Со звоном жемчугов и каменьев, серебряная принцесса снова вывалила на стол свои сокровища: целую горку жемчужин и драгоценных камней.
Сайрила бережно взяла одну жемчужину, потом рубин, сморщила лицо, будто вот-вот оторвут часть её души:
— Эта стоит… пятьдесят золотых… эта — сто… эта маленькая, да ещё и цвет плохой, ну, максимум двадцать… У-у-у, зачем я только пустила их на платья!..
Она продолжала пересчитывать, а в глазах проступили слёзы:
— Пятьсот золотых в день… это же грабёж! В «Звёздном своде» я столько времени работала, всего две тысячи золотых накопила… А не хватает ещё семьдесят тысяч! Придётся залезать в мои камни… Моя постель из золота, мои рубины, сапфиры, бриллианты, жемчужины… все уйдут!..
— Ничего, — торопился её успокоить Грэйт. — Семьдесят тысяч — не конец света. Я напишу ещё статьи, продам несколько патентов — наскребём. Пока что можно заложить тот передвижной дух-башни, Совет не откажет: внутри всё равно свои…
— Нет! — вскинулась Сайрила. Серебристо-синие глаза сверкнули, зрачки сузились. — У тебя и так долгов полно! Нельзя, чтобы ты ещё тратил такие суммы ради меня! Я сама что-нибудь придумаю… или… вернусь домой спать…
Её плечики поникли, эльфьи ушки — та форма, что она любила принимать — печально опустились. Но Грэйт уже вынашивал запасной план:
— Ладно, не будем тратить мои деньги. Есть другой способ. Сэм-архимаг сказал, что обычно расходы за логово платит тот маг, с кем дракон работает в проекте. Значит, нужно поговорить со «Звёздным сводом».
Сайрила немного оживилась. И хотя старший брат и вторая сестра-наставница были в отъезде, обошлось: в институте к переговорам подключился шестнадцатого круга маг.
Круглолицый, бледный, с тяжёлыми синяками под глазами, он шатался, словно лишённый сил. Видно, ночные наблюдения и пророческие ритуалы выжали его досуха.
Грэйт, глядя на него, сразу подумал: Болен? Или просто замучен перегрузкой?
Но маг улыбался мягко, говорил ровно:
— Логово для госпожи? Нужно, чтобы «Звёздный свод» заплатил вперёд? Это можно устроить.
Сайрила облегчённо выдохнула. Архимаг достал свиток:
— Ваша ставка у нас — двести золотых в день. Чтобы оплатить логово на полгода, потребуется подписать договор: вы обязуетесь работать у нас два с половиной года.
— Два с половиной… года?! — глаза серебряной принцессы округлились. Для дракона это миг, но для неё, юной и любопытной, два с половиной года — целая вечность. Всё это время только сидеть в «Звёздном своде», нажимать кнопки? Она хотела путешествовать, помогать Грэйту, изучать новые болезни, видеть мир!
— Я не хочу! — сорвалось у неё с языка.
Но она взглянула на Грэйта — и осеклась. Если она откажется, платить придётся ему. А для него это огромный груз… Может, согласиться?
Сомнения отражались в её взгляде. Грэйт мягко похлопал её по ладони и поднял голову:
— Два с половиной года — несправедливо. Сайрила уходит в спячку ради Превращения. После пробуждения она станет сильнее и заслуживает более высокой оплаты. Разве у вас маги тринадцатого и пятнадцатого круга получают одно и то же?
Архимаг улыбнулся, глаза прищурились в морщинки.
— Слова справедливые. Но кто сказал, что госпожа непременно станет взрослой драконшей? И даже если станет, насколько вырастет её сила — пока неизвестно.
— Всё равно, — Грэйт медленно покачал головой. — Два с половиной года — слишком много. Даже для дракона скучно всё это время сидеть без дела. В таком случае уж лучше ей вернуться домой, дорога займёт всего месяц-другой.
Шантаж? — мелькнуло у архимага. Если бы ты и вправду готов отпустить её домой, не стоял бы здесь, не торговался.
— Тогда так, — он аккуратно постучал пальцами по подлокотнику. — В контракте укажем: срок предварительный. После пробуждения пересмотрим, с учётом её новых способностей. Подойдёт?
Это звучало куда разумнее. А главное — не приходилось расставаться с её любимыми драгоценностями!
Сайрила посмотрела на Грэйта. Тот взял контракт, сжал его в руках, прищурился:
— Мы подумаем. Если всё устроит — подпишем.
Ведь что будет, если они не пересмотрят условия? Если назначат слишком низкую ставку? Нет, подписывать сразу нельзя. Надо сравнить, поторговаться.
Ушли они из владений прорицателей и по маглифтам спустились вниз. Управлением логов отвечала школа заклинаний — уж кто-кто, а чародеи знали толк в телепортациях и гостях издалека.
Маг-распорядитель с готовностью показал им «номер». На северном склоне Игольной горы, у самого океана, заклинание открыло дверь прямо в утёс.
Внутри Сайрила сразу недовольно сморщила нос:
— Здесь же… ничего нет! Ни золота, ни камней, только каменные стены и каменный пол! Как здесь драконам отдыхать?!
— Госпожа, — безмятежно ответил распорядитель. — Отделка оплачивается отдельно. По ставке Совета: тысяча золотых кредита, восемь процентов годовых. Скажите, сколько золота хотите положить на пол?
… Грэйт молча отвернулся. Да уж, умеют же доить драконов! Из каждого кармана норовят вытащить последние монеты…
