Ань Цзю подумала, должно быть, Безумец появился после её первой неудачной попытки убить Ли Тина. Раз Ли Тин — человек Цзин-вана, а сам ван связан с усадьбой Пяомяо, как и Ляо, то послать Безумца для его защиты — вполне возможный сценарий.
На этот раз Ань Цзю действительно угадала.
В те дни почти все важные чиновники, которых Цзин-ван и Ляо тайно поставили в Бяньцзине, один за другим подверглись покушениям. Усадьба Пяомяо спешно усилила присутствие в столице. Первая попытка Ань Цзю убить Ли Тина сорвалась, и это встревожило Цзин-вана. После того как её стрела не достигла цели, она не стала добивать, дав вану время ночью обратиться к Пяомяо за помощью. Но когда их люди прибыли, Ань Цзю уже успела завершить второе покушение, и Цуй Ичэнь, чтобы скрыть правду, обманом направил Безумца по ложному следу. Он и представить не мог, что убийцей была именно Ань Цзю, и что вскоре она снова возьмёт его в заложники.
— Такое массовое устранение чиновников… боюсь, в Контрольном управлении Повелителей Журавлей опять будут жертвы, — открыл глаза Чу Динцзян.
— Почему ты так думаешь? — спросила Ань Цзю.
Чу Динцзян поднялся, размял затёкшие мышцы и, почувствовав, что половина внутренней силы вернулась, немного успокоился.
— Когда придворных чиновников убивают без причины, да ещё не одного, император обязан показать миру, что он держит всё под контролем. Это дело он не только расследует, но и сделает это показательно. Разумеется, он не станет втягивать Войско Повелителей Журавлей, да и само управление тут ни при чём. Но ему всё равно придётся найти нескольких козлов отпущения.
Он усмехнулся, с оттенком злорадства, но, заметив холодный взгляд Ань Цзю, откашлялся и пояснил серьёзнее:
— Козлы отпущения — это те, кто провалил испытание Контрольного управления. Таков старый порядок. Ха! Если тебе и дальше так не везёт, не исключено, что в конце концов заплатишь жизнью.
Среди нынешних испытуемых наименьший балл был у Ань Цзю, минус четыре.
— Если я выполню это задание, мне ведь добавят два очка, — напомнила она.
— Ты и вправду умеешь радоваться малому, — Чу Динцзян посмотрел на неё с раздражением и усмешкой. — Лоу Минъюэ уже набрала шесть, после этого задания будет восемь. А чтобы чувствовать себя в безопасности, нужно к концу испытательного срока иметь не меньше двадцати. Если срок закончится, все пройдут проверку, но всё равно придётся выбрать нескольких «недоделанных». Тогда решающим станет поведение за всё время.
Из всех выберут тех, у кого процент ошибок выше всего. У Ань Цзю их уже три: первый раз — когда она без разбора подала все сигналы, второй — когда не сумела убить господина Фаня, третий — когда промахнулась при покушении на Ли Тина. Пусть потом она и довела дело до конца, но промедление сочли половинчатой неудачей.
Столько хлопот с этим заданием, вряд ли дадут два очка. Если повезёт и наставники проявят снисхождение, может, перепадёт одно.
Теперь, чтобы снизить процент ошибок, Ань Цзю нужно было брать всё новые поручения и выполнять их безупречно, иначе она не догонит остальных.
После объяснений Чу Динцзяна в ней впервые шевельнулось чувство тревоги.
— Сюаньжэнь! Наставник Сюань вызывает! — донёсся голос снаружи.
Ань Цзю вышла, последовала за посыльным.
Проводник привёл её к тренировочной комнате наставника Сюань. Комнаты четырёх наставников находились рядом. Едва она подошла, как увидела, что наставник Земли, облокотившись на колонну, лениво усмехается:
— А не это ли наша маленькая Сюаньжэнь? Слышал, опять промахнулась. Как жаль, как жаль.
