Когда тени нависли над Грэйтом, он нисколько не испытал тревоги. Холодный горный ветер, рвущий кроны деревьев, заранее предупредил его: что-то огромное, могущественное, несущиеся с невероятной скоростью — приближалось сзади, с того места, откуда веял солёный морской бриз.
Кто же это может быть?
Грэйт даже позволил себе минутку на приведение себя в порядок. Да, волосы не должны быть слишком растрёпаны, соринки с переднего края плаща — стряхнуть, на коленях и штанинах осевшую пыль — зачистить, очистив заклинанием…
Конечно, забывать о защитных чарах было нельзя. Вешает на себя [Высший Магический Доспех], активирует [Защиту от Дальнего Боя], заряжает [Силовое Поле] — всё готово к бою.
И не для чего-то иного — просто если Сайрила в порыве мчится вниз и случайно придавит его? Даже если не придавит, а упадёт сверху, ломая ветви и кусты — это тоже будет для него плохо.
Ветер нависал тяжёлой массой. Волосы Грэйта, края его одежды, листья на деревьях бешено трепетали. Пыль и камешки, взметнувшиеся под копытами, уносились вихрем и взлетали даже выше коня.
— Грэйт!
Сверху раздался звонкий, светлый голос, наполненный радостью и волнением. Грэйт поднял голову и в глазах мелькнула огромная тень, которая мгновенно устремилась вниз и исчезла.
— Я здесь!
Словно паря в воздухе, чуть покачиваясь, серебристая драконша в последний момент превратилась в девушку и с помощью заклинания плавного снижения скорости едва коснулась копыт тёмного скакуна.
Грэйт незаметно закатил глаза, будучи вне её поля зрения.
— Сайрила… в следующий раз не врезайся так резко… а если не успеешь снова превратиться?
— Хе-хе… я же видела, как ты обновлял защиту! — уверенно заявила серебристая девушка-дракон. — Высший Магический Доспех защитит от давления, Защита от Дальнего Боя отбросит снаряды, а твоё силовое поле… у тебя же оно есть, правда? Значит, всё будет в порядке!
— Кхм…
Сверху раздался приглушённый кашель, полный терпения на исходе. Грэйт резко оглянулся, крепко держа поводья скакуна, и почтительно поклонился. В растерянности он задумался, не стоит ли слезать с лошади:
— Учитель…
Учитель, старший брат и старшая сестра — все трое парили над ним в воздухе.
Владыка Грома оставался бесстрастным, Байльбо, старший брат, выглядел довольно мрачно, а старшая сестра пряталась в таком ракурсе, что брат её не видел, и активно посылала ему взгляды.
Что же ты хочешь сказать, старшая сестра?
Без телепатии понять было невозможно!
Грэйт быстро включил мозги, но решил не снимать скакуна, чтобы не вызвать у учителя нареканий за пустую трату магии. Он спрыгнул с лошади, поднял лицо и приветливо поздоровался:
— Учитель! Старший брат, старшая сестра! Вы все пришли!
— Как же нам было не прийти? — Байльбо выглядел всё так же неприветливо, и даже его лысина казалась покрытой тёмным ореолом под солнцем. — Ты ведь отправил Сайрилу, как мы могли не поспешить?
— Э…
Грэйт потянулся в плечах и украдкой посмотрел на Сайрилу. Серебристая драконья девушка гордо подняла голову — лицо сияло от гордости. Грэйт тихо выдохнул:
— Сайрила, ты в порядке? Не было опасности?
— Конечно! — гордо заявила драконша.
В этот момент голос Владыки Грома прозвучал мягко:
— Она ворвалась в бурю и спасла не одного мага, оказавшегося в беде. Храбрая девушка.
— Ну уж… хе-хе… — голова Сайрилы задорно запрокинулась ещё выше.
Владыка Грома продолжил:
— Но всё же, Грэйт, было слишком опрометчиво позволить ей уйти от тебя. Я видел, как ты менял позицию и вступал в бой.
Грэйт тайком облегчённо вздохнул и быстро отчитался:
— Да, Сайрила привлекла слишком много внимания, я не мог оставаться на месте и пошёл вглубь суши…
Владыка молча слушал, оставаясь таким же бесстрастным. Только когда Грэйт рассказал о первой схватке, он взмахнул рукой и вытащил огромное ковровое покрытие.
Грэйт понимал намёк и осторожно забрался на ковер. Он плавно поднялся над лесом и тихо понёс пятерых назад, точно к месту первой битвы.
— Учитель… вы всё время наблюдали с небес? — спросил Грэйт с небольшой неловкостью.
Владыка Грома не шелохнулся, словно не услышав вопроса, а вот Байльбо слегка раздражённо ответил:
— Такой шум, что слепой бы увидел. Включи мозги!
Грэйт потянулся в плечах. Старшая сестра улыбнулась тепло:
— Маленький Грэйт, не обижайся на брата. Когда увидели взрыв, сердце замерло, Сайрила отчаянно била крыльями — в следующий раз береги себя, понял?
Сестра, пожалуйста, не смейся так жутко, когда говоришь это…
Грэйт невольно вздрогнул и, чтобы не волновать учителя и старших, гордо возразил:
— Я победил! Один против двоих — один из них мечник 12-го уровня, другой жрец, не знаю точно, но уровень должен быть не ниже… Я обоих одолел! Если бы противник был сильнее, он бы не так легко прошёл!
— Расскажи.
Владыка Грома неожиданно вмешался.
Грэйт обернулся и подробно изложил ход боя. Владыка молча слушал, его взгляд, выражение и дыхание не менялись. Иногда он спокойно добавлял:
— Тактика слишком прямолинейна.
— Сражаться с излишней осторожностью… стоять на месте, прячась, как черепаха, — это просто смехотворно.
— Защитные заклинания не сочетаются должным образом… Никогда нельзя терять связь с внешним миром.
— Ты должен был применять дебаффы… Паутинное заклинание? Скользкость? Ледяной ветер? Ни одного из них?
— Почему не использовать телепортацию, чтобы увеличить дистанцию? Постоянное движение, манёвры, отдаление — вот стиль мага!
Каждое замечание было как удар по Грэту. К тому времени, как он закончил, ковёр уже кружил над полем боя, и тихо осматривал местность. Два старших брата и сестра легко собрали все обломки врагов и сложили перед учителем.
Владыка Грома внимательно осмотрел всё, даже бледно-золотистую кость с руки Грэта, и лицо его немного прояснилось:
— Не так уж плохо. Тренируйся больше. Если повторишь эти ошибки перед настоящим мастером, даже кто-то ниже твоего уровня тебя убьёт!
Грэйт смиренно кивнул. Владыка внимательно осмотрел его и, наконец, успокоился:
— Война наконец-то закончена. Ты много сделал, особенно в легендарной битве в конце — там были и твои идеи. В эти дни подумай, какую награду хочешь, чтобы помочь тебе стать магом 9-го уровня.
Грэйт глубоко вздохнул, но расслабившись, тут же нахмурился:
— Учитель…
— Да?
— Мне кажется, что я уже готов к следующему шагу…
Грэйт почувствовал, как напряжение наконец-то спадало, словно тяжелая броня с плеч была снята. Но вместе с этим в душе закралось странное чувство — предчувствие перемен.
— Учитель… — голос дрогнул от волнения и едва скрываемой надежды.
— Да? — Владыка Грома посмотрел на него внимательно, словно вслушиваясь не только в слова, но и в саму суть.
— Мне кажется… я уже готов к следующему уровню. К ступени, что ведёт к девятому уровню мага…
В воздухе повисла пауза. Сверху, над ними, серебристая Сайрила улыбнулась мягко, полная гордости и веры в друга. Старшие братья и сестры переглянулись, а Владыка Грома наконец-то медленно кивнул, словно принимая этот вызов.
— Хорошо, Грэйт. Пусть будет так. Ты заслужил. Но помни — это только начало новой дороги. И с этими словами, воздух вокруг них засверкал яркими искрами, обещая великие перемены и новые испытания…
