Редкая схватка мастеров высшего уровня мгновенно стала в Кайфэне предметом всеобщих пересудов. О ней судачили за чаем, обсуждали за ужином.
Профаны видели лишь зрелище, знатоки — смысл.
Весть о поединке потрясла весь мир воинов.
Погибший девятого ранга мастер был известен под именем Старого Предка Призрачных Когтей. Его приёмы отличались ядовитой коварностью, а нрав — жестокостью. Ещё будучи мастером восьмого ранга, он в одиночку убил двоих равных себе, и с тех пор его имя гремело по всему цзянху.
Теперь же, когда он уже почти достиг ступени Хуацзин, Старый Предок пал от чьей‑то руки!
На месте не нашли следов второй внутренней силы, значит, убийца, скорее всего, был внешним мастером.
Однако другие полагали, что по множеству брошенных мечей можно судить: действовало несколько человек, устроив засаду.
Тихий переулок, где всё произошло, вскоре заполнили люди из разных школ. Каждый хотел собственными глазами увидеть следы боя и по ним восстановить ход схватки.
Один из мастеров, славившийся умением воссоздавать картину сражения по следам, тщательно осмотрел место и изобразил всё на свитке. Он уверял, что убийца был один.
Его реконструкции никогда не ошибались, и на этот раз большинство признало его правоту. Но чем больше вглядывались в рисунок, тем невероятнее казалось увиденное: убийца владел телом с нечеловеческой точностью, граничащей с безумием.
В Контрольном управлении Повелителей Журавлей новость разнеслась мгновенно. Почти все были уверены, что это дело рук Лоу Минъюэ.
Хотя многое не сходилось, мало кто заподозрил бы Ань Цзю. Она ведь даже в походе шла последней, и её приходилось ждать.
Едва занялась заря, люди из Управления следствий тайно прибыли в Контрольное управление.
Когда они ушли, всех бойцов Небесной группы собрали в зале для упражнений.
Главный наставник Тянь говорил сурово:
— Вы и без того провалили задание, но чтобы ещё и мечи на месте бросить! Хотите, чтобы весь мир узнал, что Войско Повелителей Журавлей охотится на род Фань? Мне всё равно, кто из вас виновен. Передаю решение совета: всей группе минус два балла. Задание продолжается!
Ань Цзю с трудом сдержала раздражение. Разве можно по обломкам мечей определить, кто сражался? Если так, зачем вообще ковать каждому особое оружие? Кто в пылу боя станет собирать обломки? Снайпер ведь не возвращается за пулей, вонзившейся в цель.
— Это несправедливо! — не выдержал Ли Цинчжи. У него было всего два балла; их отнимут — и всё, хотя за них он проливал кровь.
— Вы выполняете общее задание, — отрезал наставник Тянь. — Произошло серьёзное осложнение, и ответственность несёт каждый.
Он не дал Ли Цинчжи возразить и повернулся к Лоу Минъюэ и Ань Цзю:
— Вы двое останьтесь. Остальные свободны.
Ли Цинчжи, стиснув зубы, вышел вместе с другими. В Контрольном управлении приказы не обсуждают. Его возражение уже считалось нарушением, а если бы он продолжил, наказание было бы строже.
Пустой зал погрузился в тишину.
Спустя мгновение Небесный наставник нарушил молчание:
— Кто это сделал?
Скрыть правду всё равно не удастся, стоит лишь сверить записи оружейной кладовой.
Ань Цзю шагнула вперёд:
— Я.
