Во дворце наложница Мэй поднялась в высокий зал, ее юбка волочилась по гладкому черному кирпичу, как распустившийся цветок. Она медленно приблизилась к высокой фигуре, смотрящей на Мияги, положила голову ей на плечо и тихо сказала: “Ваше высочество.”
Императрица Ву повернула голову и взяла ее за руку:
— Почему ты пришла в этот час? Разве наследный принц не был нездоров сегодня? Почему не осталась с ним?
— Принц выпил лекарство и уснул, — мягко ответила наложница Мэй. — Вот я и пришла взглянуть на Вас. Разве Вы грустите, глядя на город?
Императрица вздохнула:
— Просто думаю о сестре. Она тоже скоро станет женой, и мне невольно стало немного грустно.
— Не тревожьтесь, — ласково сказала наложница Мэй. — Я уверена: мой племянник искренне любит её и обязательно будет беречь.
Императрица усмехнулась:
— Я вовсе не о твоём племяннике беспокоюсь, а о своей сестре. Скорее боюсь, что это она будет притеснять твоего юношу.
Наложница Мэй прикрыла губы, засмеялась. Её красивые глаза изогнулись, словно серп месяца:
— Пусть притесняет, если захочет. Я думаю, он будет только счастлив поддаться ей. Вы не знаете, но я вижу ясно: он уже давно влюблён в У Чжэнь. Его характер точь-в-точь как у моего старшего брата.
Они помолчали, стоя рядом. Императрица вдруг вспомнила и спросила:
— Сегодня послы из Узи привезли диковинных зверей. Слышала, что принцу приглянулась белая кошка. Я велела оставить её во дворце, но ты почему-то распорядилась убрать?
Наложница Мэй ответила спокойно:
— Да, я знала, что Вы не любите кошек, поэтому велела увести. Если принц захочет зверушку, я лучше подарю ему рысь, чем кошку.
Императрица немного помолчала, потом спросила:
— А знаешь ли ты, отчего я их не люблю?
— Нет, — покачала головой наложница Мэй. — Но раз Вы не любите, значит, кошек рядом с Вами не будет.
Императрица повела её вдоль красных колонн и тихо заговорила, взгляд её устремился в прошлое:
— Когда моя мать умерла так внезапно, мы с отцом были убиты горем. На похоронах мы не уследили за младшей сестрой, и она сорвалась с высокой башни. Раны были смертельные, врачи не оставляли надежды… В ту ночь, когда я сидела у её ложа и смотрела, как угасает ее дыхание, в комнате появилась гигантская кошка. И она… съела мою сестру.
Наложница Мэй ахнула, но, видя серьёзность лица императрицы, слушала молча.
— Я думала, что это сон, — продолжала императрица, — но и отец тоже видел. Мы оба видели, как кошка проглотила её и исчезла. А на следующий день сестра снова появилась перед нами — живая, здоровая, без следа ран и без воспоминаний. Но с тех пор каждую ночь её дворик был полон кошек, что молча сидели вокруг её покоев.
Голос её дрогнул:
— Я не знала, моя ли это сестра. Я подозревала, что она — что-то нечистое. Но отказаться от неё не могла: ведь она всё же моя потерянная и возвращённая сестра. С детства она была иной — видела то, чего мы не видели. Только кормилица не боялась её.
Императрица снова вздохнула:
— Тогда отец пригласил мастера Цзинъяня из монастыря Сути. Он сказал: её возвращение из мёртвых — это великая возможность, данная ей. И что эта искра жизни — дар от матери. С годами она стала обычнее, лишь чуть странновата в поступках. Мы скрыли всё от людей. Прошли годы, но я до сих пор не могу забыть, как гигантская кошка проглотила её.
Наложница Мэй обняла её, успокаивала:
— В мире так много чудес и странностей. Всё это давно позади. Верьте, с сестрой всё будет хорошо.
Императрица покачала головой, но промолчала. Она вспомнила другое: в этом году, на Новый год, когда мастер Цзинъянь уходил в нирвану, отец спросил его ещё раз. И тот сказал: судьбе У Чжэнь уготован новый удар. Избежать его можно лишь с помощью «благородного человека», связанного с её прежним чудом. После долгих просьб мастер назвал одно слово.
Слово было: «Юй» — «Дождь».
И потому отец, который раньше не торопил её с замужеством, теперь так усердно свёл её с Мэй Чжуюем. Он уверен: этот юноша и есть «Юй», предсказанный мастером.
— Ладно, — сказала императрица, очнувшись. — Наверное, я слишком много думаю. Пойдём, тут сквозняки.
Они ушли.
