Перевернутые стеллажи на третьем уровне расставили пространство так, что укрыться уже было не за чем. Если бы те, кто назначили засаду, находились внутри, атака случилась бы раньше, следовательно, их люди, скорее всего, расположились вне башни, распределившись по четырём входам вразнобой, и это подтверждало расчёты Ань Цзю. Всего около тридцати человек, разбросанных между четырьмя дальними пунктами, и потому наиболее реальный путь прорыва требовал решительности и точного выбора точки вторжения, который сейчас предстояло сделать в одно мгновение.
Лоу Минъюэ попыталась передать Ань Цзю послание с помощью внутренней силы, но стоило ей направить поток энергии, как ей стало ясно, что разум девушки был защищён настолько крепко, что ни одна искра духовной силы не могла проникнуть сквозь эту неприступную стену.
Ань Цзю не знала, что замышляет Лоу Минъюэ, но ощутив, что та зовёт её, повернула голову.
Лоу Минъюэ сделала рукой знак: передай арбалет. Она собиралась отвлечь противников со стороны северной стены, чтобы остальные смогли прорваться и покинуть пагоду.
— Нет! — резко возразила Лоу Сяоу, устремив взгляд на Ань Цзю. — Из всех присутствующих ты владеешь самым высоким уровнем боевых искусств.
Ань Цзю не стала спорить. Она лишь коротко кивнула в знак согласия.
Быть приманкой — не всегда значит идти на смерть. Те, кто устроили засаду, скоро поймут, что остальные бегут к югу, и, если она выдержит первую волну яростных атак, потом всё станет проще. К тому же появится шанс отделаться от этой обузы.
Лоу Сяоу всегда преклонялась перед сильными, ведь в решающий миг они брали удар на себя. Но теперь, когда Ань Цзю так спокойно согласилась, в сердце девушки закралось чувство вины.
— Это арбалет с верёвкой, — сказала Лоу Сяоу и сняла с предплечья лёгкое устройство. Она сама закрепила его на запястье Ань Цзю, проверила крепления и нажала спуск.
Щёлкнуло дважды. Из арбалета вылетела короткая стрела с прочной нитью, и её хвост глубоко вонзился в каменную стену.
Лоу Сяоу потянула за верёвку. Та, хоть и казалась тонкой, оказалась гибкой и упругой, удивительно прочной. Затем девушка вновь нажала на спуск, и трос отсоединился от арбалета.
— Это мой последний эксперимент, — произнесла она тихо. — Пока ещё есть недостатки: стрелы нельзя вернуть, а зарядов всего четыре, но в нужный момент эта штука может выручить. Объяснять, как её применить, не стоит, ты и сама знаешь.
Функции оружия были очевидны. Как использовать его, решает только тот, кто держит его в руке.
— Поняла, — коротко ответила Ань Цзю.
Наступила напряжённая тишина. Они ждали.
Когда Ань Цзю поднялась, Мэй Тинчжу вдруг окликнула:
— Четырнадцатая!
Ань Цзю остановилась. Мэй Тинчжу на миг замешкалась, будто хотела сказать многое, но, сжав губы, только выдохнула:
— Будь осторожна.
— Пустые слова, — усмехнулась Ань Цзю.
Она шла впереди, и, как только группа достигла третьего яруса, метнулась к северной стене, выбрала один из выходов и бесшумно исчезла за пределами башни.
Раздался оглушительный взрыв, каменная пыль поднялась облаком, и в тот же миг остальные бросились прорываться с юга.
Там их поджидало восемь врагов, но беглецов было около десяти, и одна лишь Лоу Минъюэ стоила трёх бойцов. Цю Юньтэн, улучив мгновение, дал Мэй Тинъюань противоядие. Оправившись, она, ослеплённая гневом и болью, вспомнила смерть брата и ринулась в бой, рубя врагов без пощады, будто сама судьба вела её рукой.
Сила их удара оказалась подавляющей. Отряд быстро пробил себе путь и покинул пагоду.
А вот у Ань Цзю всё складывалось куда хуже. Её окружили восемь бойцов в чёрном, с запада и востока уже спешили подкрепления. В воздухе висела серая пыль, и без того тёмная ночь стала почти непроглядной.
Ань Цзю выхватила кинжал, отсекла с края плаща вышитую ветку сливы — символ рода — и выстрелила из арбалета с верёвкой.
