Боль леса всё ещё кипела. Гнев Природы не утих. Срубленные, поваленные деревья лежали на земле, и их кроны, словно не желая смириться, ещё дышали жизнью — лишь через много, много дней они окончательно иссохнут и умрут.
Потому, когда Адриан Лопес, несущий в себе ту же, но куда более сжатую и острую, чем у прежних захватчиков, энергию, вступил в пределы этой чащи, весь лес словно вскрикнул. Все деревья, все птицы — каждый по‑своему — предупреждали друзей, стражей Природы:
Осторожно! Берегитесь! Враг идёт!
Для тех, кто не слышит голосов Природы, это могло показаться лишь шелестом листвы или криком ночной птицы. Но для тех, кто рождён под её покровом, эти звуки гремели так, что могли разбудить спящего за десятки ли.
Эйши Юэгэ проснулась. Проснулся и Сисойен. Даже Грэйт, дремавший вполглаза, ощутил тревогу и понял, что должен очнуться, хотя и не ведал, отчего неспокоен. Если бы его не заставили войти в медитацию, он, быть может, и вовсе не уловил бы предупреждения Природы.
Даже так, когда Эйши Юэгэ и Сисойен обменялись взглядами, в глазах обоих мелькнула радость.
— Грэйт ведь ещё ребёнок! — подумала Эйши. — И к тому же наполовину человек, без должной подготовки, а уже чувствует зов Природы… его будущее безгранично.
— Значит… нам стоит ударить первыми? —
Через полчаса все, включая сонную и недовольную Сайрилу, были подняты и собрались в круг в тесной хижине мага. Эйши Юэгэ первой нарушила тишину:
— Может, пока он нас не заметил, напасть? Воспользоваться силой леса, силой самой Природы — и уничтожить его сразу?
— Напасть! Напасть! — Сайрила едва не подпрыгнула. Сереброволосая драконица сжала кулачки и взмахнула ими так резко, что Грэйт инстинктивно отодвинулся, решив, будто сейчас раздастся взрыв.
— А может… лучше уклониться? — неуверенно возразил господин Хоcон. — Он ведь не знает, где мы. Найти нас ему будет нелегко. Зачем же сражаться без нужды?
Наёмники не боялись боя, но никогда не вступали в него без причины. Нет поручения, нет задатка, нет безвыходной схватки — значит, нет и смысла рисковать. Ради простой неприязни или смутного подозрения, что кто‑то может оказаться опасен, идти десятки ли, чтобы сразиться с неизвестным противником и, возможно, погибнуть? Никогда.
— Я тоже считаю, что это неразумно, — мягко поддержала мужа госпожа Молли. — Мы ещё далеко от врага, все устали. Если бросимся в путь ночью, внезапности не добьёмся. Лучше выбрать место, где нам будет удобно обороняться.
Сайрила нахмурилась, уже готовая возразить, но, поколебавшись, повернулась к Грэйту. Тот сидел, нахмурив брови, обдумывая услышанное в медитации. Лишь когда драконица легонько толкнула его локтем, он заговорил:
— Я думаю… стоит решить, нужно ли продолжать эвакуацию оставшихся жителей деревни. Что безопаснее для них — если мы уйдём сами, не тревожа их, или если заставим всех бежать дальше?
Эльфы переглянулись, и в их взглядах мелькнуло уважение. Пока остальные думали о битве, Грэйт первым вспомнил о судьбе местных людей.
— Если враг ещё далеко, конечно, лучше эвакуировать, — без колебаний ответила Эйши Юэгэ. — Но теперь он уже в нескольких десятках ли. Поднимать древних лозоптиц, как сегодня, чтобы уносить людей?
Дальше она не продолжила — и так было ясно: магическая вспышка от лозоптиц привлечёт внимание. А если тот воин, быстрый как буря, заметит их…
Сайрила не боялась, Эйши тоже. Они могли защитить Грэйта. Но подвешенные к лозоптицам крестьяне станут лёгкой добычей.
— Оставить их без защиты опасно, но эвакуация сейчас ещё опаснее, — произнёс Сисойен, задумчиво постукивая по земле. Он знал каждый изгиб этой горной чащи. — Деревня в сотне ли от прохода, найти её трудно. Лучше не тревожить людей вовсе. Чем меньше они знают, тем безопаснее.
— Значит, просто уйдём сами? — Сайрила недовольно надула губы.
Грэйт улыбнулся и похлопал её по руке:
— Так для них будет спокойнее. К тому же, если придётся сражаться с таким сильным воином, первой под удар попадёшь ты. А я не хочу, чтобы Сайрила пострадала.
— И я не позволю, чтобы Грэйт пострадал! — вспыхнула драконица. Её длинные заострённые уши дрогнули, и даже сквозь иллюзорную оболочку на кончиках проступил лёгкий румянец. Грэйт едва удержался, чтобы не ущипнуть их.
Он откашлялся и повернулся к Эйши Юэгэ:
— Тогда решено. Сестра Юэгэ, тебе нужно выспаться, чтобы восстановить силы для заклинаний?
— Я могу и без сна! — отозвалась она, потом, подумав, добавила: — Я ведь эльф, мне не нужно много отдыха. А вот тебе, Грэйт, стоит поспать. Когда выспишься — двинемся дальше.
— Э‑э… не обязательно ждать только меня… есть и другие способы… — пробормотал он.
Через полчаса Бернард и господин Хоcон уже ехали верхом на аппа, тихо продвигаясь сквозь чащу. Сисойен, обернувшись серым волком, шёл впереди, указывая путь. Сайрила и госпожа Молли ехали каждая на своём фантомном коне, ступавшем беззвучно. Эйши Юэгэ вновь приняла облик чёрной пантеры и бегала рядом.
А Грэйт, завернувшись в одеяло, спал на парящей плите, посапывая и даже пуская слюну.
Отряд двигался молча. Под водительством эльфа‑хранителя и самой Природы они выбрали путь, где сила леса была особенно плотна, где густые кроны укрывали их от взгляда врага, и шли всё дальше, всё глубже.
Шли.
Шли.
Ночь тянулась бесконечно. Десять ли, двадцать, пятьдесят… пока на востоке не забрезжил бледный рассвет.
Грэйт, выспавшись, потянулся и зевнул:
— Ах… как же неудобно спать на этой плите… спина ломит… Надо будет изменить модель заклинания или придумать спальный мешок с «Парением».
— Грэйт, ты проснулся! — радостно откликнулась Сайрила.
Он поспешно отвернулся, сотворил подряд водяной шар и «Очищение», привёл себя в порядок и спрыгнул на землю.
— Проснулся! Сколько мы прошли? Далеко ли до выхода из леса?
— Мы шли дугой, — ответил Сисойен, возвращаясь волком. Он когтем начертил на земле схему. — Эйши Юэгэ ночью связалась с лесом. Враг движется почти по прямой, а мы теперь на одной линии с ним, но в стороне, примерно в двадцати ли.
— А он?
— Час назад Эйши проверяла — не двигался.
Грэйт кивнул. Двадцать ли для воина высокого ранга — миг, если цель известна. Но без ориентира, в бескрайнем море деревьев, это всё равно что искать иглу в океане.
— Продолжаем путь. Чем дальше, тем безопаснее. Сдерживайте магические волны, чтобы он не засёк нас.
Он помнил, как впервые оказался на поле боя: архиепископ Светлого Культа использовал священный артефакт, чтобы примерно определить его местоположение. И помнил, что в Магическом совете есть множество устройств, улавливающих следы заклинаний. Даже тот компас в пещере, когда они наблюдали битву легендарных магов, показывал направление на источники магической силы.
Теперь нужно быть особенно осторожными.
— Не тревожься, — уверенно произнёс Сисойен. — После превращения наши ауры неотличимы от звериных. Природа укроет нас. Им нас не найти.
— Сайрила тоже под «Превращением»! — весело крикнула драконица. Она рассеяла фантомного коня и спрыгнула на землю. — Видишь? Ни малейшей магической волны!
— И я пешком пойду, — улыбнулась Молли, легко спрыгивая. Её лёгкие шаги не тревожили ни корней, ни колючих кустов.
Фантомные кони исчезли. Грэйт посмотрел на себя и вздохнул:
— Похоже, я тут самый бесполезный… Ни быстро бежать, ни обернуться зверем…
Даже в облике пантеры он всё ещё спотыкался на каждом шагу.
— Грэйт, садись на аппа, — вернулась Эйши Юэгэ. Подняв морду, она улыбнулась по‑кошачьи: — У тебя самая широкая связь с Природой. Медитируй и предупреждай нас, если что почувствуешь. И не забудь скрыть собственную ауру.
Грэйт вздохнул, забрался на спину серебряного оленя и закрыл глаза. Его сознание потянулось к ближайшему дереву, от него — к другим, всё дальше, пока не охватило целый лес.
— Всем быть настороже! — вдруг вскрикнул он, распахнув глаза. — Тот воин двинулся! Он поднялся в воздух! Он ищет нас!
В небе раздался звон меча, рассекшего воздух. На земле спутники переглянулись. Лица их застыли, дыхание прервалось.
