В последнее время наставник Земли понял, что с её склонностью к саморазрушению ему и пальцем шевелить не нужно. Смотреть, как Ань Цзю шаг за шагом тонет в бездне, было куда занимательнее, чем убивать её самому. От этой мысли она даже стала казаться ему почти приятной.
Ань Цзю остановилась у двери, дожидаясь, пока проводник доложит о её прибытии, и не удостоила насмешника взглядом.
— Входи, — вернулся проводник.
Она толкнула дверь и вошла. Комната наставника Сюань была почти вполовину меньше зала для поединков; вдоль стен громоздились оружие и книги.
— Подойди, — наставник Сюань вышел из-за книжного стеллажа и жестом пригласил её сесть.
Когда оба устроились, он спросил:
— Второй хозяин усадьбы Пяомяо действительно тобой захвачен?
Ань Цзю помедлила и ответила:
— Да.
— С чего бы это? — произнёс наставник и внезапно метнул кулак ей в лицо.
Ань Цзю не стала уклоняться и даже не моргнула: она чувствовала, что сила удара сдержана, а не направлена всерьёз. Её духовная мощь была куда выше, чем у наставника, и она ясно ощущала, что тот лишь испытывает её.
— Вэй Юйчжи — человек крайне хитрый, — наставник Сюань опустил руку. — Мы подозреваем, что он нарочно проник в Контрольное управление, чтобы разведать расположение. Потому и нужно было понять, действительно ли ты способна его схватить.
— Даже если способна, — возразила Ань Цзю, — он мог всё заранее подстроить.
Наставник кивнул, не споря, и сообщил куда худшую весть:
— Вэй Юйчжи сбежал.
Не дав ей осознать сказанное, он добавил ещё одно, ещё более неприятное:
— Академики решили, что твоей следующей целью будет именно он. Срок — восемь месяцев.
Ань Цзю подавила вспышку раздражения.
— Как он мог сбежать? Разве Контрольное управление не охраняется со всех сторон? — спросила она.
Даже если духовная сила Вэй Юйчжи велика, миновать столь плотную стражу невозможно. Его держали в каменных стенах, неужели он мог покинуть тело и уйти одной душой?
— Эх, долгая история, — наставник Сюань обошёл неловкость, не вдаваясь в подробности, и подчеркнул главное: — Но если ты справишься, тебя сразу зачислят в Войско Повелителей Журавлей, причём сразу на шестой чин. Условие простое: вернуть цель живой или мёртвой.
— А если он восемь месяцев просидит в усадьбе Пяомяо? Ты хочешь, чтобы я туда вошла и убила его? — голос Ань Цзю стал ледяным.
Это уж слишком! Усадьба Пяомяо — логово убийц, там опытных мастеров не сотня и не две. Даже чиновник первого ранга не рискнул бы туда сунуться, не то что шестого!
Раньше, в другой организации, она бы без колебаний согласилась. Но теперь — нет. Ей вдруг стало жаль свою жизнь.
Это было задание самоубийцы, оно для неё попросту невыполнимое. Она не только начала ценить дыхание и свет, но и впервые ощутила жалость. Пусть она и нашла благовидный предлог, чтобы заставить себя убить Ли Тина, но перемена в ней была несомненна.
— Срок изначально был шесть месяцев, — наставник Сюань посуровел. — Я добился восьми. Это приказ, отказаться нельзя. Конечно, одной тебе не поручат. Действовать будешь вместе с главным наставником Чу.
Чу Динцзян, направленный в Контрольное управление, числился главным наставником, по званию равным юйхоу Шэнъу, но на деле не имел власти.
— А ему что с этого? — спросила Ань Цзю.
— Если справитесь, его восстановят в прежнем чине, — ответил наставник. — Мастер уровня Хуацзин способен одним движением уничтожить целый город. Даже если Чу Динцзян войдёт в усадьбу Пяомяо один, ему это по силам. Так что тебе повезло.
Повезло? Чепуха!
Похоже, немногие знали, что Чу Динцзян ограничен в силе. Кто-то явно хочет его смерти и заодно устранить её.
Но, подумав, Ань Цзю усомнилась. Чу Динцзян казался слишком опытным и расчётливым, чтобы позволить просто так загнать себя в ловушку…
