Для любого эльфа — особенно для того, кто вырос в родовом поселении и прошёл полное обучение, — рана, нанесённая эльфийскому Заповедному краю, остаётся вечной болью.
На протяжении тысячелетий, когда на Острове Вечного Союза наступали праздники и собрания, когда в полнолуние звучали песни и танцы, неизменной частью торжества было поминовение их леса.
Всегда находился бард, перебирающий струны серебряной арфы; под струящимся лунным светом он пел о Заповедном крае, о павших в нём, о былом величии их родины:
«О, наш великий лес,
о, наш дом родной,
зелень твоя, безбрежная, тянется от подножий гор до самого моря;
дети Природы спят под изумрудными кронами,
любимцы её растут в объятиях леса…»
Год за годом эльфы покидали Остров Вечного Союза, отправляясь в Лес Изобилия, Бурный Лес и Лес Песен — патрулировать, защищать, исцелять.
Поколение за поколением — юные дарования, зрелые мастера — уходили в Заповедный край, пытаясь спасти его, и многие навеки оставались там. Немало тех, кто, войдя в него однажды, уже не возвращался.
Когда пришло письмо от старейшины Фахима, на острове не могли не встревожиться. Немедленно созвали Совет старейшин, чтобы обсудить и решить:
— Следует ли послать туда людей? И если да — сколько?
— Старейшина Фахим столько лет охраняет Заповедный край, — медленно произнёс седой эльф в тёмно‑зелёной мантии, с двумя серебряными звёздами на венце. — Его словам можно доверять. Я предлагаю исполнить его просьбу: направить не менее трёх легендарных чародеев и группу учеников. Восстановление ран Природы — дело великое и трудное…
— Но и на Острове Вечного Союза положение непростое, — возразил более молодой старейшина. — С тех пор как источник Вечный Колодец перенесли из Заповедного края, с ним не прекращаются проблемы — лишь Мировое Древо удерживает его силу. А ведь и подземный проход на Северном острове, и Радужный мост между островами требуют постоянного надзора. Три легендарных мага… — он покачал головой.
Отправить их можно, но тогда остальным придётся взять на себя непосильную ношу. Даже среди эльфов легендарных магов не так уж много; из‑за долгой жизни воинов‑легенд всегда больше, чем волшебников.
— Если есть хоть малейшая надежда исцелить Заповедный край, пусть даже частично, — я готова отправиться сама, — тихо сказала бледнолицая эльфийка, сидевшая под широкой кроной. Она гладила хрустальный шар, в котором клубился туман, и голос её звучал как эхо ветра: — Но ведь этот способ придумал не Фахим, а какой‑то полукровный детёныш… детёныш! — двадцатилетний юнец. Разве можно рассчитывать на успех?
Словно порыв ледяного ветра с горных вершин пронёсся над поляной. Эльфы, сидевшие на траве, прислонившись к низким столикам, перебирая травы и цветы, разом умолкли, будто их окутало заклинание тишины.
Спустя долгое молчание первый старейшина кашлянул, похлопал по круглому столику и, развернув письмо, произнёс:
— Разве не сказано, что Юдиан уже испытал этот метод? К тому же старейшина Фахим прислал статьи и записи опытов…
— Но Юдиан не маг, — возразила эльфийка с хрустальным шаром. — Все опыты проводил тот самый полукровный юнец. Мальчишка, о происхождении которого никто не знает, неизвестно даже, из какого он рода…
— На нём лежит заклинание сокрытия облика. Эльфийское заклинание, — спокойно добавила она. — Старейшина писал, что юнец не воспитан среди эльфов, не чувствует к нам близости, не открыл своего происхождения и до сих пор не снял чары сокрытия.
Эльфы переглянулись, не находя слов. Кто‑то из их сородичей, странствующий по миру, оставил ребёнка и исчез — неудивительно, что тот не чувствует родства с племенем. Если бы не собственное упорство, позволившее ему к двадцати годам достичь двенадцатого уровня, он, возможно, никогда бы не встретил других эльфов.
Даже среди молодых жителей Острова Вечного Союза двадцатилетний, достигший девятого уровня, считается одарённым — ведь эльфы взрослеют медленно. Что уж говорить о двенадцатом!
Но сможет ли такой юнец испытывать подлинную привязанность к своему народу? И можно ли доверять его замыслу — вопрос оставался открытым.
— Он обладает редкой гармонией с самой Природой, — заметил другой старейшина, проводя пальцами по белым цветам на кусте рядом. — По словам Фахима, на нём лежит сильное благословение Природы.
Несколько эльфов прыснули со смехом:
— Благословение? Когда он, обернувшись леопардом, едва не падает на каждом шагу?
— Ну, это лишь доказывает, что мальчишка не получил должного обучения, — ответил кто‑то весело. — В двадцать лет уметь превращаться в леопарда — уже достижение! А ты в каком возрасте научился? А ты?
Смех прокатился по поляне, но вскоре разговор вернулся к делу.
— Ребёнок, отмеченный Природой, не станет желать нам зла, — сказал один из старейшин. — Его исследования заслуживают доверия.
— Я не сомневаюсь в его намерениях, — возразила эльфийка с шаром, — но в силах. Когда создавали и перестраивали Вечный Колодец, сколько легендарных старейшин участвовало? А когда он взорвался, сколько из них отдали жизнь, чтобы запечатать его?
— Верно! — подхватил другой. — Юнец двенадцатого уровня, даже если учился без сна и отдыха, не способен постичь саму суть Колодца. Как он мог найти способ его усмирить?
— Но в письме сказано, что это, возможно, наш самый близкий к успеху шанс за тысячи лет…
— «Самый близкий»! — фыркнул кто‑то. — Сколько уже было таких «почти успешных» попыток? Не меньше восьми, если не десяти!
— И всё же… — начал другой, но его перебили.
Так спор продолжался от полудня до заката. Наконец верховный старейшина, сидевший на возвышении, кашлянул и подвёл итог:
— Сделаем так. Возьмём часть воды из Вечного Колодца и повторим опыт юнца. Всё, что нужно, — свинцовые слитки и лунный песок, по сотне тонн каждого. В хранилищах этого добра хватает?
— Свинца достаточно, — ответил молодой маг с конца стола. — Лунного песка меньше, но добыть и переплавить его несложно. Через три дня всё будет готово.
— Хорошо. И ещё: пошлите весть нашим на материке, пусть разыщут все труды некоего Грэйта Нордмарка. Имя знакомое… Пусть пришлют всё, что он опубликовал, — посмотрим, чем он занимался и на что способен.
По велению верховного старейшины эльфы Острова Вечного Союза принялись за дело.
Через десять дней лёгкая зачарованная стрижица опустилась на ладонь старейшины, подняла лапку с крошечной кристальной пластинкой.
— Спасибо тебе, милая Арианна, — сказал он, снимая пластинку и гладя птицу по спине. Из его ладони поднялся мягкий изумрудный поток, впитавшийся в перья. Стрижица радостно пискнула, вспорхнула на стол и принялась купаться в чаше с водой.
Старейшина вложил в пластинку каплю магии — и перед ним вспыхнул длинный список.
— Что это ещё такое?.. — пробормотал он. — Летучие мыши? Болезни? Нагревание ртути? Чума? Оспа? Новые виды излучения?..
Он долго перебирал записи, всё больше хмурясь. Понимание не спасало от растерянности: для легендарного мага, привыкшего читать журналы «Аркана» и «Магия», тексты были ясны, но уж слишком разнородны.
Исследования юнца напоминали сад, где на востоке цветёт роза, на западе растёт дуб, а на юге вьётся виноградная лоза — всё вперемешку.
И главное — из всего этого невозможно было понять, каким образом он собирается исцелить Заповедный край.
Старейшина, решив, что не должен один теряться в догадках, размножил кристалл десятками копий и разослал всем членам Совета. Через две недели они вновь собрались — и каждый выглядел усталым и озадаченным.
— Всё так же непонятно, — признался один. — Ни одна работа не связана с Заповедным краем.
— Эти статьи не убеждают, — добавил другой. — Может, он просто не опубликовал нужные?
— Единственное, что ясно, — мальчишка действительно гениальный целитель. Но лечение живых существ и исцеление ран самой Природы — не одно и то же.
Однако одно радовало: когда они вылили по сто тонн борного песка и свинца, опыт Юдиана повторился. Вода Вечного Колодца, прежде пылавшая, постепенно успокоилась, а неугасимое пламя стало тускнеть. Старейшины переглянулись, и на лицах их заиграли радостные отблески.
— Похоже, способ юнца действительно работает.
— По крайней мере, стоит попробовать.
— Тогда нужно отправить туда людей — достаточно магов и дриад‑стражей. Заповедный край полон опасностей, подготовка должна быть полной.
— И взять с собой богатые дары, — добавил кто‑то. — В Солнечном Королевстве придётся добывать руду, а не грабить — лучше договориться и купить.
Проверив опыт и собрав всё необходимое, эльфы Острова Вечного Союза погрузились на созданные из живого священного древа корабли, способные и плавать, и летать, и направились на восток.
Они шли под парусами и звёздами, день и ночь, пока впереди не выросли величественные горы. Уже готовились сверить координаты, как вдруг землю и небо потряс оглушительный взрыв. В небо взметнулся огненный шар.
— Неужели мы опоздали?.. — прошептал кто‑то.
