Господин Трока, подпрыгивая и тщетно пытаясь поймать перо, выглядел так забавно, что половина собравшихся архимагов не удержалась от смеха. Другая же половина, не до смеха, сгрудилась вокруг перышка, проводя всевозможные проверки.
— Остаточных осколков души — нет. Эмоциональных отголосков — тоже нет, — бормотали они, сверяясь между собой.
Архимаг Хайнс, как старший и ответственный за ученика, действовал без промедления. Он один за другим складывал сложные жесты, и волны чар одна за другой окутывали перо. Его глаза засияли мягким светом, и он медленно, сверху вниз, просканировал находку.
— Всё чисто. Можно впитывать, — заключил он. — Никакая сущность изнутри не обратит процесс вспять.
Архимаг Байэрбо стоял напротив, полуприкрыв глаза, сосредоточенно наблюдая. Он переводил взгляд с пера на господина Трока, потом обратно, потом снова на чёрного кота.
— Силы в нём разнородны, — произнёс он негромко. — Пусть будет осторожен при поглощении. Но мощь велика: если всё пройдёт благополучно, потери восполнятся полностью.
— Мяу… — отозвался Трока. Он обернулся, прижал лапы к полу и почтительно кивнул Байэрбо, так низко, что подбородок коснулся камня. Затем снова принялся ловить перо с прежним усердием.
— Не просто восполнит, — заметил архимаг Викс из школы алхимии, не скрывая зависти, — возможно, даже поднимется на ступень выше.
Если бы не приличия и не то, что перо принадлежало питомцу младшего мага, Викс непременно протянул бы руку, чтобы схватить находку, рассмотреть под лупой, под микроскопом, взвесить на весах, вымочить в реагентах… Но даже без этого опыт позволял ему судить о материале. Он прищурился, глядя, как чёрный кот прижимает перо лапами и яростно его грызёт, а в зрачках его отражается золотистое сияние.
— Сила в этом пере — высшего порядка, — сказал он почти шёпотом. — Если сумеет усвоить её до конца, у этого зверька появится шанс достичь пятнадцатого уровня и выше. Но спешить нельзя… всё должно идти медленно, шаг за шагом.
— Можно ли начинать прямо сейчас? — спросил Грэйт, поглаживая кота и обращаясь к архимагам от имени Линна.
Те переглянулись. Наконец архимаг Мэнсфилд из школы чародейства ответил:
— Можно. Пусть впитает понемногу, здесь, под нашим присмотром — так безопаснее.
Пока он говорил, господин Трока уже успел откусить крошечный кусочек пера и, прожевал его с видимым усилием. Затем прыгнул к Линну на руки, свернулся плотным клубком и замер.
Грэйт тихо активировал «Обнаружение магии» и пристально вгляделся в кота. Он увидел, как ослепительный золотой поток скользнул по горлу, прошёл через грудь и опустился в живот. Там он закружился, вспыхнул — и засиял во всю силу.
Постепенно на теле Трока начали проступать знакомые линии и узлы — те самые, что когда-то уже видел Грэйт. Один за другим они вспыхивали, соединяясь в светящуюся сеть. Золотое сияние, заключённое в этих линиях, не выходило за пределы узора, лишь мягко просвечивало сквозь него, словно сквозь тонкую ткань. Узлы и линии наливались светом, словно в них вливалась река расплавленного золота: пять ватт, десять, пятнадцать — всё ярче и ярче.
— Ты тоже видишь? — спросил Байэрбо. Когда Грэйт кивнул, архимаг указал на светящиеся точки. — Когда все повреждённые узлы восстановятся, энергия начнёт растекаться дальше, к тем, что были утрачены. Когда сеть замкнётся полностью, кот не только вернёт прежнюю силу, но, возможно, поднимется ещё выше.
Грэйт облегчённо выдохнул, и на лице его впервые за долгое время появилась искренняя улыбка. Слава богам, цель путешествия в Новый Континент наконец достигнута: Линн спасён, господин Трока идёт на поправку.
Он провёл ладонью по мягкой шерсти кота, затем аккуратно убрал перо в коробочку и передал её Линну. Тот спрятал коробку в пространственный мешок, а Грэйт, не удержавшись, добавил:
— Пусть ест понемногу, не торопись. Сила в этом пере иная, если переборщить — может взорваться.
— Знаю, — улыбнулся Линн, почесав кота под подбородком. — Буду дразнить его пером: поймает — пусть откусит крошку, промахнётся — останется без лакомства. Судя по всему, прошлое ещё не переварил, сил на прыжки у него нет.
Что ж, выходит, перо стало игрушкой для кота?
Грэйт только вздохнул, не находя слов. Байэрбо бросил на них выразительный взгляд и повернулся к воинам‑златокрылым, принесшим дар.
— Благодарим за подарок, — сказал он. — Раз господин Трока идёт на поправку, вопрос с ним закрыт. Теперь рассчитаемся за работу — и мы отправимся дальше.
Лицо золотого орла‑воина окаменело. Даже сопровождающий его слуга Тлатоани потемнел лицом. Грэйт и без «Чтения мыслей» понял, что творится у них в голове:
«Спасите!»
«Золота не хватит!»
«Где же взять столько золота?!»
Но сказать этого они не могли. Договор заключён — отступать нельзя. К тому же сила магов стояла перед ними во всей очевидности. После совместной битвы с чародеями боги Орла и Змеи ниспослали ясное повеление:
Исполнить их волю! Удовлетворить их требования! Пусть воины, знать и жрецы отдадут всё золото!
Согласно прежнему соглашению, каждому магу и воину‑гостю полагалась золотая статуя в натуральную величину — за каждого побеждённого ими бойца орлиного племени.
— Мы уже собираем золото, — почтительно произнёс слуга Тлатоани, склонив голову. — Созываем лучших мастеров царства. Ведь отлить статуи — дело не быстрое. Когда соберём всех ремесленников и подготовим формы, пригласим вас вновь…
Что ж, хотят тянуть время, прикрываясь литьём?
Архимаги обменялись мыслями через «Ментальную связь» и решили: медлить нельзя. Воздушный корабль не может вечно стоять за тысячу ли отсюда. Лучше закончить расчёты поскорее, а потом оставить нескольких магов для надзора.
Решение принято — Байэрбо лишь бросил взгляд на Грэйта. Тот понял намёк и мягко вступил в разговор:
— Ах, мастеров можно не тревожить. Ведь «статуя в натуральную величину» — это просто объём, равный телу, не так ли?
Он очертил в воздухе светящийся контур.
— Выкопайте бассейн, наполните его водой. Я войду, чтобы вода покрыла голову, — лишняя вытечет. Потом просто заливайте туда золото, пока уровень не сравняется с краями. Вот и весь расчёт.
Что до примесей серебра или пустот в слитках — это можно проверить на месте. Главное сейчас — ускорить процесс.
Мнение Владыки Чумы следовало уважить. Уже на следующее утро, на площади между двумя пирамидами, камень под ногами размягчился, осел и принял форму. На глазах у всех вырос квадратный каменный бассейн. Потоки чистой воды, вызванные заклинанием «Создание воды», зашумели, заполняя его до краёв.
Грэйт медленно спустился по ступеням, прошёл по дну и поднялся на противоположную сторону. Стряхнув с одежды капли, он обернулся и спокойно сказал:
— Ну что ж, бросайте золото.
