Грэйт вышел из медитации и устало выдохнул.
Рядом Эйши Юэгэ поспешно подала ему флакон — прохладный, с лёгким кисловатым запахом. Он осушил его залпом и сразу ощутил, как силы возвращаются. Затем достал из сумки кусочек изумрудного древесного сердца и прижал к лбу.
— Грэйт, ты в порядке? Сможешь продолжать? — Сайрила, вцепившись в ствол дерева, высунулась из-за ветвей.
Грэйт закрыл глаза. Цвет древесного сердца постепенно бледнел, пока не стал почти прозрачным, и лишь тогда он покачал головой:
— Всё хорошо… Противник выдохся. Его движения замедляются. Немедленно отходим! К морским пещерам!
Адриан Лопес опустился на землю, положил меч поперёк колен и закрыл глаза. Стоило ему сесть, как усталость, накопленная за день, накрыла тело тяжёлой волной. Целый день непрерывных рывков — даже для восемнадцатого уровня небесного рыцаря это было испытанием. Но день не прошёл впустую.
— Прячутся, но хвост всё равно торчит, — пробормотал он с холодной усмешкой.
С востока и запада, с юга и севера доносились странные звуки, будто кто-то нарочно пытался отвлечь его, заставить метаться туда‑сюда. Значит, враг где-то рядом, наблюдает, не решаясь уйти. Более того, ищет момент, чтобы ослабить его и нанести удар. А раз так — он всё равно покажется. И тогда у Адриана будет шанс прикончить его и вернуть сокровища.
Да и противник, несомненно, слабее. Если бы был сильнее, зачем бы прибегал к таким уловкам?
Эти эльфы, называющие себя хранителями природы, не стали бы жертвовать древними одушевлёнными деревьями, если бы не были прижаты к стене.
— Ха! Думаешь, я устану? Я пробегу ещё хоть десять раз, лишь бы ты понял, что небесного рыцаря не измотать такими трюками!
Солнце клонилось к закату, небо наливалось алым. На потемневшем восточном побережье вдруг вспыхнуло зелёное сияние, деревья закачались, ветер взвился. Адриан мгновенно насторожился и, сжимая меч, взмыл в воздух.
— Пошёл!
— Он идёт! — одновременно вскрикнули Эйши Юэгэ и Сисойен.
Лицо Грэйта омрачилось.
— Не стойте! Быстро вниз!
Он первым прыгнул в прибрежную расщелину, за ним — Бернард, Аппа и супруги Хоусон.
Сумерки сгущались, прилив отступал, и в глубине каменного грота открывался проход. Грэйт, сидя верхом на Аппе, освещал путь мягким светом, исходившим от серебряных рогов лунного оленя.
— Быстрее! Пока он не добрался сюда, займём позиции. Местность нам на руку!
Эйши Юэгэ и Сисойен обменялись виноватым взглядом в сторону леса и последовали за ним.
Одна лишь Сайрила осталась на берегу, колеблясь.
— И правда нужно рассыпать столько серебра? Грэйт, неужели всё это?
Сереброволосая драконица сжала губы, глядя на блестящие россыпи на песке, и глаза её чуть не наполнились слезами. Рядом у скалы покачивалась лёгкая лодка, нагруженная ящиками. Доски скрипели под тяжестью, вода почти касалась бортов. Сайрила приподняла крышку ближайшего ящика — внутри лежали аккуратные слитки серебра.
— Обязательно брать всё это с собой? А если ящики упадут в море — как мы их потом найдём?
— Не переживай, я помогу искать, — мягко ответил Грэйт. — Послушай, враг силён, и нам нужно его измотать. Ты ведь говорила, что часто ловишь в море больших рыб? Так вот, заманивай его туда, кружи, сколько сможешь. Не верю, что человек окажется сильнее тебя в воде.
— Ещё бы! — Сайрила гордо вскинула голову и несколько раз ударила себя в грудь. — Не волнуйся! Я устрою ему такие круги, что он выдохнется до последней капли, а потом приведу его прямо в пещеру!
Так они и разделились.
Грэйт с товарищами вошли в воду и скрылись в глубине грота.
Сайрила же ждала, пока свист меча в небе не стал совсем близок, и, заметив силуэт, торжествующе усмехнулась, оттолкнула лодку и крикнула:
— Эй, злодей! Дереворуб без причины! Из-за тебя Грэйт едва на ногах стоит! Ну же, иди сюда!
Адриан Лопес уже собирался уходить. Он обшарил побережье от запада до востока, срубил ещё пару древних деревьев — и всё безрезультатно.
Сумерки сгущались. Рыцарь Света не боялся темноты, но всё же предпочитал сражаться под солнцем. Может, стоит отдохнуть до утра?
В этот миг в поле зрения мелькнул серебряный отблеск.
Он резко повернул голову и увидел на песке россыпь блестящих предметов.
Слитки? Монеты?
Неужели враги вывозят награбленное морем? По времени выходит как раз.
Он прищурился, глядя вдаль. На волнах покачивалась лодка с поднятым парусом, нагруженная ящиками до краёв. Слишком уж знакомые очертания…
Сокровища? Или ловушка?
Лодкой управлял кто-то, повернувшийся к нему спиной. Движения неуверенные, явно неопытный моряк. Проплыв немного, тот вытер пот и приподнял крышку ближайшего ящика — серебро сверкнуло, как снег.
Адриан мгновенно принял решение: ловушка или нет, но серебро он заберёт.
Он прижал меч к груди и камнем ринулся вниз.
Лодочник, заметив его, вскрикнул и стал яростно грести. Теперь движения были быстры и сильны — не похоже на дилетанта. Каждым взмахом вёсел лодка выстреливала вперёд.
Профессионал, и немалой силы, отметил про себя Адриан. Значит, цель найдена.
Но уйти ей не удастся: корабль на воде не сравнится со скоростью небесного рыцаря в воздухе.
Он настиг лодку и крикнул:
— Остановись! Сдавайся!
В ответ раздался испуганный вскрик. Девушка попыталась повернуть лодку, но та накренилась и перевернулась.
Адриан нахмурился, нырнул, защищённый сиянием меча.
К его удивлению, ящики не разлетелись, а будто связаны невидимыми путами, опускались на дно.
А лодочница, вместо того чтобы бежать, плыла впереди, ведя их за собой. Увидев его, она улыбнулась — ярко, дерзко, по‑девичьи.
Так вот где ты! Думаешь, заманишь меня в воду и возьмёшь верх?
Адриан усмехнулся, сдерживая гнев. Он прошептал молитву, и тело его окутало золотое сияние. Меч рассёк толщу воды, и он ринулся вперёд.
— Оставь всё! И себя, и добычу!
Двигаться в воде было тяжело, но расстояние между ними сокращалось. Сто метров… пятьдесят… двадцать…
Девушка вдруг оглянулась, улыбнулась и провела рукой по воде. В тот же миг ящики исчезли, а между ними закрутился водоворот. Она сложила руки и нырнула в глубину.
Пространственный артефакт? Прекрасно. Значит, достанется ещё и он.
Адриан, вместо раздражения, ощутил азарт и последовал за ней.
Чем глубже — тем темнее. Свет меча и доспехов освещал лишь узкий круг вокруг. Ни дна, ни скал, ни рифов не было видно.
Но цель он не терял: после того как девушка спрятала ящики, её скорость возросла. Она двигалась легко, будто создана для воды, и постепенно отдалялась.
— Не уйдёшь! — сквозь зубы процедил Адриан.
Он чувствовал, как давление воды давит на грудь. Нужно покончить быстро.
Он вновь воздел меч, прошептал молитву, и клинок вспыхнул белым пламенем. Взмах — и ослепительная полоса света рассекла воду, устремившись к беглянке.
Опасность!
Все чешуйки на теле Сайрилы встали дыбом. На снеговых вершинах она бы встретила удар бронёй, но сейчас лишь глубоко вдохнула и выдохнула:
Ледяное дыхание!
Даже в человеческом облике оно было достаточно сильным, чтобы мгновенно сковать воду вокруг. Сайрила оттолкнулась от льда и рванулась вперёд, накладывая одно за другим защитные заклинания — силовое поле, доспех мага, ледяную броню.
Позади раздался треск: меч рассёк замёрзшую воду, и волна ударила ей в спину, разбивая щиты один за другим.
Не попал! Ха, не попал!
Поворот! Ещё поворот! Глубже! Ну же, догоняй!
Сайрила кружила его по бездонным глубинам, пока не заметила, что рыцарь начал подниматься, будто собираясь прекратить погоню. Тогда она резко нырнула вниз, в зияющий проём скалы.
У входа валялись разбитые ящики.
Вот оно, логово врагов? Значит, всё это время они вели меня сюда?
Адриан усмехнулся. Пусть думают, что он выдохся. Тело небесного рыцаря, достигшего восемнадцатого уровня, уже наполовину свято, и выдержит куда больше, чем они предполагают.
— Посмотрим, какую ловушку вы приготовили, — прошептал он и направился вглубь.
