— Милорд граф… долго ли нам ещё терпеть? —
— Да, когда же этому придёт конец?!
— Святая вода кончилась! Вчера Джимми на поле порезал ногу — рана в ладонь длиной, мясо наружу, а святой воды уже нет. Лишь укол той новой смеси, да перевязка грубой тряпицей…
— Сколько в городе зерна осталось? Хватит на полмесяца? Нет? Тогда хотя бы на десять дней?
— Осенняя жатва вовсю идёт за стенами… а мы лишь клочок земли за домами засеяли — да и тот обстрелом наполовину уничтожен…
Граф Остенде молчал. С той самой минуты, как он обнажил меч и поднял знамя, он знал: этот день настанет.
Кольцо осады всё туже. Натиск врагов всё яростнее. Подмоги всё меньше.
Ещё месяц назад море уже закрыли. День и ночь над волнами патрулируют всадники в сиянии святости, словно второе солнце. Вчера граф видел собственными глазами, как два корабля попытались прорваться в гавань — и были разнесены в щепки ударом небесного рыцаря и архисвященника.
Мешки с зерном, ящики с бинтами, бутылочки с лекарствами крутились в волнах, пока одна за другой не исчезли в пучине. Сердце графа уходило вместе с ними на дно — в ледяную темноту, без дыхания, без надежды.
Каждый мешок стоил жизней. Рыбацкие лодки, утлые челны пробирались ночью, маскируясь под трупы на поле боя, переползая в темноте через рвы. И каждый раз — всё больше потерь и всё меньше успеха.
«Сможет ли союзная армия прорвать кольцо и спасти нас?» — думал граф. И второе, страшнее: «Придут ли Кентское королевство и Магический Совет?»
За пределами осадного кольца, граф Вильгельм Оранский вытирал пот со лба и щурился вдаль. Сколько хитростей он уже испробовал — и прямой штурм, и диверсии, и пожары, и размыв дамб… Малые отряды иногда прорывались. Но крупные силы? Нет. Снять осаду целиком он не мог.
И сердце сжималось от иной мысли: «А если мы всё же прорвёмся, ворвёмся в Остенде — и в тот миг Церковь обрушит Сошествие?..»
Он решился ждать. Ждать магов. Только их силы способны устоять перед Божьей карой.
— Хей, мы пришли — произнёс лёгкий ветерок. Вихрь закружил вокруг него, и, рассеявшись, обернулся мужчиной и женщиной.
Мужчина сразу извлёк из-под плаща устройство, похожее на звёздный глобус, и начал молча замерять линии. Женщина же улыбнулась:
— Совет уже всё решил. Сегодня ночью помогите нам инсценировать мощную атаку. Под шумок мы войдём в город.
— А мы? — спросил граф.
Она рассмеялась и махнула рукой:
— Вам ничто не грозит. Максимум — приготовьтесь к защите. Сошествие не упадёт вам на голову, не бойтесь.
В ту ночь армия Нилерланов подняла бурю нападения. А под другим участком стены два мага Совета, укрытые невидимостью, неспешно пересекли линию блокады.
В Остенде граф встретил их с ликованием. Привезли всего около четырёх тысяч фунтов груза, но всё — высшего качества: вяленое мясо, китовый жир, сахар, питательные брикеты. Для измученных защитников этого хватало, чтобы хоть раз наесться досыта.
— Вы вовремя! — горячо благодарил граф, раздавая припасы. Но потом смущённо спросил:
— А лекарства? У нас многие держатся лишь на уколах…
— Пенициллин, — мягко подсказала чародейка. И улыбнулась ещё светлее:
— За это не беспокойтесь. Мы пришли именно ради лечения. Ведите нас к собору Святой Лилии. Если расчёты верны, если мы всё правильно сделаем — вы надолго забудете о нехватке исцеления!
«Забудем… не потому ли, что все умрут?» — мрачно подумал граф. Но выбора у него не было.
Мужчина-маг нырнул в развалины собора, возясь с приборами. Женщина ещё раз подтянула штаны, улыбнулась графу:
— Лучше отведите жителей в Старую Крепость. Чем дальше они будут, тем спокойнее: мало ли, случится взрыв.
И ушла за ним в руины.
Граф провёл ночь без сна, ожидая грома и вспышек. Но всё оставалось тихо. Тихо — и на следующий день.
И лишь на рассвете второго дня из развалин взметнулась белая колонна света. Она разлилась по городу, накрыв всё и вся. Люди чувствовали тепло и силу. У раненых останавливалась кровь, раны срастались, лица розовели.
В Шестиградье в тот миг поднялись на крылья все архисвященникы и паладины:
— Что за сила?!
— Это от Остенде?!
— Там… там святая энергия! Чистая, мощная! Но откуда?
Взмыли ввысь десятки сияющих фигур. И, подлетая ближе, они увидели:
— Собор Святой Лилии…
— Они выкачали его! Все остатки святыни, алтарь, реликвии, стены, даже лавки, пропитанные веками молитв… они всё выжали!
Голоса дрожали от ярости и боли.
— Это святотатство!!!
— Это… это чудовищная трата! — другие священникы едва не плакали. — Эти реликвии можно было использовать столетиями! А они… сожгли всё в одном плеске!
Но Кассино, парящий выше всех, смотрел вдаль хмуро:
— Нет, главное не это. Они использовали силу, чтобы… что?
И тут из развалин выросла арка белого света. Малое овал, растущий и растущий, пока не достиг человеческого роста.
— Портал…
— Это портал! Они строят стабильный портал на святой силе!
Глаза у всех округлились. Такой портал — значит связь. Подмога может войти, защитники выйти. Снять осаду станет в разы труднее.
— Его надо разрушить! — крикнули.
— Немедленно! — поддержали.
Но внезапно сквозь световую арку что-то бросили — и оно обратилось в пыль, не достигнув мира. Ещё один предмет — и снова распался.
— Портал нерабочий.
— Да, они не могут удержать стабильность. Святую силу Света использовать не способны! Она их уничтожает.
— Но они попробуют снова, — холодно сказал Кассино. — Найдите, где они открывают настоящий портал. Найдите, что они хотят провести сюда — и перекройте!
— Есть!
Два дня спустя поиски увенчались успехом: в десяти лигах от Остенде, на склоне холма, сияла мощная аура.
— Колебания растут!
— С каждым часом сильнее! Это пространственная магия… и очень крупная.
— Значит, грядёт что-то большое…
