Такой способ проверки назывался методом «перерезанной тропы» — древняя военная система распознавания своих. В старинных военных лагерях освещение было тусклым, солдаты носили одинаковую форму, часто даже не знали друг друга в лицо, и потому при встрече всегда обменивались условным паролем. Пароли менялись каждый день, а порой и несколько раз за ночь. Именно поэтому внезапные нападения в те времена были почти невозможны.
Чтобы эти чужеземцы пользовались старинным китайским методом распознавания своих — в это Чжан Хайянь почти не верил. Значит, научила их этому госпожа Дун.
Он окинул взглядом расстояние между собой и ближайшими солдатами, прикинул сектор обстрела. При такой плотности огня, даже если бы он владел нечеловеческой ловкостью, спастись было невозможно. И по выражению их лиц он понял, что стоит ошибиться с ответом, и они выстрелят без колебаний.
Метод прост, но требует железной решимости.
Эта госпожа Дун явно была женщиной беспощадной.
А он во второй раз за день допустил одну и ту же ошибку — недооценил её.
Всё решали доли секунды.
Чжан Хайянь, не раздумывая, сделал единственное, что могло спасти его жизнь: прикусил язык, скользнул спрятанным под ним тонким лезвием и рассёк плоть.
Собрав во рту тёплую кровь, он резко закашлялся и выплюнул вместе с нею крошечный клинок. Тело его покачнулось, и он повалился на пол, позволяя крови течь по подбородку, будто умирающий в судорогах.
Охранники растерялись, переглянулись друг с другом и долго не могли понять, что произошло. В конце концов все поднялись на ноги.
Вокруг всё было усеяно лезвиями.
Охранники ахнули: «Что это за приём?»
Все тут же передернули затворы на автоматах.
Ведущий охранник приказал:
— Сообщите господину Уорнеру.
Подчинённые немедленно побежали выполнять приказ. Он продолжил:
— В любого, кто приблизится к нам ближе чем на десять метров, стрелять без предупреждения.
Все начали занимать оборонительные позиции. Лицо ведущего охранника было серьёзным. Он окинул взглядом Стивена. Стоящий рядом подчинённый спросил:
— Вызывать корабельного врача? В нынешнем состоянии Стивен вряд ли сам справится.
Ведущий охранник дотронулся до шеи Чжан Хайяня и тихо спросил:
— Лезвия проглотил?
Чжан Хайянь кивнул, стараясь изобразить страдания, будто ему разрезали язык и лезвие оказалось в животе, делая вид, что он в состоянии шока. Так его можно будет отвезти в медпункт, и он сможет попытаться сбежать.
Охранник задумался и вздохнул:
— Вызывать врача нельзя. Он — приманка. Ему разрезали язык и привезли сюда. Если мы вызовем врача, там обязательно будут их люди. А тех, кто его отвезёт, могут легко атаковать по дороге.
Чжан Хайянь слегка удивился. Но остальных он убедил. Они положили руки на Чжан Хайяня, будто прощаясь. Ведущий охранник сказал ему:
— Не волнуйся, брат, Бог будет с тобой. Я лично приведу тебя к покою.
«Подождите—подождите, я…»
Охранники начали действовать. Сообщение мистеру Уорнеру свелось к тому, что они постучали в соседнюю дверь.
Дверь открылась, и вышло ещё больше американцев с автоматами в руках, коридор мгновенно заполнился.
Холодный пот выступил у Чжан Хайяня:
«Шутка зашла слишком далеко…»
Теперь он понял, почему те убийцы не могли подняться. Это уже не было попыткой убийства — это была подготовка к войне, как если бы они знали, что кто-то хочет их убить, и выкопали для себя окоп.
Затем его подняли, перенесли в комнату и уложили на диван. Чжан Хайянь украдкой огляделся: комната была завалена старинными чертежами, и он не мог понять, чем занимался хозяин.
Он с силой сжал язык, позволяя крови течь непрерывно, чтобы каждый, кто его видел, думал, что он умирает. В этот момент из внутренней комнаты вышел белый мужчина крупного телосложения.
Чжан Хайянь видел много людей и понимал, что это не просто жир, этот человек был от природы огромен, а небольшой лишний вес только подчёркивал его габариты.
Этот человек носил большую бороду и был одет в явно пошитый на заказ костюм с подтяжками. Ведущий охранник закурил сигару и сказал:
— Мистер Уорнер, он уже не в состоянии…
«Чёрт, не делай преждевременных выводов, идиот!» — подумал Чжан Хайянь, кипя от злости.
Уорнер взглянул на него острым взглядом, принял сигару и сел напротив Чжан Хайяня. Он сказал:
— Стивен, ты знаешь, что теперь нужно делать? Расскажи мне, что произошло.
— Спасите меня, — слабо прошептал Чжан Хайянь, изображая бессилие. — Меня атаковал человек с лезвием во рту, невероятно ловкий.
Изначально Чжан Хайянь хотел сказать: «У него есть послание для госпожи Дун, но он передаст его только при личной встрече с ней». Но он быстро понял, что в текущей ситуации слишком велик риск.
«Сначала выбраться…»
Он изменил задуманное:
— Он хочет вести переговоры с вами. Я могу показать вам назначенное место. Он сказал, что если я доставлю вас туда, он сохранит мне жизнь.
— Какое место?
— Мистер Уорнер, он сказал, что я должен соблюдать договор и привести вас туда. Я не смею ему противоречить.
Чжан Хайянь внимательно смотрел в глаза Уорнеру. Тот задумался, потом сказал ведущему охраннику:
— Хэдисон, разве мистер Стивен не сказал «вести переговоры с вами»? Он работает с нами много лет, по правилам грамматики должно быть «с нами», а не «с вами», верно?
Холодный пот проступил на лбу Чжан Хайяня. Он с трудом сдерживал удивление: дело было не в чрезмерной смекалке этого американца, а в его мышлении.
Он искал в словах логическую неточность, и такой способ мышления обычно знают те, кто знаком с понятием маски из человеческой кожи.
Этот американец подозревал существование технологии маскировки лица и проверял, не является ли Стивен кем-то другим.
— Я лишь пересказываю слова другого человека, — сказал Чжан Хайянь, увиливая.
Уорнер посмотрел на него и вдруг провёл рукой по лицу, проклиная:
— Абсурд! Просто абсурд! Я поверил в байки этой женщины… Как в этом мире возможно менять лицо? Она действительно умеет внушать доверие.
Хэдисон спросил:
— Вы думаете, она преувеличивает?
— Желтокожие мошенники любят создавать иллюзии. Мы представляем более продвинутую сторону, и все эти мистические штуки в основном фокусы. Сейчас я верю лишь в то, что она нам показала. Это доказывает результаты моих многолетних исследований. Это здание находится под землёй в Сямэне.
