — с чего бы это ему нас, вшестером, именно сюда направлять?
— А что в этом удивительного? — с лёгкой улыбкой отозвалась Мин И. — Он ведь прекрасно знает, что к моим воротам теперь ходят толпами. Вот и решил: пусть хотя бы вам это пойдёт на пользу — тренируйтесь на здоровье.
Она обернулась:
— Я сейчас принесу несколько стульев.
— Благодарим за заботу, — ответили враз три боевых культиватора, всё ещё слегка растерянные.
Они покорно уселись прямо у входа во двор Цзин, и как только появлялся новый вызов — первым делом принимали бой прямо на месте, будто так и положено.
Мин И, улыбаясь, развернулась и утащила с собой всё ещё ошеломлённую Синь Юнь обратно в мастерскую, где продолжила работу над артефактами.
Синь Юнь не могла отвести глаз от ворот, изумление так и застыло у неё на лице:
— Эти… эти трое — боевые культиваторы высшего уровня… И теперь они охраняют твой дом? Как обычные стражи?
— Просто каждый получает своё, — лениво отозвалась Мин И, доставая кусок мягкого железа и заливая его в заранее подготовленную форму. — Не надо делать вид, будто за моей спиной стоит кто-то всесильный.
Синь Юнь, медленно приходя в себя, начала следить за каждым её движением, словно загипнотизированная:
— А это… что ты сейчас делаешь?
— Обычный артефакт, — негромко объяснила Мин И, не отрываясь от работы. — Для бегства. На случай, если кто-то слабый будет преследуем. Называется «Шуся Хуа Кай» «Цветение под деревом».
— Впрыснешь в него крошечную порцию юань — и он мгновенно выпускает барьер из ядовитых шипов, раскинувшийся, как крона дерева. Преградит путь тем, кто гонится.
— Ты… ты… — Синь Юнь вытаращила глаза так, что казалось — ещё миг, и они выкатятся. — Ты умеешь ковать артефакты?!
— Ага, умею, — спокойно отозвалась Мин И, аккуратно расставляя формы и заливая в них разогретый металл. Уже прикидывала, сколько получится за раз. Если всё пойдёт по плану, должно хватить хотя бы на пару хороших ужинов.
