В этот момент раздался стук в дверь. Вошел даос Шуан Цзян и поставил на стол миску воды:
— Дядюшка, дождевая вода набрана.
На улице наконец разразился дождь после того, как целый день небо висело свинцом. После этого, пожалуй, будет несколько ясных дней. У Чжэнь машинально отвлеклась на эту мысль и не заметила, как Шуан Цзян косясь поглядывает на персиковую пластинку в руках Мэя.
Похоже, он боролся с собой, но не выдержал и спросил:
— Дядюшка, вы меч хотите вырезать? Пластинка же мала…
— Нет, — отозвался Мэй. Он зажал пластинку между пальцами, тихо прошептал пару строк, и та внезапно занялась пламенем. Он бросил её в миску с дождевой водой.
Погружённая в воду пластинка не погасла, а продолжала ровно гореть, пока не догорела дотла.
С той минуты, как дерево вспыхнуло, взгляд Шуан Цзяна менялся: сначала изумление, потом сердечная боль; к концу он и вовсе отвернулся, будто у него на глазах портили драгоценность, а он ничего не мог поделать, и изо всех сил подавлял отчаяние.
Мэй Чжуюй даже не посмотрел на него, но словно спиной видел эту мину. Встряхнул миску:
— Не ленись. Тренируйся как следует и ты тоже со временем сможешь вырезать знак усмирения нечисти по сырому персику.
Шуан Цзян подумал про себя: «Лет через тридцать, может быть…»
Выслушав покорное «Есть», У Чжэнь с интересом посматривала на даоса: известная своей холодной гордостью заноза и вот такой послушный. Обычную заносчивость как ветром сдуло. Она явственно чувствовала, что он побаивается её мужа, и не понимала с чего бы.
По её разумению, тот хоть и не особенно мягок, но с ним вполне можно ладить. Чего его бояться?
Пока она так думала, перед носом возникла миска с чёрной водой, той самой, в которой только что сожгли талисман.
— Выпей, станет легче, — Мэй поднёс миску к её кошачьей морде.
Она видела, как он это варево делал, и особой веры не питала; но раз уж молодой господин ради неё кровью поплатился, из уважения лизнула. В тот же миг рот заполнила жуткая горечь, словами не описать; проглотить решительно невозможно.
Чумная миазма её не убьёт: хоть и мучительно, но она отлежится и живот переварит. Она привыкла глотать всякую пакость: не в первый и не во второй раз терпит. А вот пить такое ну уж нет. Лучше терпеть хоть полгода.
«Прости», — подумала У Чжэнь и собралась улизнуть. Но Мэй уловил ее намерение, и крепко удержал.
— Не бойся, сейчас станет легче, — сказал он мягко и тихо, но действовал решительно.
Сила у него была как у медведя; а она, тигрица без силы на ровном месте, в итоге была безжалостно напоена чёрной магической водой. Когда миска опустела, из девяти кошачьих жизней у неё пропало с полжизни, и она плюхнулась к нему на руки плоской лепёшкой.
Поставив миску, Мэй провёл ладонью по её голове:
— Всё хорошо.
«Хорошо, говоришь? Да чтоб тебя!» — если бы не собственный муж, она б уже высказалась вслух.
Во рту сплошная горечь; раздиравшая живот боль стала стихать, зато внутри явно что-то шевелилось.
Кошка раздражённо поскребла когтями и вдруг закашлялась. С каждым рвотным рыком из пасти вылетали чёрные комки шерсти — это настоянная на талисмане вода в её желудке схватила чумные миазмы и сформировала их в клубки. Вывалив приличную кучку чёрных катышков, она заметно сдулась в боку.
Рукав Мэя был излохмачен кошачьими когтями и даже распорот. Он внимания не обратил, всё смотрел на кошку, время от времени прощупывая живот; убедившись, что миазм понемногу выходит, он явственно успокоился.
Но едва кошка отрыгнула комки, как тут же взъерошилась, прыгнула на стол, смахнула миску на пол и выскочила в окно.
Мэй Чжуюй растерялся:
— У Чжэнь? — позвал он растерянно.
Он глянул на окно, потом на Шуан Цзяна и на лице проступило недоумение:
— Что же это?
Шуан Цзян, ошеломленно наблюдавший за жестоким обращением с кошкой, указал на пучок шерсти, застрявший меж пальцев дядюшки. Чтобы удержать и напоить её зельем, этот не знающий меры силач едва не выдрал ей всю шерсть на голове.
Мэй Чжуюй ничего не мог понять. Обнаружив у себя шерсть, он искренне удивился и даже встревожился, нахмурился:
— Как так, лезет шерсть… Неужто от миазмы? Шуан Цзян подумал: «Нет, дядюшка. Это ты виноват».
