Мин И, правда, никогда не была алчной.
Ну… почти. Просто после всех пережитых трудностей её отношение к деньгам слегка изменилось. Совсем чуть-чуть. Самую малость.
И вот эта самая малость сыграла свою роль, когда ей предложили вновь поработать спарринг-партнёром для команды из Му Сина.
Ведь на этот раз Цинь Шанъу предложил не много, не мало — пятьдесят тысяч серебряных.
Пятьдесят тысяч, друзья мои!
Это же… десять тысяч лепёшек с зелёным луком. Если выложить их в ряд, можно будет обернуть её новый особняк тридцать раз.
Мин И даже думать не стала — просто собрала вещи и пошла с ними на тренировку. Место уже было подготовлено: тренировочный участок, выделенный Фэйхуачэном для предтурнирных сражений.
Поскольку в этот раз прибыли лучшие бойцы всех городов, сами хозяева — даже с их статусом — не осмелились открыть ворота внутреннего двора. Вместо этого они выбрали участок в предгорьях, окружённый зелёными холмами, и создали там обширную тренировочную область мрака — Миньюй.
Поговаривали, что остальные команды пока ещё отдыхали в своих гостиницах, а потому Цинь Шанъу решил не терять времени даром — привёл своих учеников сюда, чтобы провести внеплановую, но полезную усиленную тренировку.
Однако стоило им переступить границу области миньюй, как выражение лица Цзи Боцзая слегка изменилось.
Он резко поднял руку, преграждая путь тем, кто шёл за ним, и вдруг обернулся к Цинь Шанъу:
— Тот, кто сообщал вам о подготовке других команд… кто он был?
Цинь Шанъу замер, слегка растерявшись:
— Кто? Да, вроде, охранник из Фэйхуачэна. Тот самый, что стоял у подножия горы, когда мы осматривали место.
— Вы о тех двоих, что мы только что встретили?
Цинь нахмурился, припоминая их лица… и медленно побледнел:
— Нет. Это не они.
Не те люди.
В ту же секунду налетел ветер — лёгкий, но в нём чувствовался что-то… чужое. Едва уловимый металлический привкус, почти невидимый след… убийственного намерения.
Цзи Боцзай успел всё понять. Он хотел крикнуть, чтобы отступали, но было уже поздно.
Слишком громкий шум от их входа в Миньюй…
Он стал сигналом. Мишенью.
С четырёх сторон одновременно обрушилось давящее, ледяное ощущение — словно сам воздух стал стеной.
— Уходим! — резко скомандовал Цзи Боцзай, указывая направление.
Мин И среагировала первой.
За её спиной всё ещё висела тяжёлая корзина с инструментами — весомая, гремящая, но это ничуть не мешало ей двигаться. Она взмыла вперёд, почти беззвучно, и в одно мгновение пронеслась на три чжана вперёд.
Остальные, увидев это, не стали медлить. Не до размышлений — все одним движением бросились следом.
Начало было сорвано, их уже засекли, и теперь всё разворачивалось не в их пользу.
Добравшись до указанного Цзи Боцзаем направления, Мин И чуть приостановилась, окинула взглядом окружение — и тут же выудила из сумки несколько, на первый взгляд, совершенно обычных артефактов.
Сконцентрировала юань и с силой метнула их в разные стороны.
Луо Цзяоян, краем глаза заметив это, тут же решил, что сейчас грянет нечто грандиозное, и инстинктивно перекатился по земле, уклоняясь от «взрыва». Но когда приподнял голову…
Увидел: те самые артефакты аккуратно приземлились где-то поодаль, засветились мягким светом, и вдруг — пых! — надулись кожаные мешки, вздувшись, словно лёгкие. Спустя миг — сдулись. Потом снова.
Дыхание. Огромные, гудящие, пыхтящие пузырящиеся… дышащие ловушки?
Вот это и всё? — Луо Цзяоян нахмурился. Он уже открыл рот, чтобы высказать своё мнение, но не успел.
С дальнего фланга устремились потоки юань — несколько атак, направленных прямо на них… и они с грохотом взорвались как раз на тех странных артефактах, которые установила Мин И.
Языки пламени взметнулись почти на чжан в высоту. Группа тут же затаила дыхание, стараясь ступать тише, каждый прятался за собственным щитом, словно укутываясь в него.
Цзи Боцзай оглянулся через плечо. Его взгляд скользнул по Мин И — и в глазах на мгновение мелькнуло одобрение, черты лица немного смягчились. Не говоря ни слова, он вновь повернулся и повёл отряд вперёд, вместе с Цинь Шанъу.
Они вошли в густые заросли цветов.
Цветы Фэйхуачэна — это не какие-нибудь скромные лепесточки у обочины. Это настоящие цветочные леса, раскинувшиеся целыми массивами. Некоторые стебли поднимались на три чжана вверх, заслоняя небо, укрывая землю тенями.
Место было прекрасное… и смертельно неудобное для боя.
Но они были здесь уже до этого — и представляли себе общий рельеф.
К несчастью, в этот раз им, похоже, устроили западню: бойцы сразу четырёх городов сговорились, чтобы взять Му Син в кольцо.
Хуже всего — Фэйхуачэн, хозяева арены, даже не появились.
А вот остальные — были готовы. Ждали. Подготовились заранее.
Несмотря на артефакты Мин И, помогающие маскироваться и прокладывать путь, они вскоре всё равно наткнулись… на бойцов Чжуюэ.
Стычка вспыхнула мгновенно.
Цзи Боцзай без слов встал на передовой, прикрывая остальных.
Луо Цзяоян, Фань Яо и другие быстро встали на знакомые позиции — и уже слаженно отражали атаки противников.
— С северо-запада ещё один отряд приближается, — тихо сказала Мин И. — По манере действия… похоже, это люди из Синьцао.
Цинь Шанъу удивлённо взглянул на неё. В другое время он бы обязательно переспросил — как она это поняла. Но сейчас, когда каждая секунда была на счету, было не до расспросов.
Цзи Боцзай, не теряя ни мгновения, обрушил перед собой защитную световую завесу, а затем быстро бросил в сторону Мин И:
— Перекрой им путь. Мы уходим на юг.
Мин И кивнула — и тут же отступила в хвост группы, прикрывая отступление.
Чу Хэ с сомнением и беспокойством посмотрел на неё:
— Госпожа Мин — вы всё же девушка… нельзя же оставлять вас в арьергарде…
Но он не успел договорить. Прямо у него на глазах Мин И вытащила из своей корзины десятки артефактов — «Шуся хуа кай» — и одним резким взмахом руки запустила их в сторону наступающих.
Они взорвались сразу, образуя перед вражеским отрядом сверкающее облако.
Из него вылетели тысячи тончайших, смертоносных игл, мчавшихся по ветру. Их звон в воздухе напоминал шум бамбукового леса на ветру — чистый, звенящий, тревожный.
Мин И не обернулась. Даже не дрогнула. Наоборот, она ещё и подтолкнула Чу Хэ в спину:
— Быстрее! Здесь нельзя отвлекаться.
Чу Хэ встрепенулся, как будто проснулся, и, не теряя ни секунды, побежал вперёд, догоняя остальных.
Пробираться через цветочные заросли было слишком шумно и опасно. Цзи Боцзай первым поднялся в воздух — ступил на вытянутый из юаня меч и заскользил над верхушками цветов.
Такая техника требовала огромных затрат энергии, но выбора у них не было: если не хотят быть обнаруженными — придётся идти по воздуху.
Остальные, пусть и с запозданием, последовали его примеру.
Чу Хэ вновь бросил взгляд на Мин И — и чуть не поперхнулся собственным восхищением.
Она взлетела на меч легко, как будто делала это каждый день. Изящно развернула плащ, словно одеяние на сцене, и уже через миг стояла в воздухе — в паре шагов за левым плечом Цзи Боцзая.
Всё происходящее вокруг сбивало остальных с толку. Растерянность, напряжение, тревога — всё это клубилось в груди у каждого из них.
Кроме Мин И.
Она оставалась такой же спокойной, как всегда. Летя вслед за Цзи Боцзаем, тихо и ясно говорила:
— Люди из Синьцао прекрасно ориентируются в подобных ландшафтах. Обычно они устраивают засады в местах, где всё кажется ровным и безопасным. Не теряйте бдительности.
И ещё, после паузы:
— На приёмной церемонии ты слишком выделился. Они пришли сюда днём раньше, чтобы ударить первыми — это показатель. Хотят сбить спесь. Не убить, нет… но, если тебе удастся нанести серьёзную рану — в завтрашних состязаниях ты уже не будешь грозой.
— У нас слишком мало времени, чтобы сыграться, — рассуждала Мин И тихо, не отводя взгляда от темноты впереди. — Если пойдём в лоб — легко подставимся, раскроют слабое звено. Лучшее — обойти с тыла и бить поодиночке.
Слово «атака из-за угла» в её устах прозвучало с таким спокойствием, будто речь шла о чём-то абсолютно будничном.
Цзи Боцзай приподнял бровь, на губах скользнула насмешка:
— Не стыдно?
Мин И посмотрела на него так, будто он только что спросил, зачем людям дышать:
— Выбирай. Жизнь или репутация?
Фэйхуачэнские ночи — без единой звезды. Густая, вязкая тьма. Цзи Боцзаю пришлось вглядеться, чтобы различить черты её лица: размытые, словно в тумане, но с чёткой линией профиля, на фоне которой светился мягкий, почти призрачный синий контур.
Спокойствие её — как сосна в пустой долине. Безмолвное, сильное, невозмутимое.
Он прикусил губу, опустил взгляд и сосредоточился. В ту же секунду увидел, как она, почти беззвучно, активировала артефакт Синьхэ Ложжи — и аккуратно выявила группу, что пряталась неподалёку, под защитой скрытого барьера. Затем, с той же невозмутимостью, начала приближаться к цели.
Синьцао уже давно сговорился с Чжуюэ: первые — нападают и заставляют Цзи Боцзая тратить юань, вторые — терпеливо ждут, чтобы потом нанести решающий удар. Всё по плану.
Только вот в этом плане кое-кто недоучёл одного — Мин И не играла по чужим правилам.
Но в их плане была одна проблема: наблюдая за огнём с безопасного берега, они и не заметили, как огонь… исчез с горизонта.
Спрятавшись в густой траве, бойцы Синьцао осторожно прощупывали местность юань, надеясь обнаружить противников, как вдруг по их спинам пронёсся ледяной ветер тревоги. Один из них резко выхватил меч — как раз вовремя, чтобы отбить внезапный удар сзади.
Звяк! — лезвия столкнулись, но мощь удара была слишком велика: меч противника пошёл трещинами.
Фань Яо, не давая времени опомниться, обрушил следующий удар. Клинок с хрустом отбил вражеское оружие прочь, вышибая его из рук.
Увидев, что засада раскрыта, остальные бойцы Синьцао тут же вскочили, пытаясь перестроиться, выстроить оборону. Но когда им оставалось всего несколько шагов, чтобы сомкнуть ряды — путь перед ними преградила сверкающая, ревущая тёмная драконья форма, созданная из сгущённой юань.
И вот в этот самый момент Луо Цзяоян с торжествующим криком обрушил ладонь на шею одного из врагов.
Глаза того закатились, и прежде чем тело коснулось земли, оно уже было поглощено областью мрака — моментальная элиминация.
— Вот оно как! — закричал Луо Цзяоян, возбуждённый. — Бейте по шее! Это точно работает!
Но не успел он договорить, как прямо за его спиной из высокой травы поднялась чья-то тень. Мгновение — и чья-то рука с силой обрушилась ему на шею.
