Мин И смутилась от внезапного, искреннего выпада Синь Юнь — даже уши слегка покраснели. Она поспешно отвела взгляд, и, будто скрывая смущение за строгостью, начала отталкивать её от себя:
— Чего тут, любить-не любить… Работай давай! Сегодня хоть бы научилась, как с формами обращаться.
— Хорошо! — Синь Юнь, сияя как весеннее солнце, радостно рассмеялась, спрыгнула на пол и вновь бросилась к работе.
Тем временем два тех самых недовольных ученика не унимались. Недовольно бурча, они уже было собрались идти жаловаться наставнику Циню, когда вдруг их путь преградили.
— Цзи… господин Цзи? — один из них остановился, побледнев.
Цзи Боцзай стоял прямо перед ними, и в его облике не было ни капли дружелюбия — раздражение буквально струилось с него, будто воздух вокруг стал колючим.
— С какой стати вы лезете к ней? — процедил он, явно сдерживая вспышку гнева.
— Мы… мы просто… — заюлил второй, — ведь мы подумали, что вы сами…
— Моё с ней — не ваше дело, — оборвал Цзи Боцзай холодно.
Оба юноши мгновенно уловили перемену в настроении. О, теперь всё стало ясно, господин Цзи вовсе не потому нападал на Мин И, что она ему досаждала. Скорее наоборот…
Скорее наоборот.
Глаза у одного из учеников тут же лукаво блеснули, и он поспешил сделать шаг вперёд:
— У меня есть способ… Можно передать той девушке юаньвэйхуа — тогда, господин, вы вполне официально сможете взять её под своё покровительство.
— Верно, — подхватил второй, — в конце концов, она всего лишь женщина. Ну умеет ковать — и что? Всё равно женщина. Захотите — найдёте, как прижать. Зачем вам…
— Не стоит, — Цзи Боцзай повернулся боком и спокойно отошёл, открыв им дорогу.
Они замолкли. На миг замешкались, будто хотели ещё что-то добавить… но в итоге молча ретировались.
Женщины — с ними легко справиться, — так думали они.
Цзи Боцзай знал это лучше любого: женщины в этом мире — как водоросли без корня, плывут туда, куда толкнёт течение. Если у тебя есть власть — рано или поздно добьёшься своего. Он и сам раньше думал так же.
Но Мин И — не из тех, кого можно было растоптать или приручить.
Она не росла с мыслью, что родилась, чтобы уступать.
В её представлении она — равная мужчине. А может, и выше — ведь её юань была острой, как клинок, и глубокой, как бездонная река.
Она могла быть горной вершиной — и бурным морем.
Но плавучим сором, плывущим за чужой тенью, она не станет никогда.
Силой можно вырвать плод. Но такой плод может разве что утолить жажду.
А ему хотелось сладкого.
Вхглянув на небо, Цзи Боцзай молча развернулся и покинул пределы Юаньшиюаня, направившись к городским вратам.
Сегодня — день, когда Шэ Тяньлинь покидает Му Син и возвращается в Чаоян. Цзи Боцзай не сказал об этом Мин И. Во-первых, чтобы избежать горечи прощания. Во-вторых — потому что знал, чем она сейчас занята. И пока он не появляется у неё на пути, он может притвориться, будто ничего не знает. Оставить ей пространство — позволить делать то, что ей по-настоящему важно.
Дар у неё был — по-настоящему редкий. Мин И рождена, чтобы ковать. Просто прежде её мощная юань заслоняла всё остальное, и этот талант казался второстепенным. Но сейчас… если именно он может стать тем, что заставит её жить — тогда пусть так.
Шэ Тяньлинь давно уже отбросил привязанность к городам, будь то Чаоян или Му Син.
У него была только одна ученица. И если она может выжить — значит, этого достаточно.
Поток повозок, гружёных подношениями, вытекал за пределы города, точно река. Шэ Тяньлинь сидел внутри одной из них, как раз собираясь прикрыть глаза и немного отдохнуть… когда повозка внезапно остановилась.
В сердце у него вспыхнула надежда. Он откинул занавес с лёгкой поспешностью — и сразу встретился взглядом не с Мин И, как, возможно, ожидал, а с высоким, прямым силуэтом.
Перед повозкой стоял Цзи Боцзай, руки за спиной, лицо спокойное, вежливое. Он едва заметно склонил голову:
— Я пришёл проводить наставника. Хоть немного.
Радость в глазах Шэ Тяньлиня быстро угасла, уголки губ недовольно дёрнулись:
— Садись уж.
Занавес повозки вновь взметнулся, затем опустился, скрыв обоих внутри. Цзи Боцзай устроился на боковом сидении, напротив старшего, который, не скрывая, смотрел на него с лёгкой неприязнью. Но тот заговорил серьёзно, прямо:
— Есть кое-что, в чём я хотел бы попросить у наставника наставления.
— Мм.
— Отравление Мин И… — его голос был ровен, но в словах чувствовалась тяжесть. — Как это произошло?
Веки Шэ Тяньлиня дрогнули, он внимательно посмотрел на юношу:
— А с чего вдруг интерес?
— Наставник, вы должны знать, — спокойно продолжил Цзи Боцзай, — я, возможно, могу её спасти. Но у меня всего один флакон противоядия. И я не собираюсь использовать его без веской причины.
Не собирается использовать — так и чего тогда спрашивать?!
Шэ Тяньлинь раздражённо свёл брови, но, сдержавшись, прищурился и долго смотрел в лицо собеседника, прежде чем медленно заговорить:
— Это было дело рук Сы-хоу из Чаояна. То есть… её матери. Боялась, что девочка станет непослушной — и велела подсыпать ей этот яд.
— Сначала всё шло по плану: яд давали с противоядием, контролируя её. Но однажды… место, где хранилось лекарство, сгорело. По слухам, дело рук клана Мин. Когда пришло время — противоядия уже не было. Яд начал разъедать её изнутри. Все каналы юань были уничтожены.
Неужели и в самом деле в этом мире есть мать, способная травить собственного ребёнка, чтобы держать его под контролем?
Цзи Боцзай долго молчал. Потом тихо, с усмешкой, почти горькой, пробормотал:
— А ведь, пожалуй, хорошо, что у меня и вовсе не было матери.
Взгляд Шэ Тяньлиня немного смягчился. Он вздохнул:
— Ты и она… оба с рождения пошли по тропе, где выбора не было. Несчастливые судьбы. И всё же — вас столкнула одна дорога.
Если ты действительно можешь её спасти — сделай это. Хочешь что-то взамен — скажи. Всё, что в моих силах, я дам.
Цзи Боцзай чуть заметно склонил голову, будто возвращаясь из глубоких мыслей, и с прищуром спросил:
— А если я захочу, чтобы наставник поддался мне на турнире Собрания Цинъюнь?
В ту же секунду Шэ Тяньлинь поднял руку — и в его ладони, точно расцветшая тьма, раскрылась техника «Тысяча стрел в сердце». Её чернеющее острие нависло прямо напротив лба Цзи Боцзая.
Голос наставника был твёрд, с гневом:
— Молодой человек. Подбирай слова.
Турнир Собрания Цинъюнь — дело священное. С такими вещами не шутят.
Цзи Боцзай опустил взгляд и тихо ответил:
— Сказал так…, между прочим. Даже если наставник будет сражаться всерьёз — я всё равно выйду победителем.
— Как ты меня победишь — дело твоё. И чьё оружие для этого используешь — тоже.
Но если приведёшь её в Чаоян, помни: как только она ступит за городские ворота — её ждёт кровавое бедствие. Если не сможешь защитить — не веди её туда, — Шэ Тяньлинь убрал проявившееся в ладони шэньци.
— Не губи её.
Цзи Боцзай молча вслушивался.
Город, которым она когда-то гордилась… теперь готов встретить её мечами и отравой? Он хмуро смотрел в окно повозки.
Бессердечные города… предатели, не стоящие и капли преданности.
А она… она, дура, верила им семь лет.
Когда повозка подошла к городским вратам, Цзи Боцзай вдруг нарушил тишину:
— Есть ли что-то, что вы хотели бы передать ей?
Шэ Тяньлинь порылся за пазухой, пошарил в боковых карманах, наконец, извлёк кусок редкой очищенной руды:
— Пригодится. Пусть у неё будет.
— Благодарю, — кивнул Цзи Боцзай. Повозка остановилась, он расправил плечи, открыл занавес — и, не оглядываясь, сошёл на землю.
Шэ Тяньлинь остался внутри. Некоторое время он сидел молча, глядя в пустоту, а потом вдруг опомнился и раздражённо пробормотал:
— Я же ей дал… а он чего благодарит? Нашёлся, важная персона! Совсем оборзел, мальчишка.
А тем временем Цзи Боцзай, возвращаясь в город, наугад купил у уличного торговца пару лепёшек с луком и маслом.
Без лишних слов передал их со слугой — пусть отнесут Мин И вместе с тем куском редкой руды.
Увидев редкий очищенный металл, Мин И сразу поняла — это от старика Шэ. А вот что касается лепёшек с зелёным луком и маслом… Она с недоумением взяла одну, поднесла к носу. Вроде не пахнет ядом. Ну и ладно. Всё равно с утра не ела — за работой так закрутилась, что про еду и забыла.
Жизнь в Юаньшиюане была насыщенной и в чём-то изматывающей. Днём — ковка, непрерывная и точная, словно дыхание. А ночью — тайные тренировки, по чуть-чуть, украдкой. Может, это место действительно особенное — духовная энергия здесь казалась чище, гуще.
И боли в каналах утихали.
И юань начинала медленно возвращаться, как талая вода — мягко, но неумолимо.
Луо Цзяоян и его товарищи терпеть не могли Цзи Боцзая, но в мастерскую Мин И приходили охотно. Даже если не пускали внутрь, они, не стесняясь, устраивались у ворот на скамеечках, и болтали без умолку — в основном, конечно, о шэньци. Но разговоры эти всё же наполняли двор живым теплом.
— Слушай, с этой твоей «Жужэ жу дэдун» я сегодня даже смог немного прижать Цзи Боцзая! — Луо Цзяоян был в восторге, глаза его горели.
Он нетерпеливо подался вперёд и с надеждой посмотрел на Мин И:
— А можно… что-нибудь ещё мощнее? Чтобы вот — сразу взять, да и победить его!
Мин И продолжала работать, не поднимая головы — плавно, уверенно, с точностью мастера, и при этом всё же улыбнулась:
— Если бы действительно существовали такие уж непобедимые артефакты, этот мир давно уже жил бы по другим правилам. И главными были бы не боевые культиваторы, а мастера шэньци.
Луо Цзяоян почесал затылок:
— Но ведь у тебя же ещё остались более продвинутые шэньци, разве нет?
— Ну ты и прямолинейный, — фыркнул Фань Яо. — Барышня Мин просто не хочет тебя обидеть. Она же тебе намекает: у тебя юань — фиолетовая, и тебе подходят только те шэньци, что под эту силу настроены. А если ты получишь артефакт, который сильнее, но предназначен для другой энергии — он просто не станет слушаться.
Компания дружно расхохоталась, а Луо Цзяоян смущённо хмыкнул и буркнул себе под нос:
— Всё равно не люблю этого Цзи Боцзая… Сколько бы у него ни было таланта, а человек он — неприятный.
